La disparition de Frederick Valentich : un pilote, un OVNI et le silence

Le soir du 21 octobre 1978, Frederick Valentich, vingt ans, monta à bord d'un Cessna 182 à l'aéroport de Moorabbin, à Melbourne, en Australie. Il avait déposé un plan de vol pour une traversée de routine du détroit de Bass jusqu'à l'île King, où il devait prendre des passagers. Le temps était dégagé. Le vol aurait dû durer environ une heure.

Frederick n'arriva jamais à destination. Et ses sept dernières minutes de contact radio avec le service de contrôle aérien de Melbourne restent l'une des plus troublantes de l'histoire de l'aviation.

« Ce n'est pas un aéronef »

À 19 h 06, Valentich contacta le Melbourne Flight Service pour signaler quelque chose d'inhabituel. Il demanda s'il y avait un trafic connu dans son secteur. Le contrôleur confirma qu'il n'y en avait pas.

Ce qui suivit fut une série de transmissions de plus en plus alarmantes. Valentich décrivit un grand objet inconnu passant au-dessus de lui à grande vitesse. Il déclara qu'il avait quatre lumières vives. Il dit qu'il tournait autour de lui. Le contrôleur lui demanda d'identifier le type d'aéronef.

« Ce n'est pas un aéronef », répondit Valentich.

Au fil des minutes suivantes, ses rapports devinrent plus pressants. L'objet planait au-dessus de lui. Son moteur tournait irrégulièrement. Il répéta que l'objet n'était « pas un aéronef ». Ses derniers mots, avant que la transmission ne se dissolve en dix-sept secondes de bruit métallique grinçant, furent : « Il est en stationnaire et ce n'est pas un aéronef. »

Puis le silence. Melbourne tenta de rétablir le contact. Rien ne revint.

Les recherches

Les autorités australiennes lancèrent d'immenses opérations de recherche aérienne et maritime dans le détroit de Bass, l'un des bras de mer les plus périlleux de l'hémisphère sud. Connu pour ses courants violents, ses changements météorologiques soudains et ses profondeurs dépassant 80 mètres, le détroit de Bass avait englouti d'innombrables navires et aéronefs au fil des siècles.

Les recherches durèrent quatre jours. Des avions et des bateaux couvrirent des milliers de kilomètres carrés. Ils ne trouvèrent rien. Ni épave, ni nappe de carburant, ni corps, ni signal de balise de détresse. Le Cessna 182 et son pilote avaient disparu sans laisser de trace, comme avalés par le ciel lui-même.

Qui était Frederick Valentich ?

Frederick était un jeune homme passionné d'aviation. Il détenait un certificat de niveau quatre aux instruments et avait enregistré environ 150 heures de vol — assez modeste pour la route qu'il tentait. Il avait été refusé deux fois par la Royal Australian Air Force et préparait une carrière de pilote commercial.

Il s'intéressait aussi profondément aux OVNI. Ses amis et sa famille confirmèrent qu'il était croyant, qu'il suivait de près les observations et qu'il prenait le sujet au sérieux. Certains enquêteurs s'appuieraient plus tard sur ce point. D'autres soutiendraient que cela n'avait aucun rapport avec ce qui s'était passé ce soir-là.

Son père, Guido Valentich, consacra des années à enquêter sur la disparition de son fils. Il n'accepta jamais l'idée que Frederick se soit simplement écrasé en mer. « C'était un pilote prudent », dit Guido lors d'interviews. « Quelque chose lui est arrivé là-haut. »

Les théories

Désorientation et crash

L'explication la plus communément admise est que Valentich perdit ses repères au-dessus des eaux sombres du détroit de Bass, entra dans une vrille et s'écrasa. De nuit, sans horizon visible au-dessus d'une étendue d'eau ouverte, même des pilotes expérimentés peuvent perdre conscience de leur position dans l'espace. Valentich était relativement inexpérimenté et volait au-dessus de l'une des étendues marines les plus désorientantes du monde.

Les lumières qu'il signalait, suggèrent les partisans de cette théorie, auraient pu être des reflets d'étoiles sur l'eau, des lumières de bateaux de pêche, ou même la planète Vénus, bien visible dans le ciel ce soir-là. Le moteur irrégulier pourrait indiquer une privation de carburant causée par un vol en sens inverse sans en avoir conscience.

Cette théorie est plausible, mais incomplète. Elle n'explique pas pourquoi aucune épave ne fut jamais retrouvée, même dans les zones moins profondes de son trajet.

Disparition mise en scène

Certains enquêteurs notèrent que Valentich disposait de suffisamment de carburant pour atteindre d'autres destinations que l'île King. Une théorie émergea selon laquelle il aurait mis en scène sa disparition, s'envolant vers un lieu isolé pour refaire sa vie. Son intérêt pour les OVNI, dans cette lecture, aurait fourni une couverture commode.

Rien ne vient étayer cette hypothèse. Valentich n'avait aucune raison connue de disparaître, pas de difficultés financières ni de crise personnelle dont ses proches auraient eu connaissance. Il était impliqué dans sa formation et se projetait vers sa carrière. La théorie exige de croire qu'il avait planifié un canular élaboré, s'était envolé vers une destination inconnue et ne fut plus jamais vu ni entendu — le tout à l'âge de vingt ans.

Rencontre avec un OVNI

Les propres mots de Valentich décrivent une rencontre avec quelque chose qu'il n'arrivait pas à identifier. Plusieurs témoins dans la région du détroit de Bass signalèrent des lumières inhabituelles dans le ciel ce même soir. Roy Manifold, un plombier qui avait installé une caméra au cap Otway pour photographier le coucher de soleil, captura une image semblant montrer un objet inexpliqué dans le ciel aux environs de l'heure de la disparition.

Le département australien des Transports mena une enquête et conclut que la cause de la disparition était inconnue. Il ne rejeta pas la piste OVNI, mais ne la valida pas non plus. Le dossier fut simplement laissé ouvert.

La pièce de capot retrouvée

En 1983, un volet de capot de moteur fut retrouvé échoué sur l'île Flinders, non loin du trajet de vol. Il correspondait à un Cessna 182. Le Bureau de sécurité aérienne l'examina, mais ne put établir un lien certain avec l'aéronef de Valentich. Le numéro de série était trop corrodé pour être lu.

S'il provenait de son avion, cela laissait entendre que l'appareil s'était bien crashé dans le détroit de Bass. Mais un seul volet de capot issu d'un aéronef désintégré, retrouvé cinq ans plus tard, soulevait autant de questions qu'il n'en résolvait. Où était le reste de l'avion ?

L'enregistrement

La bande audio originale de la dernière transmission de Valentich a été analysée à de nombreuses reprises. Les dix-sept secondes de bruit à la fin ont été décrites tantôt comme un grattement métallique, tantôt comme des interférences de moteur, ou encore comme un microphone ouvert captant du bruit ambiant. Les spécialistes du son ne sont pas parvenus à un consensus sur ce que ce bruit représente.

Ce qui est incontestable, c'est le calme teinté d'une inquiétude grandissante dans la voix de Valentich. Il ne donne pas l'impression d'un homme en train d'entrer dans une vrille. Il ressemble à un homme qui essaie de décrire quelque chose qu'il n'a jamais vu auparavant.

La réputation du détroit de Bass

La disparition renforça la sombre réputation du détroit de Bass. Ce bras de mer entre le continent australien et la Tasmanie a été le théâtre de nombreuses disparitions inexpliquées d'aéronefs et d'observations inhabituelles au fil des décennies. Certains chercheurs l'ont comparé au Triangle des Bermudes, même si la comparaison est davantage atmosphérique que scientifique.

Ce qui est vrai, en revanche, c'est que la combinaison de vents violents, de courants imprévisibles et d'une immensité vide fait du détroit de Bass un endroit où les petits aéronefs peuvent disparaître sans laisser de trace, même dans des circonstances tout à fait banales.

Un dossier ouvert

Près de cinq décennies plus tard, la disparition de Frederick Valentich reste officiellement inexpliquée. Le dossier du Bureau australien de la sécurité des transports est toujours ouvert. Aucun nouvel élément n'a fait surface. Aucune épave n'a été formellement identifiée. Aucun corps n'a été retrouvé.

Cette affaire occupe un espace étrange, à mi-chemin entre la catastrophe aérienne banale et quelque chose de plus difficile à classer. Si Valentich s'est simplement écrasé, l'absence d'épave est inhabituelle, bien que non sans précédent. Si autre chose s'est passé, ses propres mots enregistrés en sont le seul témoignage — et ils décrivent quelque chose pour lequel les catégories officielles de l'aviation n'ont aucune case.

Frederick Valentich décolla dans un ciel dégagé au-dessus de l'une des étendues d'eau les plus solitaires de la planète. Il rapporta quelque chose d'extraordinaire. Puis il disparut.

Quoi qu'il se soit passé au-dessus du détroit de Bass cette nuit-là, le ciel a gardé son secret.