Déclassifié : le dossier de l'armée de l'air derrière l'incident de Roswell

En juillet 1947, un éleveur du nom de W.W. « Mac » Brazel découvrit, dans un champ du ranch Foster qu'il gérait, des débris qu'il décrivit comme des bâtons, du papier d'aluminium, des bandes de caoutchouc et un papier épais et résistant, dont certains morceaux portaient un ruban adhésif étrange orné de motifs floraux. Il en rapporta une partie à Roswell, au Nouveau-Mexique, et en parla au shérif local. En quelques jours, l'histoire passa d'une curiosité rurale à une manchette dont le monde ne s'est jamais tout à fait remis : « La RAAF capture une soucoupe volante dans un ranch de la région de Roswell ».

Près d'un demi-siècle plus tard, l'armée de l'air des États-Unis ouvrit un dossier sur sa propre histoire et publia un récit d'une tout autre nature. Pas de soucoupe. Pas d'extraterrestre. Un train de ballons, plusieurs centaines de mètres reliés les uns aux autres, flottant tranquillement au-dessus du Nouveau-Mexique dans le cadre d'un programme d'espionnage nucléaire si secret que même son nom était caché à la plupart de ceux qui le mettaient en œuvre.

Le secret

Le programme s'appelait le projet Mogul, et son objectif n'avait rien à voir avec les prévisions météorologiques, malgré la couverture qui lui fut attribuée à l'époque. Selon le récit déclassifié de l'armée de l'air, Mogul était conçu pour détecter, à très grande distance, la signature acoustique des essais de bombes atomiques soviétiques, à l'aide de chaînes de ballons transportant des microphones sensibles à basse fréquence, envoyés haut dans la stratosphère, où des couches acoustiques pouvaient en théorie porter le signal d'une détonation sur des milliers de kilomètres.

On était en 1947. L'Union soviétique ne testerait son premier engin atomique que deux ans plus tard. Scientifiques et planificateurs militaires américains couraient pour bâtir toute capacité d'alerte précoce possible, et la détection acoustique par capteurs embarqués sur ballons n'était que l'une des approches à l'étude. Parce que le programme touchait à la fois au renseignement nucléaire et à la technologie de reconnaissance par ballon, deux domaines que l'armée voulait tenir à l'écart du public comme des Soviétiques, Mogul lui-même fut classifié. Le personnel chargé des lancements au Nouveau-Mexique n'aurait, semble-t-il, jamais su ce qu'il écoutait réellement.

Origines

Les trains de ballons étaient lancés depuis la base aérienne militaire d'Alamogordo, non loin de la base aérienne militaire de Roswell où les fameux débris finirent par retomber. Chaque train pouvait s'étirer sur plusieurs centaines de mètres et combiner des dizaines de ballons en néoprène ou en polyéthylène avec des réflecteurs radar, des ensembles d'équipements sensibles et une instrumentation conçue pour être suivie depuis le sol.

Les cibles radar constituent l'un des détails les plus importants du dossier déclassifié. Fabriquées à partir de montants en bois de balsa, renforcées de ruban adhésif et recouvertes de papier d'aluminium pour les rendre visibles au radar, elles étaient fragiles, jetables et, surtout, inconnues de presque quiconque aurait pu tomber sur leurs débris. Selon le rapport de l'armée de l'air, cela correspond fortement à la description de Brazel : papier d'aluminium, bâtons, caoutchouc et ruban adhésif orné de symboles, que les enquêteurs relièrent plus tard à un ruban adhésif produit dans le commerce, au motif floral similaire, utilisé pour renforcer les coutures de certaines cibles, et non à un quelconque matériau exotique ou d'origine extraterrestre.

L'opération

Les registres de vol du projet Mogul du milieu de l'année 1947 sont incomplets, et l'enquête de 1994 de l'armée de l'air reconnaît ouvertement cette lacune. Plutôt que de s'appuyer sur un unique journal de bord survivant reliant directement un vol précis au champ de Brazel, les enquêteurs reconstituèrent la séquence probable à partir de données météorologiques conservées, d'entretiens avec d'anciens membres du personnel de Mogul, dont le scientifique du projet Charles B. Moore, et de registres de lancements voisins, concluant qu'un lancement désigné dans la nomenclature du projet (généralement cité comme le vol n°4) en était la source la plus probable, ce vol ayant disparu du suivi radar non loin du site des débris, aux dates correspondantes.

Ce qui suivit, selon les archives publiées, obéit à une bureaucratie militaire aussi prévisible que banale. Brazel signala les débris au shérif George Wilcox, qui alerta la base aérienne militaire de Roswell. Le commandant Jesse Marcel, officier du renseignement de la base, fut envoyé récupérer le matériel. Un officier chargé de l'information publique, apparemment sans autorisation de sa hiérarchie, publia un communiqué de presse évoquant la récupération d'un « disque volant », une expression presque certainement employée de façon informelle, reprenant le jargon de l'époque pour désigner des débris aériens non identifiés, plutôt qu'une affirmation d'origine extraterrestre.

L'histoire fit l'effet d'une bombe. En l'espace d'une journée environ, le quartier général de l'armée à Fort Worth chercha à la contenir, tenant une conférence de presse où les débris, ou des débris présentés comme identiques, furent exposés et identifiés comme provenant d'un ballon météo et de sa cible radar. Des journalistes photographièrent Marcel posant avec le matériel. L'affaire disparut des journaux en une semaine environ, et Roswell redevint une obscure bourgade du Nouveau-Mexique pour les trois décennies suivantes.

Mise au jour

Pendant l'essentiel de l'après-guerre, « le ballon météo de Roswell » ne suscitait aucune controverse. C'était l'explication admise, sans relief, et peu de gens la remettaient en question. Cela changea à la fin des années 1970 et dans les années 1980, lorsque des chercheurs, dont plusieurs s'appuyant sur de nouveaux entretiens avec des témoins vieillissants, y compris Jesse Marcel lui-même, avancèrent que l'histoire officielle du ballon météo ne pouvait expliquer le volume et le caractère inhabituel des débris dont se souvenaient certains témoins, et suggérèrent que l'accident avait impliqué quelque chose d'extraordinaire, délibérément dissimulé par l'armée.

La littérature ufologique qui en résulta devint l'un des sous-genres les plus durables de la culture populaire américaine, intégrant de prétendues récupérations d'épaves, des autopsies et des affirmations récurrentes sur des corps retrouvés sur le site. La pression du Congrès, largement portée par les questions insistantes de la délégation du Nouveau-Mexique au nom d'administrés en quête de réponses, poussa finalement le General Accounting Office à demander officiellement, au début des années 1990, les archives du Pentagone relatives à Roswell.

C'est cette demande qui donna lieu à la propre réenquête de l'armée de l'air. Incapables de localiser les archives originales de la base aérienne militaire de Roswell, apparemment détruites des décennies plus tôt selon des calendriers de conservation de routine sans rapport avec une quelconque dissimulation, les enquêteurs reconstituèrent l'explication à partir des archives du projet Mogul encore existantes, ce dernier ayant été déclassifié séparément des années auparavant, à mesure que sa sensibilité liée à la Guerre froide s'estompait.

Ce que disent les documents

L'armée de l'air publia ses conclusions en deux rapports. Le rapport de 1994, intitulé « The Roswell Report: Fact versus Fiction in the New Mexico Desert », concluait que les débris récupérés par Brazel correspondaient à un train de ballons du projet Mogul, très probablement le lancement disparu du vol n°4, et que l'expression initiale de « disque volant » avait été une formule informelle malheureuse, qui prit une ampleur que son auteur n'avait sans doute jamais voulue.

Un second rapport, publié en 1997 sous le titre « The Roswell Report: Case Closed », traitait un autre volet de la légende qui s'était développé parallèlement à l'histoire des débris : les affirmations de témoins concernant de petits corps humanoïdes retrouvés près du site. Ce rapport concluait que ces récits provenaient probablement d'une confusion accumulée sur des décennies de souvenirs, pointant vers un programme ultérieur et sans rapport de l'armée de l'air dans les années 1950, qui utilisait des mannequins d'essai anthropomorphes largués depuis haute altitude lors de recherches sur les parachutes et les sièges éjectables, dans la même région générale du Nouveau-Mexique. Selon le rapport, des témoins vieillissants se remémorant des événements séparés par des années pourraient avoir fondu, avec le temps, les récupérations de mannequins et l'histoire des débris de 1947 en un seul et même souvenir, un phénomène bien documenté dans la mémoire à long terme d'événements très stressants ou très médiatisés.

Ce qui demeure véritablement en suspens est plus restreint que ne le suggère la légende populaire. La trace écrite précise, vol par vol, du lancement exact de Mogul est incomplète, reconstituée plutôt que retrouvée intacte, et certains témoignages décrivant le volume des débris et leur répartition dans le champ ne correspondent pas parfaitement à la taille d'un seul train de ballons, un écart que l'armée de l'air attribue à la faillibilité de souvenirs vieux de plusieurs décennies plutôt qu'à une quelconque preuve dissimulée. Aucun document officiel, déclassifié ou non, ne décrit la récupération d'une technologie extraterrestre ou de restes extraterrestres à Roswell. Les passages caviardés qui existent bel et bien dans les dossiers de cette période de la Guerre froide concernent en très grande majorité des méthodes de détection nucléaire, la télémétrie des ballons et d'autres programmes de renseignement sans rapport, encore sensibles pour des raisons n'ayant rien à voir avec les ovnis.

Si Roswell perdure, ce n'est pas parce que le dossier est mince, mais parce que l'expression initiale de l'armée elle-même, « disque volant », était une trop bonne accroche pour jamais être vraiment retirée. Les archives déclassifiées ne décrivent pas la dissimulation d'un contact extraterrestre. Elles décrivent la dissimulation d'un ballon, au service d'un programme d'écoute visant directement Moscou, et une bureaucratie qui gâcha considérablement sa propre communication, un jour de juillet sans grande actualité.