Guide du voyageur temporel à Angkor, 1150 apr. J.-C.

Bienvenue à Angkor, la mégalopole tentaculaire qui fait passer vos villes modernes pour de charmants hameaux. Avec environ un million d'habitants répartis sur près de 1 000 kilomètres carrés, vous entrez dans ce qui est sans doute le plus grand centre urbain de la Terre en 1150 apr. J.-C. Le roi Suryavarman II vient d'achever son chef-d'œuvre — Angkor Vat — et l'empire est à son zénith absolu. Voici comment survivre (et prospérer) dans cette civilisation extraordinaire.

Quand visiter

Vous avez choisi un excellent moment. Suryavarman II règne encore, l'empire est d'une richesse inimaginable, et ce magnifique ensemble de temples vient d'être terminé. Arrivez pendant la saison sèche (novembre à avril), à moins que vous ne vouliez voir les routes se transformer en rivières. La mousson transforme Angkor en un vaste système de lacs — impressionnant, mais vous passerez le plus clair de votre temps à l'intérieur à écouter la pluie marteler les toits de chaume.

Les meilleures fêtes ont lieu pendant les mois secs, notamment la Fête de l'Eau en novembre, quand le Tonlé Sap inverse son cours. Toute la ville célèbre l'événement avec des courses de pirogues qui feraient pâlir d'envie Oxford et Cambridge.

Ce qu'il faut porter

Laissez vos synthétiques à la maison. Le coton est roi ici, mais la soie signale l'aisance. Les hommes portent un sampot — essentiellement une longueur de tissu enroulée autour de la taille et tirée entre les jambes pour former un pantalon ample. Les femmes portent une version plus longue, souvent accompagnée d'un pan de tissu drapé sur une épaule. Aller torse nu est normal pour les deux sexes chez les gens du commun, ne fixez donc pas les gens du regard.

Les chaussures sont minimalistes. L'élite peut porter des sandales ; tout le monde va pieds nus. Plus important : ôtez toute chaussure avant d'entrer dans les temples ou les demeures nobles. Sérieusement. Ce n'est pas facultatif.

Les bijoux en or indiquent le statut, mais n'en abusez pas, sauf si vous voulez à la fois susciter l'admiration et attirer les voleurs. Un simple bracelet en or dit « visiteur respectable ». Ruisseler d'ornements dit « veuillez me détrousser au marché ».

Comment se déplacer

Le réseau routier d'Angkor est remarquable — des chaussées larges et bien entretenues relient les principaux temples et les centres de population. Les axes principaux est-ouest et nord-sud sont de véritables voies rapides antiques. Marcher est le mode de transport principal pour les gens du commun, mais on peut louer des charrettes à bœufs pour les trajets plus longs.

Les véritables nantis voyagent en éléphant ou en palanquin (une litière couverte portée par des serviteurs). Si vous entendez des tambours et des conques, plaquéz-vous immédiatement contre le bord de la route — les processions royales ont la priorité absolue, et les éléphants du roi ne s'arrêtent pas pour les touristes.

Les barays (immenses réservoirs) sont sillonnés d'embarcations, et le transport par eau est souvent plus rapide que par voie terrestre en saison des pluies. De petites embarcations en bois peuvent être louées à bon prix auprès de pêcheurs qui arrondissent leurs fins de mois en faisant office de taxis fluviaux.

Ce qu'on mange

La cuisine khmère ravira les palais modernes. Le riz est l'aliment de base — servi à chaque repas, avec une qualité et une variété genuinement impressionnantes. Le poisson du lac Tonlé Sap constitue la colonne vertébrale protéinée : grillé, cuit à la vapeur ou fermenté en prahok (pâte de poisson) qui aromatise absolument tout.

Les marchés vendent des fruits tropicaux que vous reconnaîtrez — mangues, bananes, noix de coco, jacquier — ainsi que des légumes comme la patate douce aquatique, l'aubergine et diverses feuilles. Le profil aromatique repose sur le galanga, la citronnelle, le curcuma et le poivre noir. Les piments n'ont pas encore fait leur apparition (remerciez l'échange colombien qui ne surviendra que dans 350 ans), attendez-vous donc à une cuisine parfumée plutôt que pimentée.

La nourriture de rue est votre option la plus sûre. Cherchez les vendeurs près des temples et des marchés qui proposent du poisson grillé, de la bouillie de riz et des fruits frais. Évitez de boire l'eau non bouillie — optez pour le thé ou le vin de palme légèrement alcoolisé qui est omniprésent.

L'élite festoie avec des préparations plus élaborées : cochon de lait rôti, viandes en curry, et plats d'influence chinoise qui reflètent la position d'Angkor sur les routes commerciales. Si vous êtes invité chez un noble, mangez de la main droite uniquement et complimentez à plusieurs reprises la générosité de votre hôte.

Ce qu'il faut faire et ne pas faire

À faire :

• Saluer en joignant les mains devant soi (sampeah) lors de toute rencontre avec quelqu'un de rang supérieur — plus les mains sont hautes, plus le respect est marqué
• Ôter ses chaussures à l'entrée des temples et des maisons
• Apporter des offrandes aux temples — fleurs, encens et nourriture sont appropriés
• Apprendre quelques mots de khmer — même les salutations les plus basiques valent de la bienveillance
• Se baigner chaque jour — les Khmers sont d'une propreté méticuleuse et vous jugeront dans le cas contraire

À ne pas faire :

• Pointer les pieds vers des images de Bouddha ou vers des moines — les pieds sont spirituellement impurs
• Toucher la tête de quiconque — c'est la partie la plus sacrée du corps
• Critiquer le roi, jamais, sous aucun prétexte (sérieusement, cela peut très mal finir)
• Pénétrer dans les sanctuaires intérieurs des temples sans autorisation
• Supposer que les femmes sont sans pouvoir — la société khmère leur accorde une autorité économique et sociale considérable

Dangers et désagréments

Des crocodiles peuplent les lacs et les voies d'eau. Ne nagez pas à l'aube ou au crépuscule, ne laissez pas traîner vos membres hors des embarcations, et prenez au sérieux les mises en garde des locaux.

Le paludisme et la dengue existent, bien que les habitants aient développé une certaine immunité que vous ne possédez pas. Utilisez les répulsifs à base de plantes disponibles dans les marchés et dormez sous une moustiquaire.

La justice est expéditive et souvent brutale. Les épreuves judiciaires sont courantes — les suspects peuvent être contraints de plonger les mains dans de l'huile bouillante ou de traverser le feu. Voler et agresser un roturier peut entraîner des amendes ; contre un noble, vous risquez la mutilation ou la mort. Tenez-vous à carreau.

Les complexes de temples attirent les pickpockets lors des fêtes. Les marchés près de la porte sud d'Angkor Thom sont particulièrement réputés pour cela.

Les incontournables

Angkor Vat — Évidemment. L'ensemble de temples dédié à Vishnu est le plus grand monument religieux du monde. Visitez à l'aube lorsque le soleil levant illumine les tours centrales. Les bas-reliefs représentant le Barattage de l'océan de lait méritent des heures d'attention.

Le Bayon — Situé dans Angkor Thom (qui sera construit plus tard, mais vous pourriez en voir les premiers travaux). Les tours aux visages sont encore à des décennies de leur réalisation sous Jayavarman VII, mais le site est déjà d'une importance religieuse considérable.

Le Phnom Bakheng — Le temple-colline offre une vue panoramique sur l'ensemble de la région d'Angkor. Très fréquenté au coucher du soleil, et vous comprendrez vite pourquoi.

Le lac Tonlé Sap — Le lac saisonnier qui nourrit l'empire. Visitez un village flottant pour observer le mode de vie des communautés de pêcheurs.

Les marchés — Les quartiers commerciaux d'Angkor sont une surcharge sensorielle. Des marchands chinois, indiens, cham et locaux y vendent de tout, de la soie au bois de santal.

Questions d'argent

Il n'y a pas de monnaie en usage quotidien. Les échanges se font par troc, le riz, les tissus et les métaux servant d'équivalents monétaires. Pour les transactions plus importantes, l'or et l'argent au poids sont acceptés. Les marchands chinois acceptent souvent des pièces de cuivre chinoises si vous en avez.

Le marchandage est attendu, pas facultatif. Commencez à la moitié du prix demandé et remontez progressivement. Paraître trop pressé vous garantit de payer trop cher.

Derniers conseils

Renseignez-vous sur le calendrier religieux — les temples ferment aux visiteurs extérieurs lors de certaines cérémonies, et vous ne voulez pas interrompre par accident un rituel royal.

Les Khmers sont généralement accueillants envers les commerçants et les visiteurs étrangers, mais ils sont aussi fiers de leur civilisation (à juste titre). Exprimez une admiration sincère pour leurs réalisations et vous verrez des portes s'ouvrir.

Enfin, n'oubliez pas que vous visitez un empire hydraulique — qui maîtrise l'eau comme aucun autre. Le système de réservoirs, les canaux, les douves entourant les temples — c'est de l'ingénierie environnementale à une échelle que l'Europe ne sera pas capable d'égaler avant des siècles. Prenez le temps d'apprécier non seulement la magnificence spirituelle, mais aussi le génie pratique qui rend tout cela possible.

Bon voyage, et que Vishnu protège votre chemin.