Guide du voyageur temporel pour Richmond confédérée, 1863

Réglez votre cadran sur Richmond confédérée en 1863 et vous atterrirez dans la ville la plus déterminante de toute la guerre. C'est la capitale confédérée, le siège du gouvernement de Jefferson Davis, la base des lignes de ravitaillement de Robert E. Lee, et une ville qui verra cette année-là son armée triompher à Chancellorsville en mai avant de marcher vers le nord, vers une bourgade de Pennsylvanie appelée Gettysburg, en juin et juillet. Richmond ne sait pas encore comment se termine cette campagne. Vous non plus, vous ne devez pas agir comme si vous le saviez.

C'est aussi une ville poussée au-delà de ses limites : surpeuplée de réfugiés et de soldats, à court de pain, et faisant toujours tourner l'un des plus grands marchés d'esclaves d'Amérique du Nord, en pleine vue, alors qu'une guerre est officiellement menée à propos de cette institution même. Ce guide vous aidera à circuler dans Richmond confédérée sans vous faire arrêter, sans mourir de faim, et sans perdre de vue ce qu'était réellement cette ville.

Dans quel genre de lieu vous entrez

La population de Richmond avant-guerre était inférieure à 40 000 habitants. En 1863, elle a gonflé à plus de 100 000, et certains résidents pensent que le chiffre réel, en comptant les soldats, les patients des hôpitaux, les employés du gouvernement et les réfugiés fuyant l'avancée de l'Union, est encore plus élevé. La ville se trouve sur la ligne de chute de la James River, ses collines couronnées par le Capitole de Virginie (conçu des décennies plus tôt avec l'aide de Thomas Jefferson), son front de fleuve dominé par les fourneaux de Tredegar Iron Works, et son flanc est presque entièrement occupé par des hôpitaux et des campements militaires.

C'est une ville gouvernementale en guerre. Le Département de la Guerre confédéré, le Trésor et la maison du président sont tous ici. Il y a aussi une garnison, un système carcéral grandissant pour les soldats de l'Union capturés, et un réseau ferroviaire dont l'armée de Lee dépend pour la nourriture et les munitions. Chaque train, chaque entrepôt et chaque employé valide existe pour maintenir une armée en campagne à environ cent cinquante kilomètres de là.

Votre meilleure couverture est celle d'un observateur étranger, idéalement britannique, ici pour affaires ou en tant que journaliste suffisamment sympathisant de la cause confédérée pour obtenir un laissez-passer. Les visiteurs européens, particulièrement britanniques, sont assez courants dans le Richmond en guerre pour qu'un accent suscite la curiosité plutôt que le soupçon. Portez sur vous une lettre d'introduction plausible. Vous aurez besoin d'un laissez-passer du bureau du prévôt maréchal pour circuler librement, et les points de contrôle sur les routes menant hors de la ville sont bien réels et tenus par des soldats qui prennent leur tâche au sérieux.

Les vêtements, et ce que la pénurie fait à la mode

En 1863, le blocus naval de l'Union étrangle les ports du Sud depuis deux ans, et cela se voit dans chaque garde-robe de Richmond. Le tissu filé maison, tissé à domicile ou sur de petits métiers locaux, a remplacé le coton et la laine importés pour la plupart des habitants. Les teintures sont inégales. Les boutons sont souvent taillés dans l'os ou le bois. Les chaussures sont un véritable luxe ; le cuir est si rare que certains soldats et civils s'enveloppent les pieds de tissu ou improvisent des sandales.

Dans le même temps, une étrange contradiction traverse la haute société de Richmond. Les navires forceurs de blocus, se faufilant devant les navires de guerre de l'Union depuis Wilmington et Charleston, apportent de petites cargaisons précieuses : soie, dentelle, crinolines, chaussures françaises, café, thé, quinine et autres médicaments, vendus aux enchères à des prix que seuls les riches peuvent se permettre. Une livre de thé peut atteindre seize dollars en monnaie confédérée, le vrai café est presque introuvable à n'importe quel prix, et un simple costume de laine qui coûtait quelques dollars avant la guerre peut en coûter cinquante ou plus en 1863. Portez des vêtements pratiques, sobres et sombres, qui pourraient passer pour du tissu filé maison ou un modeste vêtement d'avant-guerre soigneusement entretenu. Ne vous présentez pas fraîchement équipé comme sorti d'un grand magasin ; rien ne trahit un étranger plus vite que des vêtements qui paraissent trop neufs.

L'argent, les prix et l'émeute du pain

La monnaie papier confédérée perd de la valeur de façon constante depuis 1861, et en 1863 l'inflation est assez sévère pour bouleverser la vie quotidienne. La farine, le sel et la viande ont tous vu leur coût multiplié plusieurs fois par rapport à l'avant-guerre, et les salaires des employés et ouvriers ordinaires n'ont pas suivi le rythme. C'est la toile de fond de l'événement que vous devez connaître avant d'arriver.

Le 2 avril 1863, une foule de femmes, dont beaucoup sont épouses de soldats et réfugiées de guerre, se rassembla près de Capitol Square pour exiger un secours du gouverneur John Letcher. Faute de réponse satisfaisante, la foule, qui grossit jusqu'à plusieurs centaines et, selon certains récits, plusieurs milliers de personnes, marcha sur les boutiques de Main Street et commença à prendre nourriture, chaussures et pièces de tissu. Jefferson Davis lui-même sortit s'adresser à la foule, vida ses propres poches en jetant l'argent vers les femmes, et finit par grimper sur un chariot, sortir sa montre et donner à la foule cinq minutes pour se disperser avant que les troupes ne reçoivent l'ordre de tirer. Elle se dispersa. Les autorités municipales tentèrent activement d'empêcher l'émeute de paraître dans les journaux, inquiètes de son effet sur le moral de l'armée, mais la nouvelle filtra par l'entremise des prisonniers de l'Union détenus dans la ville, et l'affaire fut relatée dans les journaux du Nord en moins d'une semaine.

Si vous programmez votre visite début avril, tenez-vous à distance de Capitol Square et de Main Street le deux, et ne portez pas d'objets de valeur visibles. Si vous arrivez plus tard dans l'année, les pénuries à l'origine de l'émeute n'ont pas disparu ; elles sont simplement devenues l'état normal de la ville.

Trois lieux qui valent le risque d'une visite

L'hôpital Chimborazo, sur une colline à l'est du centre-ville, est l'un des plus grands hôpitaux militaires du monde à ce stade de la guerre, organisé en environ 150 pavillons répartis sur cinq divisions, avec une capacité de traitement de plusieurs milliers de soldats blessés et malades à la fois. Il possède ses propres boulangeries, glacières et un troupeau de vaches réservé au lait. Si vous pouvez l'organiser par le biais d'une introduction légitime, une promenade dans l'enceinte de l'hôpital, non dans les pavillons eux-mêmes, vous montrera l'ampleur de ce que cette guerre coûte en termes humains plus clairement qu'aucun champ de bataille.

Tredegar Iron Works, le long de la James River, est le cœur industriel de la Confédération, produisant canons, plaques de blindage et rails pour une armée et une marine qui ne peuvent fonctionner sans lui. Des centaines de travailleurs, esclaves, Noirs libres et Blancs, y travaillent dans des conditions dangereuses, bruyantes et physiquement brutales. N'essayez pas d'entrer dans les ateliers eux-mêmes ; c'est un site de production militaire gardé. Observez-le plutôt depuis les berges, à distance respectueuse.

Capitol Square, avec le Capitole de Virginie en son centre et la Maison Blanche confédérée, résidence de la famille Davis, à quelques pâtés de maisons seulement, est le cœur politique de la ville. Soldats, employés et civils y passent constamment. En 1863, elle est également entourée de campements improvisés de réfugiés et assez proche des hôpitaux pour que les chariots d'ambulance y soient un spectacle courant.

Le système qui n'a jamais cessé de tourner

Le quartier de Shockoe Bottom à Richmond était déjà, avant la guerre, l'un des plus grands centres du commerce d'esclaves domestique des États-Unis, et il ne cessa pas ses activités pendant la guerre. Les maisons de vente aux enchères et les geôles, y compris l'une dirigée par un marchand nommé Robert Lumpkin, continuèrent d'acheter, vendre et emprisonner des personnes réduites en esclavage jusqu'en 1863, alors même que la ville se remplissait de soldats blessés et de réfugiés affamés. Ce n'est pas un spectacle à rechercher par curiosité. Si votre trajet vous en rapproche, comprenez ce que vous regardez : un marché actif d'êtres humains, fonctionnant dans la capitale d'une nation qui combat, selon ses propres documents fondateurs, pour préserver ce marché. Il n'y a aucun moyen de visiter Richmond confédérée honnêtement sans reconnaître cela.

Ce qu'il ne faut pas faire

Ne discutez pas de l'issue de Gettysburg, de la chute éventuelle de Richmond, ni de rien concernant la fin de la guerre. La ville en 1863 ne sait pas que son armée sera repoussée en Pennsylvanie ce mois de juillet, et les habitants sont déjà bien assez anxieux quant à la tournure de la guerre sans qu'un étranger ne laisse entendre une catastrophe. Ne photographiez pas les installations militaires ni les fortifications ; les appareils photo sont assez rares pour susciter à eux seuls une suspicion immédiate. Ne voyagez pas sans votre laissez-passer. N'exprimez pas de doutes sur la cause confédérée en public, et n'exprimez pas non plus un enthousiasme qui inviterait à des questions plus poussées sur vos origines. Évitez la prison Libby et les autres installations pour prisonniers de guerre, sauf si vous avez une raison précise et bien documentée de vous en approcher ; les gardes y sont sur les nerfs et peu indulgents envers les visiteurs qui s'attardent.

Le moment qui en vaut la peine

Si vous voulez une scène qui résume à elle seule le Richmond de 1863, tenez-vous près de Capitol Square au crépuscule et observez les contradictions de la ville se croiser sur la même rue : un soldat blessé, sur béquilles, aidé à rejoindre Chimborazo, une femme en crinoline de soie de contrebande le contournant, un employé pressé de porter des journaux au Département de la Guerre, et quelque part au-delà des toits, la lueur des fourneaux de Tredegar tournant encore dans la nuit. C'est une capitale qui sait que la guerre pourrait être perdue et qui continue de travailler malgré tout.

Pour en savoir plus sur la façon dont l'esclavage a façonné la vie urbaine du Sud avant que les canons ne se mettent à tonner, consultez notre guide de La Nouvelle-Orléans d'avant-guerre en 1850. Pour une ville américaine très différente, se précipitant vers le vingtième siècle durant ces mêmes décennies, essayez notre guide du New York de l'âge doré en 1890.