Les meurtres du chalet Keddie : l'affaire non résolue de la cabane 28

Le matin du 12 avril 1981, Sheila Sharp, quatorze ans, traversa l'enceinte tranquille du Keddie Resort dans les montagnes de la Sierra Nevada, en Californie. Elle rentrait à la cabane 28, où vivait sa famille. Ce qu'elle trouva à l'intérieur allait hanter toute une communauté pendant des décennies.

Sa mère, Sue Sharp, gisait morte dans le salon. Avec elle, Dana Wingate, 17 ans, l'amie de Sue, et John, 15 ans, le fils aîné de Sue. Tous trois avaient été ligotés avec du ruban médical et du câble électrique, puis frappés et poignardés avec une telle violence que les armes — un marteau et au moins deux couteaux — s'étaient tordus et cassés pendant l'attaque.

Tina, la fille de douze ans de Sue, avait disparu. Elle ne serait retrouvée que près de trois ans plus tard.

Une maison pleine d'enfants

Ce qui rendait le crime encore plus troublant, c'est qui avait survécu. La nuit des meurtres, la cabane 28 était pleine de monde. Les deux fils cadets de Sue Sharp, Greg (5 ans) et Rick (10 ans), dormaient dans une chambre du fond. Deux de leurs amis, Justin et Eddie, dormaient également chez eux. Aucun d'eux n'avait rien entendu — ou s'ils avaient entendu quelque chose, ils étaient trop terrifiés pour bouger.

Le ou les meurtriers avaient perpétré une attaque prolongée et sauvage dans le salon et la chambre principale pendant que des enfants dormaient à quelques mètres. Ils avaient ensuite emmené Tina, douze ans, sans laisser la moindre trace de la façon dont ils l'avaient sortie sans réveiller les autres.

Une enquête qui s'effondre

Le bureau du shérif du comté de Plumas était un petit département rural, et les meurtres de Keddie ne ressemblaient à rien de ce qu'ils avaient jamais eu à traiter. Dès le début, l'enquête fut frappée par une succession de problèmes.

La scène de crime ne fut pas correctement sécurisée. Des riverains et des curieux contaminèrent les lieux avant l'arrivée des techniciens légistes. Des preuves essentielles furent mal gérées ou perdues. Le chalet lui-même se trouvait dans un complexe touristique isolé où de nombreux résidents étaient de passage — des sans-domicile, des travailleurs saisonniers et des gens qui étaient venus s'isoler dans la montagne.

Malgré ces difficultés, les enquêteurs eurent des suspects presque immédiatement. L'attention se porta sur deux hommes : Martin Smartt, un voisin qui habitait la cabane 26 avec sa femme Marilyn, et John « Bo » Boubede, l'ami de Smartt qui logeait chez lui à l'époque.

Martin Smartt était un vétéran du Vietnam avec des antécédents d'instabilité mentale et de comportement violent. Il avait été traité dans un établissement psychiatrique et était connu pour porter un marteau — le même type d'arme utilisé dans les meurtres. Sa femme Marilyn allait confier plus tard aux enquêteurs que Martin lui avait avoué les meurtres, affirmant que lui et Bo les avaient commis.

Les aveux qui ne menèrent nulle part

Le témoignage de Marilyn Smartt était accablant. Elle décrivit comment Martin était rentré ce soir-là avec du sang sur ses vêtements. Elle affirma qu'il lui avait dit ce que lui et Bo avaient fait. Elle dit qu'elle avait vécu dans la terreur de lui pendant des années.

Mais les déclarations de Marilyn étaient contradictoires d'un entretien à l'autre, et les procureurs estimèrent que son seul témoignage ne suffisait pas à obtenir une condamnation. Martin Smartt ne fut jamais arrêté. Il mourut en 2000. Bo Boubede mourut en 1988. Tous deux sont allés dans la tombe sans jamais être inculpés.

Le marteau censé être l'arme du crime fut récupéré dans un étang proche du complexe. Un fourreau de couteau fut retrouvé derrière la cabane 28. Des preuves légistes reliaient les armes à la scène de crime. Mais la chaîne de conservation des preuves avait été si mal gérée qu'aucune ne pouvait être utilisée efficacement devant un tribunal.

La découverte de Tina

En avril 1984, près de trois ans après les meurtres, un ramasseur de bouteilles tomba sur un crâne humain dans une zone boisée près du Camp Eighteen, à environ 100 kilomètres de Keddie. Des recherches supplémentaires révélèrent d'autres restes humains. Les relevés dentaires confirmèrent qu'il s'agissait de Tina Sharp.

L'endroit où Tina fut retrouvée suggérait que son meurtrier connaissait bien les pistes forestières isolées de la Sierra Nevada. Martin Smartt, qui avait travaillé dans la région, connaissait parfaitement ces chemins.

La cause exacte de la mort de Tina ne put être déterminée en raison de la décomposition de ses restes. Ce qui lui arriva durant les heures ou les jours entre son enlèvement et sa mort demeure l'une des questions les plus douloureuses et sans réponse de l'affaire.

La réouverture du dossier

Pendant des décennies, les meurtres de Keddie sommeillèrent dans un classeur. Les enquêteurs d'origine prirent leur retraite ou moururent. Le complexe touristique tomba en délabrement. La cabane 28 fut finalement démolie en 2004 — une décision qui indigna ceux qui pensaient qu'elle renfermait encore des secrets légistes.

Mais l'affaire refusa de mourir. En 2013, le bureau du shérif du comté de Plumas rouvrit officiellement l'enquête. De nouvelles technologies légistes, notamment l'analyse ADN avancée, furent appliquées aux preuves survivantes. Les enquêteurs réinterrogèrent des témoins et réexaminèrent les dossiers d'origine.

En 2016, le bureau du shérif annonça avoir identifié les meurtriers présumés : Martin Smartt et John Boubede. L'annonce confirmait ce que beaucoup soupçonnaient depuis longtemps sans pouvoir le prouver. Les deux hommes étaient morts, et aucune inculpation ne pouvait être prononcée.

Le mobile restait flou. Certains enquêteurs estimaient que Smartt avait été pris d'une rage liée à la détérioration de son mariage et s'en était pris à Sue Sharp, qu'il tenait pour responsable d'avoir encouragé Marilyn à le quitter. D'autres évoquaient des mobiles plus sombres liés à l'enlèvement de Tina. La vérité entière a peut-être disparu avec les meurtriers.

Pourquoi l'affaire compte encore

Les meurtres du chalet Keddie représentent un type particulier d'échec — celui où tout le monde sait qui l'a fait, mais où le système n'a pas pu rendre justice. Les preuves étaient là. Les aveux étaient là. L'opportunité était là. Et pourtant, deux hommes ont vécu leur vie en hommes libres après avoir massacré une mère, son fils, son ami, et enlevé une fillette de douze ans.

Pour les enfants Sharp qui ont survécu, les séquelles ont constitué leur propre forme d'horreur. Dispersés dans des familles d'accueil, ils ont grandi en portant le poids de ce qui s'est passé dans la cabane 28. Certains ont parlé publiquement de l'affaire. D'autres ont choisi le silence.

Le Keddie Resort a disparu aujourd'hui, repris par la forêt. La cabane où tout s'est passé est un carré de terre vide. Mais les questions flottent dans l'air de la montagne, sans réponse et sans résolution, rappelant que connaître la vérité et prouver la vérité ne sont pas la même chose.

L'affaire est officiellement ouverte. Officiellement non résolue. Et pour ceux qui s'en souviennent, officiellement impardonnable.