Guide du voyageur temporel à Rapa Nui (île de Pâques), 1500

Félicitations. Vous venez d'arriver sur l'île habitée la plus reculée de la planète, à quelque 3 700 kilomètres des côtes chiliennes et à distance à peu près égale de Tahiti dans l'autre sens. Il n'y a aucune terre proche. Aucune destination de repli. La seule vue depuis les falaises est l'immensité du Pacifique dans toutes les directions — et il en allait de même pour les gens qui ont trouvé cet endroit exprès, en ne s'appuyant peut-être que sur les étoiles, le vent et le comportement des oiseaux.

Ils sont arrivés, selon l'étude génétique ou archéologique que vous préférez, quelque part entre 1200 et 1300 de notre ère. Vous visitez l'île vers 1500. Elle se trouve à son apogée culturel, ou tout près. La carrière de Rano Raraku est en activité. Les visages de pierre sont sculptés, transportés et dressés sur leurs plateformes ahu le long du littoral. L'air sent le sel marin et, de plus en plus, la terre nue là où se dressaient autrefois des palmiers.

Voici ce que vous devez savoir avant de descendre de la machine à remonter le temps. (Pour d'autres sociétés lointaines à leur apogée culturel à la même époque, consultez nos guides sur Karakorum mongol vers 1250 et Londres sous les Tudors en 1540.)

Dans quel univers vous mettez les pieds

Rapa Nui en 1500 est une société organisée autour de clans rivaux, chacun occupant un territoire en forme de quartier de tarte qui s'étend de la côte vers l'intérieur volcanique de l'île. L'île est grossièrement triangulaire, formée par trois volcans dormants : Rano Kau au sud-ouest, Poike à la pointe est et Maunga Terevaka au centre, point culminant. Elle est petite — environ 163 km² —, à peu près la taille d'un canton modeste.

La population se situe probablement entre 3 000 et 8 000 personnes. Personne ne le sait vraiment. La classe dirigeante, les ariki, tire une grande partie de son prestige de la qualité et de l'envergure des plateformes ahu et des moaï qui les couronnent. Un clan avec un moaï plus grand envoie un message précis sur la puissance de ses ancêtres. En construire un, c'est faire de la politique, de la religion et de la surenchère simultanément.

Les clans ne sont pas toujours en paix. Vers 1500, les tensions internes sont bien réelles et produiront finalement la pratique du huri-moai, le renversement des statues des clans rivaux. Cela viendra plus tard. Pour l'heure, l'objectif est de construire.

Première priorité : ne pas sembler menaçant

Les Rapa Nui de 1500 n'ont aucune expérience du contact avec des inconnus venus d'ailleurs. L'île est coupée du monde depuis au moins deux siècles avant votre arrivée. Un étranger surgissant de l'océan sera accueilli avec un mélange de curiosité et de méfiance sérieuse.

Il vous faut une couverture. La meilleure disponible : vous venez d'une île lointaine en direction du soleil couchant, vous voyagiez seul à bord d'un petit bateau qui a fait naufrage ou a été abandonné. La conception rapa nui de leur océan comme source de peuples lointains existe, même vaguement. Arriver seul plutôt qu'en groupe vous rend moins menaçant. Arriver sans armes — ou du moins sans armes apparentes — est indispensable.

Vous ne parlerez pas le rapa nui. C'est un problème sérieux. La langue est un idiome polynésien oriental apparenté au hawaïen et au tahitien, et elle n'a été consignée sous une forme récupérable qu'au XIXe siècle. Armez-vous de patience, usez et abusez des gestes et pointez du doigt, et acceptez que vos premières semaines se déroulent en pantomime. Les enfants seront vos meilleurs professeurs de vocabulaire, car ils sont curieux et ont du temps.

Tenue vestimentaire et équipement

Ne portez rien de moderne. La tenue rapa nui en 1500 est minimale : les hommes portent généralement un pagne en écorce battue, les femmes une jupe du même matériau. Des manteaux sont portés par temps frais et lors des cérémonies. Laissez chez vous tout ce qui est synthétique, garni de métal ou manifestement fabriqué à la machine.

Objets utiles que vous pouvez apporter sans éveiller de suspicion fatale : des outils à pointe d'obsidienne (ils utilisent cette roche volcanique pour couper), des hameçons en coquillage et de la corde tressée en fibre végétale. L'île produit de l'obsidienne à Rano Kau, donc un couteau en silex ou en obsidienne passera inaperçu. Un couteau en métal, en revanche, est un miracle du XVIe siècle et ne vous attirera que des ennuis.

Nourriture et eau

L'alimentation rapa nui en 1500 est centrée sur la patate douce (kumara) — introduite d'Amérique du Sud lors d'un contact maritime préeuropéen tout à fait remarquable —, le poulet, le poisson, le taro, l'igname et, occasionnellement, des mammifères marins. La patate douce est l'aliment de base. Apprenez à l'apprécier sous toutes ses formes.

L'eau douce provient des lacs de cratère volcaniques et des puits. Rano Kao, le grand cratère sud-ouest, abrite un lac d'eau douce permanent. Rano Raraku, le volcan-carrière, en possède un autre. L'eau est sûre et utilisée en commun.

Ne mangez pas les rats. Vous en verrez beaucoup — des rats polynésiens (Rattus exulans), introduits par les premiers colons, soit délibérément comme source alimentaire, soit accidentellement dans les cales de leurs pirogues. Ils ont proliféré de façon spectaculaire et sont l'une des causes de la disparition de la forêt de palmiers, car ils dévorent les graines avant que les arbres puissent se régénérer. Les Rapa Nui en mangent à l'occasion. Vous pouvez le faire si vous n'avez pas le choix. Mais vous ne devriez pas en avoir besoin.

La carrière

Si vous voulez comprendre quelque chose à cette civilisation, il faut aller à Rano Raraku, le cratère volcanique à l'est de l'île où presque tous les moaï ont été sculptés. Marchez vers lui le matin quand la lumière est bonne, et vous verrez le flanc couvert de statues à chaque stade d'achèvement : certaines à peine dégrossies dans la paroi rocheuse, d'autres presque terminées, debout dans des fosses qui servaient de bases provisoires pendant la taille.

La carrière est active vers 1500. Vous y trouverez des ouvriers utilisant des pics en basalte (toki) pour extraire les figures de la cendre volcanique compactée des parois du cratère. Le travail est lent, méthodique et organisé. La plus grande statue inachevée de la carrière, appelée plus tard El Gigante, mesure plus de 21 mètres de longueur et n'a jamais été achevée, peut-être parce qu'on a jugé qu'elle était trop grande pour être déplacée.

Ne touchez pas les moaï ni les outils. N'entrez pas dans la carrière sans être accompagné par quelqu'un du coin. Le travail qui se fait ici est religieux autant que pratique, et une participation non sollicitée n'est pas quelque chose que vous pourrez expliquer.

Les ahu et les moaï eux-mêmes

Les moaï ne se dressent pas dans l'intérieur des terres. Ils se tiennent sur des ahu, des plateformes de pierre construites le long du littoral, tournés vers l'intérieur de l'île en direction du territoire clanique, et non vers la mer. L'image des moaï de l'île de Pâques scrutant l'océan est une image d'après l'effondrement, résultat de statues renversées et réarrangées. En 1500, les statues vivantes regardent vers l'intérieur, veillant sur les gens qu'elles protègent.

Elles portent aussi des chapeaux rouges en pierre. Les pukao — ces coiffes cylindriques en scorie rouge issues d'une carrière distincte à Puna Pau — surmontent beaucoup des moaï achevés. L'association du visage gris, du chapeau rouge et des oreilles allongées était délibérée. Les ancêtres que ces figures représentent étaient les ariki mau, les chefs divins, et les statues rendaient leur présence permanente et visible.

La méthode de transport vaut la peine d'être observée si vous pouvez le faire sans gêner. Des expériences archéologiques modernes suggèrent que les statues étaient « marchées » debout, balancées de droite à gauche avec des cordes, selon une démarche contrôlée qui explique à la fois l'usure particulière des routes partant de Rano Raraku et le fait que certaines statues se sont renversées en cours de transport et ont été abandonnées là où elles sont tombées.

La cérémonie de l'homme-oiseau

Vers 1500, peut-être un peu avant, une cérémonie basée dans le village cérémoniel d'Orongo a pris de l'importance. Le tangata manu, la compétition de l'homme-oiseau, consiste en ce que de jeunes hommes nagent jusqu'à l'îlot de Motu Nui pour y récupérer le premier œuf de la saison dans la colonie de sternes fuligineuses. L'homme dont le représentant récupère l'œuf en premier devient l'homme-oiseau de l'année, avec le statut rituel qui s'y attache.

Orongo est perché sur le bord du cratère de Rano Kau, avec des maisons de pierre en terrasse construites à flanc de falaise. Si vous visitez à la bonne saison — fin de l'été —, vous pourrez assister à la compétition depuis le sommet des falaises. Restez bien à l'écart. Ce n'est pas un spectacle au sens moderne du terme ; c'est un événement politique et religieux avec de vrais enjeux.

Ce qui devrait vous préoccuper

La déforestation est visible. Vers 1500, la forêt de palmiers originelle de Rapa Nui, qui couvrait une grande partie de l'île lors de la première colonisation, a largement disparu. Les flancs de colline autrefois boisés sont désormais des prairies ouvertes. Les Rapa Nui se sont adaptés : ils utilisent des jardins de pierre pour protéger leurs cultures de patates douces du vent et des embruns, une technique (appelée manavai) qui fonctionne, mais qui est exigeante en main-d'œuvre.

La disparition des grands arbres signifie l'absence de grandes pirogues. La pêche au large depuis de grandes outriggers — celles qui avaient amené les premiers colons jusqu'ici — n'est plus envisageable. Les Rapa Nui de 1500 pêchent depuis de petites embarcations près du rivage. Cela compte pour votre sortie : si votre plan de départ implique un grand bateau, l'île ne peut pas vous en fournir un.

Le premier navire européen à atteindre Rapa Nui sera le vaisseau hollandais de Jacob Roggeveen, qui arrivera le dimanche de Pâques 1722. C'est à plus de deux siècles de distance. Vous avez le temps, mais aucun secours ne viendra.

Ce qu'il faut rapporter

Repartez sans rien emporter. La pierre, l'obsidienne, le coquillage : rien de tout cela ne vous appartient, et surtout, rien de tout cela n'appartient à l'époque où vous retournerez. Ce que vous pouvez emporter, c'est le souvenir d'une civilisation en pleine capacité opérationnelle, taillant de colossales effigies de ses ancêtres et les faisant marcher à travers une île au bout du monde, dans un univers sans acier, sans roue, et sans horizon promettant une aide extérieure.

Ils ont construit quelque chose d'extraordinaire avec ce qu'ils avaient. L'effondrement qui s'ensuivit était réel, mais il n'était pas inévitable, et il ne fut pas total — pas avant que le contact européen achève ce que les rats avaient commencé. En 1500, le mana des ancêtres est encore présent sur les ahu, la carrière continue de tailler, et l'île est, au sens le plus technique du terme, en plein essor.