Déclassifié : le projet Stargate, le programme de vision à distance de la CIA pendant vingt ans

Pendant environ deux décennies, le gouvernement des États-Unis a payé des gens pour s'asseoir dans une pièce silencieuse, fermer les yeux, et tenter de décrire psychiquement un lieu ou un objet qu'ils n'avaient jamais vu, parfois à l'autre bout du monde, parfois de l'autre côté du rideau de fer. Le programme finalement connu sous le nom de Stargate était bien réel, financé, et pris suffisamment au sérieux à différentes époques par la CIA, la Defense Intelligence Agency et l'armée pour fonctionner pendant environ vingt ans avant que son existence ne soit déclassifiée en 1995.

Le secret

Ce qui rendait ce programme sensible n'était pas tant le fait qu'un projet « d'espionnage psychique » paraisse étrange, bien que ce soit le cas. C'était le fait que les États-Unis croyaient, sur la base de leurs propres renseignements, que l'Union soviétique investissait massivement dans la recherche en parapsychologie à des fins militaires et de renseignement, et les planificateurs américains redoutaient un éventuel « fossé psychique », tout comme des générations précédentes avaient redouté un fossé en matière de missiles. Admettre l'existence du programme risquait à la fois de générer un embarras, la vision à distance se situant bien en dehors de la science reconnue, et de dévoiler une méthode de collecte du renseignement authentique, quoique peu conventionnelle. Il en résulta des décennies de classification sous une série de noms de code changeants, notamment SCANATE, Gondola Wish, Grill Flame, Center Lane et Sun Streak, avant que l'effort ne soit consolidé et finalement baptisé Stargate.

Origines

Les racines du programme remontent au début des années 1970, lorsque la CIA commença à financer des recherches sur la vision à distance au Stanford Research Institute, un organisme de recherche privé en Californie. Les physiciens Russell Targ et Harold Puthoff dirigèrent les recherches du SRI, travaillant avec des personnes se présentant comme psychiques, dont Ingo Swann puis, plus tard, Pat Price, un policier à la retraite qui aurait produit certains des résultats les plus commentés du programme.

Selon les archives déclassifiées, l'intérêt initial de la CIA était motivé en partie par la crainte que l'Union soviétique mène des recherches similaires, et en partie par une disposition plus large, propre à la guerre froide, à explorer des méthodes de renseignement non conventionnelles susceptibles d'offrir ne serait-ce qu'un avantage marginal. La supervision et le financement passèrent au fil des années entre la CIA, la Defense Intelligence Agency et le renseignement de l'armée, reflétant à la fois des réorganisations bureaucratiques et le scepticisme périodique de responsables qui se demandaient si le programme méritait d'être poursuivi.

L'opération

Dans les dernières années du programme, une petite unité de voyants entraînés opérait depuis Fort Meade, dans le Maryland, sous la supervision du renseignement de l'armée, avant que la gestion ne passe principalement à la Defense Intelligence Agency. Les séances impliquaient généralement qu'un voyant tente de décrire une cible identifiée uniquement par une coordonnée ou une enveloppe scellée détenue par un surveillant qui ignorait lui aussi l'identité de la cible, un protocole destiné à empêcher le voyant de capter des indices auprès d'une personne présente dans la pièce qui connaîtrait déjà la réponse.

Joseph McMoneagle, l'un des participants les plus souvent évoqués publiquement, s'est exprimé ouvertement depuis la déclassification du programme au sujet de séances portant, semble-t-il, sur des cibles militaires soviétiques, y compris des affirmations concernant la description de travaux de construction dans une installation sous-marine soviétique. Pat Price, lors de séances antérieures à l'époque du SRI, aurait produit des descriptions d'une installation de recherche soviétique à Semipalatinsk que certains membres de la communauté du renseignement jugèrent étonnamment précises. Ces affirmations restent contestées. Leurs défenseurs citent des cas où la description d'un voyant aurait, dit-on, correspondu à des détails confirmés plus tard par les moyens classiques du renseignement. Les sceptiques notent que les évaluations de « correspondance » étaient souvent réalisées après coup, par des évaluateurs susceptibles de lire inconsciemment des détails confirmants dans des descriptions vagues ou générales, un problème bien connu dans l'évaluation de toute prédiction ambiguë.

La formation des voyants mettait, semble-t-il, l'accent sur une méthodologie structurée destinée à filtrer l'imagination et les suppositions analytiques, les voyants étant invités à rapporter des impressions brutes, formes, textures, couleurs et tonalité émotionnelle, avant de tenter d'interpréter ce que ces impressions pouvaient signifier. Les séances étaient généralement transcrites puis notées par des juges indépendants qui comparaient la description brute du voyant à la cible réelle, un procédé censé réduire le risque qu'un évaluateur déjà familier avec la cible note plus généreusement, inconsciemment, une description vague. Selon les archives déclassifiées, ce processus de notation devint lui-même l'un des débats internes les plus persistants du programme, les juges étant régulièrement en désaccord sur le degré réel de correspondance entre une transcription donnée et sa cible.

Mise au jour

L'existence de Stargate devint publique en 1995, lorsque la CIA, ayant repris la gestion finale du programme, commanda un examen scientifique externe auprès de l'American Institutes for Research, puis déclassifia les conclusions de cet examen ainsi qu'une part substantielle de l'histoire du programme. La décision de rendre l'affaire publique fit suite à des années de débat interne sur la question de savoir si le programme justifiait son coût et si le maintien du secret servait encore un quelconque objectif une fois les tensions de la guerre froide apaisées après l'effondrement soviétique.

La déclassification suscita une vague de couverture médiatique, la traitant en grande partie comme une curiosité, « les espions psychiques de la CIA », plutôt que d'examiner la réalité bureaucratique plus banale d'un programme de recherche non conventionnel vieux de plusieurs décennies, géré par les rouages ordinaires du financement du renseignement et de l'examen interne.

Ce que disent les dossiers

L'examen de 1995 mené par l'American Institutes for Research, qui constitue le cœur de ce que les archives déclassifiées établissent réellement, aboutit à une conclusion soigneusement nuancée. La statisticienne Jessica Utts, l'une des consultantes de l'examen, soutint que les données du programme montraient un effet anormal statistiquement significatif, c'est-à-dire que les voyants avaient obtenu de meilleurs résultats que ne le laisserait attendre le hasard sur un grand nombre d'essais, un écart qu'elle jugeait digne d'une étude scientifique plus poussée. Le psychologue Ray Hyman, autre consultant du même examen et sceptique de longue date à l'égard des affirmations parapsychologiques, convint que le schéma statistique était difficile à balayer d'un revers de main, mais il soutint que l'effet, même s'il était réel, n'avait jamais été assez fiable ni assez précis pour appuyer de véritables opérations de renseignement, et que des faiblesses méthodologiques dans l'évaluation des séances pouvaient expliquer une grande partie du signal apparent.

La conclusion opérationnelle de l'examen, celle qui finit par mettre un terme au programme, fut qu'aucune séance de vision à distance n'avait jamais fourni d'informations assez précises, exactes et exploitables à elle seule pour avoir changé l'issue d'une véritable évaluation de renseignement ou d'une décision militaire. Sur la base de cette conclusion, la CIA mit fin au financement et déclassifia l'histoire du programme en 1995.

Ce qui demeure véritablement non résolu n'est pas un document caché, mais un désaccord scientifique inscrit au cœur même de l'examen déclassifié : l'anomalie statistique identifiée par Utts reflète-t-elle une véritable capacité perceptive humaine, mal comprise mais réelle, ou s'explique-t-elle plus simplement par le bruit méthodologique ordinaire décrit par Hyman ? Aucun dossier déclassifié n'affirme que la vision à distance ait produit ne serait-ce qu'un seul élément de renseignement s'étant tenu par lui-même, sans corroboration par des sources classiques, comme facteur décisif d'une opération. Le véritable héritage du programme n'est ni une percée psychique ni une supercherie démasquée, mais une trace publique rare du sérieux avec lequel une bureaucratie du renseignement de la guerre froide a accepté de mettre à l'épreuve une idée qu'elle ne parvenait tout à fait ni à croire, ni à rejeter complètement.

La postérité dans la culture populaire

Depuis sa déclassification, Stargate est devenu l'une des anecdotes les plus durables de la guerre froide, référencée dans des documentaires, des livres et l'occasionnelle production hollywoodienne qui s'appuie fortement sur le cadre de « l'espion psychique » que les dossiers déclassifiés eux-mêmes ne soutiennent pas pleinement. Plusieurs anciens participants, dont McMoneagle, ont écrit des mémoires et donné des interviews décrivant leurs expériences en des termes bien plus spectaculaires que ne le justifieraient à elles seules les conclusions prudentes de l'examen de l'AIR. Cet écart entre l'évaluation finale du programme lui-même et la mythologie populaire qui a suivi fait partie intégrante de l'histoire : un programme gouvernemental qui ne s'est pas achevé sur une révélation spectaculaire de preuve psychique ou de fraude, mais sur un haussement d'épaules d'un comité d'examen incapable de se mettre pleinement d'accord avec lui-même, suivi de décennies de culture populaire venant combler les vides avec une fin bien plus satisfaisante que ce que les archives déclassifiées ne fournissent réellement.

Pour un autre programme de la guerre froide révélé au public des décennies après ses débuts, voir Déclassifié : l'opération Paperclip. Pour une affaire où l'explication officielle du gouvernement laisse encore de véritables trous dans les archives, voir Déclassifié : le dossier de l'armée de l'air derrière l'incident de Roswell.