Les dernières heures de JFK à Dallas

À 11 h 38, le 22 novembre 1963, Air Force One se posa à l'aéroport Love Field de Dallas sous un ciel texan dégagé, après qu'une inquiétude météorologique du matin se fut dissipée. Le président John F. Kennedy descendit devant une foule massée le long des barrières, serra des mains, puis monta à l'arrière d'une Lincoln Continental 1961 décapotable, aux côtés de son épouse Jacqueline, vêtue du tailleur en laine rose qu'elle avait choisi pour le voyage. Il lui restait un peu moins d'une heure à vivre.

Le matin précédent

Kennedy avait passé les deux jours précédents en déplacement politique au Texas, dans le but d'apaiser les factions rivales au sein du Parti démocrate de l'État avant l'élection de 1964. Le matin du 22 novembre, il s'adressa à une foule lors d'un petit-déjeuner à Fort Worth, plaisantant sur la lenteur de Jacqueline à se préparer le matin et affirmant à l'auditoire que personne ne se demandait, elle, ce qu'elle portait. Ce même matin, il lut aussi un journal de Dallas comportant une publicité pleine page accusant son administration de complaisance envers le communisme, un avant-goût de la tension politique qui l'attendait dans la ville.

Dallas elle-même avait une réputation d'hostilité envers l'administration Kennedy. Quelques semaines plus tôt, Adlai Stevenson, ambassadeur des États-Unis auprès des Nations unies, avait été bousculé et s'était fait cracher dessus lors d'une visite dans la ville, et certains membres du propre personnel de Kennedy avaient exprimé des inquiétudes au sujet du voyage. Kennedy aurait balayé ces craintes, disant à ses collaborateurs que si quelqu'un voulait abattre un président depuis un toit avec un fusil, aucun dispositif de sécurité ne pourrait vraiment l'en empêcher. L'itinéraire complet du cortège dans le centre de Dallas, y compris son virage sur Elm Street devant le dépôt de livres scolaires du Texas, avait été publié dans les journaux locaux plusieurs jours à l'avance, une pratique courante à l'époque mais un détail qui allait faire l'objet d'un examen minutieux par la suite.

Le tournant

Le cortège quitta Love Field un peu après 11 h 50, avançant lentement au milieu de foules acclamant son passage le long des rues du centre-ville, avec le gouverneur du Texas John Connally et son épouse Nellie assis sur des strapontins dans la même voiture, devant les Kennedy. Alors que le cortège tournait de Main Street vers Houston Street, puis brusquement sur Elm Street, il passa directement sous les fenêtres du dépôt de livres scolaires du Texas, ralentissant pour négocier le virage.

C'est à ce moment-là, selon le récit de Nellie Connally elle-même, qu'elle se retourna vers le président et lui dit : « Vous ne pouvez pas dire que Dallas ne vous aime pas, Monsieur le Président », et que Kennedy répondit : « Non, certainement pas. » Ces mots, prononcés quelques secondes à peine avant le premier coup de feu, comptent parmi les échanges les mieux documentés de ses dernières heures, recueillis par une témoin assise assez près pour les entendre distinctement.

Les dernières minutes

Vers 12 h 30, alors que la limousine dépassait le dépôt et poursuivait sa route sur la pente douce d'Elm Street en direction d'un passage sous voie ferrée, des coups de feu retentirent. L'enquête ultérieure de la commission Warren conclut que trois coups de feu avaient été tirés depuis le sixième étage du dépôt en l'espace d'environ huit secondes, dont l'un avait entièrement manqué le cortège. Une deuxième balle atteignit Kennedy dans le haut du dos et ressortit par la gorge, puis, selon la théorie contestée de la balle unique défendue par la commission, poursuivit sa course et blessa le gouverneur Connally, assis devant lui. Connally survécut à ses blessures. Le film tourné par Abraham Zapruder, un témoin muni d'une caméra amateur, enregistra la séquence et devint les 26 secondes de pellicule les plus scrupuleusement étudiées de l'histoire américaine.

Le coup fatal atteignit Kennedy à la tête. L'agent des services secrets Clint Hill, qui se trouvait dans la voiture suivante, se précipita et grimpa sur le coffre de la limousine présidentielle alors qu'elle accélérait vers l'hôpital Parkland Memorial, à environ six kilomètres de là. Jacqueline Kennedy, dans le chaos de l'instant, grimpa elle aussi en partie sur le coffre, un geste que des témoins décrivirent plus tard comme une tentative instinctive de récupérer une partie du président tombé, bien qu'elle ait elle-même dit ne pas se souvenir pleinement de ses propres gestes durant ces secondes.

La fin

Le cortège atteignit l'hôpital Parkland Memorial vers 12 h 38. Les médecins de la salle de traumatologie numéro un s'affairèrent sur Kennedy pendant environ vingt minutes, pratiquant une trachéotomie et administrant sang et perfusions, bien que la blessure à la tête ne laissât guère d'espoir réaliste de survie. Le père Oscar Huber, prêtre d'une paroisse voisine, fut appelé à l'hôpital et administra les derniers sacrements catholiques. John F. Kennedy fut déclaré mort à 13 heures, heure du Centre, par le docteur Kemp Clark, chef du service de neurochirurgie de Parkland. Il avait 46 ans.

Le gouverneur Connally, soigné séparément, survécut à ses blessures et se rétablit suffisamment pour achever son mandat de gouverneur. Jacqueline Kennedy refusa de changer son tailleur rose taché de sang pour le reste de la journée, disant à un collaborateur, dit-on, qu'elle voulait « qu'ils voient ce qu'ils ont fait ».

Les suites

Lee Harvey Oswald, un ancien Marine de 24 ans employé au dépôt, fut arrêté cet après-midi-là dans un cinéma, après avoir prétendument abattu l'agent de police de Dallas J.D. Tippit lors de sa tentative de fuite. Le vice-président Lyndon B. Johnson prêta serment comme président à bord d'Air Force One, à Love Field, à 14 h 38, Jacqueline Kennedy, toujours vêtue de son tailleur taché, se tenant à ses côtés, tandis que la juge fédérale Sarah T. Hughes recevait le serment. Le corps de Kennedy fut ramené à Washington ce soir-là par avion pour une autopsie au National Naval Medical Center de Bethesda, dans le Maryland.

Oswald lui-même fut abattu deux jours plus tard, le 24 novembre, par Jack Ruby, propriétaire d'une boîte de nuit de Dallas, en direct à la télévision nationale alors qu'il était transféré entre deux établissements pénitentiaires, un meurtre qui élimina la seule personne susceptible d'être directement interrogée sur l'assassinat lors d'un procès public, et qui contribua à alimenter des décennies de théories du complot qui continuent de circuler aujourd'hui.

La commission Warren, réunie par le président Johnson moins d'une semaine après l'assassinat, passa près d'un an à enquêter et conclut en septembre 1964 qu'Oswald avait agi seul, tirant depuis la fenêtre du sixième étage avec un fusil italien acheté par correspondance. Une enquête parlementaire ultérieure menée à la fin des années 1970, la Commission spéciale de la Chambre des représentants sur les assassinats, conclut à l'existence d'un « complot probable » sur la base de preuves acoustiques contestées, une conclusion qui a elle-même été remise en cause par des examens scientifiques ultérieurs. Aucune version concurrente des responsables ni des motifs n'a jamais été établie avec la certitude documentaire qui permettrait aux historiens de clore le dossier, et l'assassinat demeure l'un des événements les plus examinés et les plus disputés de l'histoire américaine du XXe siècle, sa séquence finale continuant d'être mesurée, image par image, dans les secondes captées par la caméra amateur d'Abraham Zapruder.