Le meurtre de Suzanne Jovin

Dans la soirée du 4 décembre 1998, Suzanne Jovin, étudiante en dernière année à Yale, ramena une camionnette de location sur un parking du campus, déposa deux amies avec qui elle venait de dîner d'une pizza, et leur dit qu'elle rentrait chez elle pour finir un travail. Environ dix minutes plus tard, à l'intersection d'East Rock Road et d'Edgehill Road, à environ deux miles de l'endroit où elle avait quitté ses amies, un automobiliste de passage la découvrit gisant dans la rue. Elle avait été poignardée à plusieurs reprises dans le dos, le cou et la tête, et sa gorge avait été tranchée. Elle mourut avant que les secours ne puissent la conduire à l'hôpital. L'écart entre l'endroit où elle avait été vue pour la dernière fois et celui où elle fut retrouvée n'a jamais été expliqué, pas plus que le reste des circonstances de sa mort.

Un vendredi ordinaire, jusqu'à ce qu'il ne le soit plus

Jovin avait 21 ans, était étudiante en échange venue de Göttingen, en Allemagne, et se spécialisait en études internationales et en sciences politiques. De l'avis général, elle était une présence sérieuse et appréciée sur le campus. Elle était bénévole pour Best Buddies, un programme de mentorat pour jeunes en situation de handicap intellectuel, et ce vendredi soir-là, elle avait assisté à une fête de fin d'année organisée par le programme avant de rendre la camionnette que le groupe avait utilisée. Les amies qui l'avaient vue ce soir-là la décrivirent comme normale, sans précipitation, de bonne humeur. Elle venait tout juste de remettre son mémoire de fin d'études, un travail de recherche sur le financier du terrorisme Oussama ben Laden, trois ans avant que les attentats du 11 septembre ne fassent de ce sujet une évidente préoccupation publique plutôt qu'un obscur exercice académique.

Son directeur de mémoire était James Van de Velde, chargé de cours en sciences politiques à Yale, doyen d'un collège résidentiel et ancien réserviste de la marine, alors âgé d'une trentaine d'années passée. Il avait supervisé ses recherches et, selon certains camarades de classe, les deux entretenaient une relation normale et professionnelle d'étudiante à directeur. En quelques semaines, cette relation allait devenir le centre de toute l'enquête.

Le tournant : un nom qui fuite dans la presse

La police de New Haven agit rapidement, et en quelques jours, la rumeur parvint aux journalistes locaux que les enquêteurs considéraient Van de Velde comme un suspect. Il ne fut jamais arrêté ni inculpé, mais l'étiquette lui colla immédiatement et durablement à la peau. Yale le plaça en congé administratif puis refusa plus tard de renouveler son contrat d'enseignement, une décision que l'université a toujours affirmé n'être liée à aucun aveu de culpabilité, bien que le moment choisi ait dévasté la carrière académique de Van de Velde, indépendamment de l'issue de toute enquête criminelle.

Depuis plus de vingt ans, Van de Velde nie publiquement et systématiquement toute implication, arguant que la police s'est fixée sur lui parce qu'il correspondait à un profil, celui d'un homme célibataire qui connaissait la victime, plutôt que parce que les preuves matérielles le désignaient. Il a réussi un test polygraphique fait passer par son propre expert. Il a poursuivi la ville de New Haven ainsi que plusieurs responsables de la police pour diffamation et violation de ses droits civiques, une procédure qui s'est étirée pendant des années devant les tribunaux avant de se conclure par des règlements à l'amiable et des non-lieux, sans qu'aucune conclusion formelle de culpabilité ou d'innocence n'ait été rendue sur le meurtre lui-même.

Ce que disent réellement les preuves

Le tableau médico-légal a toujours joué contre une résolution rapide de l'affaire. Jovin fut poignardée au moins dix-sept fois, un niveau de violence que les enquêteurs ont décrit comme évoquant une rage ou une fureur personnelle plutôt qu'un simple vol, et rien ne lui fut dérobé. L'ADN prélevé sous ses ongles et sur d'autres indices de la scène de crime a été analysé et versé dans les bases de données nationales, et la police de New Haven a répété à plusieurs reprises, y compris dans des mises à jour aussi récentes que les années 2010, que ce profil ne correspondait pas à Van de Velde. Il ne correspond non plus à aucune autre personne d'intérêt nommément désignée, et aucune recherche dans les bases de données n'a donné de résultat.

Cette absence de correspondance est le seul fait qui ait empêché l'affaire de se résoudre dans un sens ou dans l'autre. Si cet ADN appartient bien au meurtrier, alors l'homme que les enquêteurs de New Haven ont passé des années à scruter n'était très probablement pas celui qui tenait le couteau. S'il n'appartient pas au meurtrier, pour des raisons que les enquêteurs ne peuvent écarter, alors l'affaire manque toujours de la moindre preuve matérielle reliant un suspect à la scène du crime.

Des théories concurrentes

Au-delà de Van de Velde, les enquêteurs et journalistes qui ont examiné l'affaire au fil des ans ont avancé plusieurs autres hypothèses, dont aucune n'a débouché sur une arrestation. Certains pointent l'écart inexpliqué dans le trajet retour de Jovin, un détour de deux miles par rapport à l'itinéraire direct à pied, et se demandent si elle avait rendez-vous avec quelqu'un ou si elle avait été récupérée en voiture. D'autres ont évoqué la possibilité d'une agression par un inconnu, une théorie que la pure brutalité des blessures vient étayer, mais qui peine à expliquer pourquoi rien ne fut volé et pourquoi aucun témoin d'une agression sur une rue résidentielle ne s'est jamais manifesté.

Une minorité de chercheurs ayant étudié l'affaire, dont un professeur retraité de Yale qui a passé des années à constituer son propre dossier d'enquête, ont fermement contesté l'idée que Van de Velde ait jamais été un suspect sérieux, arguant que la police de New Haven avait en pratique écarté d'autres pistes dès qu'elle s'était publiquement fixée sur lui, et que cette vision étriquée avait coûté à l'enquête sa meilleure fenêtre initiale pour retrouver le véritable meurtrier. Les responsables policiers impliqués dans l'enquête d'origine ont contesté cette lecture, affirmant que Van de Velde n'était qu'une piste parmi plusieurs suivies à l'époque, bien que les archives publiques montrent qu'il a reçu une attention disproportionnée dès la fuite de son nom.

Une affaire qui a survécu à une carrière

Quoi qu'il se soit passé au coin d'East Rock et d'Edgehill, les suites de ce drame ont bouleversé au moins une vie, au point de la rendre méconnaissable. Van de Velde est passé du statut de jeune universitaire prometteur, doyen à Yale, à celui d'un homme dont le nom reste, pour beaucoup, indéfectiblement associé à un meurtre non résolu qu'il affirme ne pas avoir commis et pour lequel il n'a jamais été inculpé. Il a continué à travailler dans le milieu universitaire et dans des fonctions proches du gouvernement au fil des années, et a périodiquement accordé des entretiens pour réaffirmer son innocence et critiquer la manière dont la police de New Haven et les médias ont géré l'affaire dans ses tout premiers jours.

La famille de Jovin, de son côté, a passé des décennies à réclamer une attention renouvelée sur les preuves matérielles, plutôt que la fixation persistante de l'opinion publique sur un seul individu nommément désigné. Ses parents ont réorienté leurs efforts de plaidoyer vers le maintien du profil ADN actif dans les bases de données policières, dans l'idée que les techniques de généalogie génétique qui ont permis de résoudre d'autres affaires vieilles de plusieurs décennies, dont l'identification du Golden State Killer en 2018, pourraient un jour faire de même ici, si la bonne correspondance familiale venait à apparaître.

Où en est l'affaire aujourd'hui

Plus de 25 ans après la mort de Suzanne Jovin, le département de police de New Haven et la cellule des affaires non résolues du Connecticut classent toujours l'enquête comme ouverte. Le profil ADN prélevé sur la scène de crime figure dans le Combined DNA Index System, dans l'attente d'une correspondance qui n'est toujours pas venue. Personne n'a jamais été arrêté. Van de Velde demeure, selon ses propres déclarations publiques répétées, mis hors de cause à tous égards sauf celui qui compte le plus pour lui : il n'a jamais reçu de la police de déclaration officielle et formelle indiquant qu'il n'est plus considéré comme une personne d'intérêt.

L'affaire appartient à cette même catégorie inconfortable que d'autres dossiers où un suspect désigné précocement a absorbé des années de suspicion publique sans jamais être inculpé, un schéma que l'on retrouve dans l'affaire JonBenét Ramsey, où la suspicion publique intense envers des membres de la famille a elle aussi longtemps devancé les preuves matérielles. Le dossier de Jovin reste actif, ses preuves ADN restent sans correspondance, et l'intersection où elle fut retrouvée est devenue, pour New Haven, une question permanente et sans réponse sur ce qui s'est réellement passé durant ces minutes inexpliquées d'une froide nuit de décembre 1998.