Staline contre Trotski : la rivalité qui s'est achevée avec un piolet

Lorsque Vladimir Lénine fut frappé par l'attaque cérébrale qui finirait par le tuer, il laissa derrière lui une révolution sans successeur désigné et deux hommes convaincus, chacun avec une sincérité réelle, d'être celui destiné à la poursuivre. Joseph Staline contrôlait l'appareil du parti de l'intérieur. Léon Trotski commandait la réputation de l'Armée rouge et le respect intellectuel d'une grande partie de la gauche internationale. Leur rivalité, au cours des seize années suivantes, allait redessiner l'Union soviétique, et elle s'acheva non pas par un vote parlementaire ou sur un champ de bataille, mais avec un piolet d'alpinisme modifié dans un jardin clos de Mexico.

L'enjeu

La question était simple à formuler et énorme dans ses conséquences : qui dirigerait l'Union soviétique après Lénine, et quelle lecture du marxisme-léninisme définirait la prochaine phase de la révolution. Ce n'était pas un débat abstrait. Quiconque l'emporterait contrôlerait l'appareil du parti, les services de sécurité, l'orientation de l'économie et le sort de tous ceux qui avaient soutenu le camp perdant. Lénine n'avait jamais désigné de successeur, et le parti bolchevique ne disposait d'aucun mécanisme réel pour en choisir un, hormis les manœuvres internes, la construction d'alliances et, en définitive, la force.

Les deux hommes avaient des titres légitimes. Trotski avait organisé le comité insurrectionnel de la révolution d'Octobre, puis bâti l'Armée rouge pratiquement à partir de rien, la menant à la victoire pendant la guerre civile. Staline avait passé des années à diriger les rouages internes du parti en tant que secrétaire général, un poste qui paraissait administratif et terne de l'extérieur, mais qui lui donnait le contrôle des nominations, des dossiers et des leviers qui faisaient réellement fonctionner une bureaucratie. Les historiens débattent encore de la part d'idéologie et de la part de simple lutte pour la survie entre deux hommes ambitieux et leurs alliés, dans un système où perdre signifiait bien plus que perdre un débat.

Le camp de Staline

Les partisans de Staline, et Staline lui-même, présentaient son ascension comme le triomphe de l'organisation patiente sur les effets de manche. En tant que secrétaire général, poste qu'il occupa à partir de 1922, Staline construisit un réseau de fidèles nommés à travers toute la structure du parti, une position que Trotski et d'autres auraient, selon certains récits, sous-estimée à l'époque, la jugeant trop bureaucratique pour compter réellement. Staline soutenait que la vision de Trotski, la révolution permanente, était un pari dangereux, liant le sort de l'Union soviétique à des soulèvements à l'étranger qui pourraient bien ne jamais se produire. Sa propre doctrine, le socialisme dans un seul pays, affirmait que l'Union soviétique pouvait et devait d'abord bâtir une économie socialiste avec ses propres ressources, sans attendre des révolutions en Allemagne ou ailleurs qui n'avaient déjà pas eu lieu après la guerre.

Ce n'était pas un simple opportunisme, même si cela arrangeait aussi la position de Staline. Pour de nombreux membres du parti épuisés par la guerre civile, la famine et l'intervention étrangère, la promesse de consolider ce qu'ils possédaient déjà semblait plus réaliste que de parier la survie du pays sur une révolution internationale. Staline profita aussi du fait d'être perçu, du moins au départ, comme une figure modérée et rassembleuse, comparé à un Trotski mercuriel et souvent cassant. Il noua des alliances avec d'autres bolcheviks de premier plan, notamment Grigori Zinoviev et Lev Kamenev, et utilisa les rouages disciplinaires du parti lui-même, plutôt que la confrontation ouverte, pour isoler Trotski étape procédurale après étape procédurale.

Le camp de Trotski

Le dossier de Trotski repose sur un bilan véritablement impressionnant. Il avait été le principal organisateur de la prise du pouvoir lors de la révolution d'Octobre, puis, en tant que commissaire à la Guerre, avait bâti l'Armée rouge en une force capable de remporter la guerre civile contre plusieurs armées blanches et interventions étrangères, parcourant souvent le front dans un train blindé pour galvaniser des troupes épuisées. Il était aussi, de l'avis de la plupart, le penseur le plus original et le plus percutant des deux, un écrivain prolifique dont la théorie de la révolution permanente soutenait qu'un État socialiste dans un seul pays, en particulier un pays relativement sous-développé comme la Russie, ne pourrait pas survivre indéfiniment entouré de puissances capitalistes, à moins que la révolution ne se propage.

Les partisans de Trotski affirmaient que l'ascension de Staline relevait de la manœuvre bureaucratique plutôt que d'un véritable leadership, et que Staline avait cyniquement adopté la position qui, à chaque instant, y compris en empruntant parfois des éléments des propres arguments de Trotski, servait le mieux son accumulation de pouvoir. Trotski jouissait aussi d'une véritable autorité intellectuelle parmi les marxistes du monde entier, d'une manière que Staline, malgré son talent d'organisateur, n'avait pas. De son propre aveu, Trotski avait sous-estimé à quel point le contrôle quotidien du parti comptait par rapport aux titres de gloire révolutionnaires et aux joutes publiques, une erreur de calcul qu'il décrirait plus tard avec une certaine amertume dans ses propres écrits d'exil.

Les affrontements décisifs

Le déclin de la santé de Lénine posa la question tôt. Fin 1922 et début 1923, il dicta une série de notes, connues depuis sous le nom de Testament de Lénine, évaluant les principales figures du parti. Les historiens débattent du libellé précis et de l'intention globale de Lénine, mais les notes auraient critiqué la rudesse de Staline et sa concentration excessive du pouvoir, suggérant son retrait du poste de secrétaire général, tout en soulevant également des doutes sur le tempérament et les capacités administratives de Trotski. Après la mort de Lénine en janvier 1924, la direction du parti, y compris Kamenev et Zinoviev, choisit de maintenir le document largement hors de la circulation plutôt que de le laisser faire exploser d'emblée la question de la direction.

Lénine disparu, Staline, allié à Kamenev et Zinoviev au sein d'une troïka dirigeante, passa les années suivantes à manœuvrer Trotski hors-jeu à travers les congrès du parti et les votes en comité plutôt que par confrontation ouverte. La propre faction de Trotski, affaiblie par sa santé défaillante à des moments cruciaux et par le contrôle de l'appareil du parti par ses rivaux, perdit du terrain de manière constante. Staline se retourna ensuite contre ses anciens alliés une fois Trotski suffisamment isolé, absorbant à son tour une bonne partie de leur soutien. En 1927, Trotski avait été expulsé du comité central du Parti communiste, puis du parti lui-même. En 1929, deux ans plus tard, il fut expulsé entièrement de l'Union soviétique, entamant un exil qui le mena à travers la Turquie, la France et la Norvège avant qu'il ne s'installe au Mexique en 1937.

Trotski passa ses années d'exil à écrire abondamment, notamment « La Révolution trahie », une critique soutenue affirmant que l'Union soviétique de Staline avait abandonné le véritable socialisme au profit d'une dictature bureaucratique. En URSS, la consolidation du pouvoir de Staline se durcit pour donner la Grande Terreur de la fin des années 1930, une vague de purges, de procès truqués et d'exécutions dont les historiens débattent encore du bilan précis, bien que la plupart des estimations avancent des centaines de milliers d'exécutions et un nombre bien plus élevé encore envoyé dans les camps de travail. Beaucoup d'anciens alliés de Trotski, et même d'anciens ennemis qui s'étaient un temps rangés du côté de Staline, furent emportés par les mêmes purges. Le 20 août 1940, dans sa maison gardée de Coyoacán, à Mexico, Trotski fut attaqué par Ramon Mercader, un agent recruté par les services de renseignement soviétiques qui avait passé des mois à gagner la confiance de son entourage. L'arme est décrite selon les sources comme un piolet, ou plus imprécisément comme un pic à glace ; il s'agissait en réalité d'un piolet d'alpinisme dont le long manche avait été scié pour pouvoir être dissimulé sous un manteau. Trotski mourut de ses blessures le lendemain.

Le verdict : qui a gagné, et à quel prix

À toute mesure pratique, Staline a gagné, et gagné totalement. Il contrôla le parti, l'État et les rouages de la vie soviétique pendant près de trois décennies après l'expulsion de Trotski, tandis que ce dernier finit sa vie apatride, sous surveillance, et finalement assassiné à l'autre bout du monde de la révolution qu'il avait contribué à faire naître. Il n'y a aucun sens réel dans lequel cette lutte de pouvoir aurait été serrée au moment où elle s'est conclue.

Mais cette victoire eut un prix vertigineux, un prix que Staline imposa à son propre camp presque autant qu'à celui de Trotski. Les purges qui assurèrent puis reassurèrent l'emprise de Staline sur le pouvoir engloutirent non seulement de véritables ou supposés trotskistes, mais aussi une grande partie de la vieille garde bolchevique, du corps des officiers de l'armée et des cadres du parti qui avaient précisément aidé Staline à gagner. Le pouvoir absolu, une fois atteint, semble avoir engendré une suspicion permanente qui rendait la victoire presque indissociable d'une guerre continue contre des ennemis fantômes.

Trotski, quant à lui, perdit tout ce qui était matériel : son parti, son pays, sa sécurité, et finalement sa vie, au bout d'un piolet manié par un homme en qui il avait brièvement placé sa confiance. Pourtant, sa critique du stalinisme, l'idée qu'une dictature bureaucratique avait trahi la promesse originelle de la révolution, lui survécut comme un courant distinct de la pensée marxiste, qui perdura dans divers mouvements trotskistes longtemps après que le système même de Staline eut été discrédité de l'intérieur par ses propres successeurs soviétiques. Staline a gagné la rivalité. Savoir s'il a gagné le débat est une autre question, une question que l'histoire a laissée nettement plus ouverte.