Et si le débarquement du 6 juin avait échoué ?

Dans la soirée du 5 juin 1944, Dwight D. Eisenhower prit un crayon et un petit bloc de papier et rédigea neuf phrases qu'il espérait ne jamais voir lues par quiconque. Ce n'était pas un ordre. C'était un aveu, préparé à l'avance, pour un désastre qui ne s'était pas encore produit. Dans son épuisement, il la data par erreur du 5 juillet. La note resta dans sa poche, jamais utilisée, et fut retrouvée des semaines plus tard par un aide de camp. Le fait qu'un commandant suprême allié se soit senti obligé d'écrire une telle chose constitue un utile correctif à tout récit du débarquement qui présenterait son issue comme inévitable.

Ce qui s'est réellement passé

L'opération Overlord, l'invasion alliée de la Normandie, fut lancée le 6 juin 1944, après qu'Eisenhower eut reporté la date initiale, le 5 juin, de vingt-quatre heures en raison d'une tempête sur la Manche. La décision de lancer l'opération reposait sur une brève fenêtre identifiée par le météorologue en chef, le Group Captain James Stagg, qui prévoyait une courte accalmie. Eisenhower mit en balance les rapports de mer agitée et de plafond nuageux bas avec un fait incontournable : la prochaine combinaison favorable de marées et de clair de lune ne se représenterait pas avant environ deux semaines, et le secret ne pourrait être garanti aussi longtemps. Il donna l'ordre de poursuivre par une phrase devenue presque aussi célèbre que sa note manuscrite : « OK, allons-y. »

Près de 156 000 soldats débarquèrent par mer et par air le long de cinq plages désignées par un nom de code : Utah et Omaha pour les forces américaines, Gold et Sword pour les forces britanniques, et Juno pour les forces canadiennes, appuyés par des parachutages à l'intérieur des terres et par un bombardement naval et aérien destiné à affaiblir les défenses côtières allemandes. Le débarquement réussit, mais pas uniformément, et pas facilement. Sur la plage d'Omaha, les troupes américaines des 1re et 29e divisions d'infanterie se heurtèrent à une division allemande aguerrie et solidement positionnée, à une mer agitée qui engloutit les péniches de débarquement et emporta les chars amphibies, et à des falaises offrant aux défenseurs des champs de tir dégagés sur une plage ouverte. Les pertes américaines à Omaha ce jour-là s'élèvent généralement à environ 2 000 hommes, et pendant plusieurs heures, l'issue y resta réellement incertaine, certains commandants embarqués envisageant même de retirer les troupes plutôt que de les renforcer. La position tint, mais de justesse, et en grande partie grâce à l'initiative de petits groupes de soldats improvisant leur progression hors du sable, plutôt que grâce à un plan qui aurait survécu au premier contact.

Eisenhower avait de bonnes raisons de savoir à quel point la marge était mince, puisqu'il l'avait déjà couchée par écrit. Sa note, préparée avant le débarquement et conservée sur lui en cas d'échec, disait notamment : « Notre débarquement dans la région de Cherbourg-Le Havre n'a pas réussi à établir une tête de pont satisfaisante et j'ai retiré les troupes. Ma décision d'attaquer à ce moment et en ce lieu reposait sur les meilleures informations disponibles. Les troupes, l'aviation et la marine ont fait tout ce que le courage et le dévouement au devoir pouvaient accomplir. Si un blâme ou une faute doit être attribué à cette tentative, il m'incombe à moi seul. » Il la plia dans son portefeuille et, selon la plupart des témoignages, l'oublia au milieu du flot de décisions qui suivit. Elle fut redécouverte par son aide de camp naval, le capitaine Harry Butcher, des mois plus tard. Cette note est authentique, elle est aujourd'hui conservée parmi les papiers d'Eisenhower, et elle constitue l'une des preuves documentées les plus claires que l'homme qui avait ordonné l'invasion ne savait réellement pas si elle allait réussir.

Le point de divergence

Le changement isolé le plus plausible n'est pas une réécriture complète de la stratégie alliée, mais un basculement dans la rapidité avec laquelle les blindés allemands atteignirent les plages. La 21e division blindée était déjà stationnée près de Caen, assez proche pour frapper directement les zones de débarquement, et elle contre-attaqua bel et bien le 6 juin même, atteignant brièvement la côte près de la plage de Sword avant d'être repoussée faute de soutien d'infanterie. Les réserves blindées plus puissantes, y compris les divisions Panzer Lehr et 12e SS Panzer, se trouvaient plus à l'intérieur des terres, sous un dispositif de commandement exigeant l'autorisation personnelle d'Adolf Hitler pour être engagées, une structure que les historiens ont longtemps identifiée comme l'une des véritables frustrations d'Erwin Rommel, celui-ci préférant affronter toute invasion directement sur la plage avec des blindés massés et immédiats plutôt que de les conserver en réserve pour une contre-attaque décisive plus à l'intérieur des terres. Hitler dormait le matin du débarquement, apparemment pendant des heures après l'arrivée des premiers rapports, et ses proches n'osèrent pas le réveiller. Il est plausible, et un certain nombre d'historiens de cette campagne le soutiennent, que si ces réserves avaient été libérées et dirigées de façon décisive dès les premières heures plutôt que dans l'après-midi, les blindés allemands auraient pu atteindre au moins une tête de pont, le plus probablement le secteur déjà fragile d'Omaha, alors qu'elle était encore peu profonde et mal consolidée.

Un second facteur, lié au premier, rend cette hypothèse plausible plutôt que fantaisiste : l'opération Fortitude, la campagne de désinformation alliée bâtie autour d'un groupe d'armées fictif placé sous les ordres de George Patton, avait convaincu une grande partie du haut commandement allemand que la Normandie n'était qu'une diversion et que la véritable invasion viendrait par le Pas-de-Calais. Cette croyance, qui persista pendant des semaines après le débarquement réel, est une raison documentée pour laquelle les réserves allemandes ailleurs en France furent retenues même après le 6 juin. Une version des événements dans laquelle l'effet de Fortitude s'effriterait quelques jours plus tôt, ou dans laquelle la tête de pont normande serait repoussée à la mer avant même que cette désinformation ne compte, s'ancre dans une vulnérabilité réelle que les Alliés eux-mêmes redoutaient à l'époque.

L'enchaînement des conséquences

Si les forces alliées avaient été rejetées à la mer sur une ou plusieurs plages, le plus probablement à Omaha compte tenu de la brièveté de la marge lors du combat réel, la conséquence immédiate aurait vraisemblablement été des pertes catastrophiques parmi les troupes prises au piège sur le sable et dans les vagues, faisant écho à l'ampleur de ce qu'Eisenhower avait ébauché dans son brouillon confidentiel. Une seconde tentative n'aurait pas pu être simplement relancée la semaine suivante. L'invasion dépendait d'un alignement précis : une marée basse à l'aube exposant les obstacles allemands sur la plage, et une lune presque pleine pour les opérations aéroportées, une combinaison qui ne se serait pas reproduite avant environ deux semaines. Toute force alliée repliée aurait dû se regrouper, se réapprovisionner, et probablement trouver un nouveau secteur de débarquement, puisque les défenseurs allemands sauraient désormais que la Normandie avait été une cible réelle et non une feinte.

Ce délai se heurte à un danger bien réel et bien documenté : une violente tempête frappa la Manche du 19 au 22 juin 1944, détruisant l'un des deux ports artificiels Mulberry que les Alliés avaient remorqués à travers la Manche pour ravitailler l'invasion en l'absence d'un port capturé. Cette tempête causa de sérieux dégâts au ravitaillement réel tel qu'il se déroula alors. Une invasion reportée tentant sa seconde chance dans cette même fenêtre aurait plausiblement affronté le même temps, cette fois sans aucune tête de pont ni infrastructure de ravitaillement déjà établies, aggravant le revers au lieu de simplement le répéter.

Les répercussions politiques sont plus faciles à esquisser qu'à mesurer précisément. Winston Churchill et Franklin Roosevelt avaient engagé un capital politique et militaire considérable dans Overlord, ce second front longtemps promis et réclamé par Joseph Staline depuis 1942. Une invasion ratée ou durement éprouvée aurait probablement retardé toute nouvelle tentative de traversée de la Manche jusqu'en 1945, tendu les relations anglo-américaines avec les Soviétiques au sujet du calendrier de soulagement du front de l'Est, et, en pleine année électorale américaine, offert aux adversaires de Roosevelt un solide angle d'attaque à l'approche de novembre 1944. L'offensive d'été soviétique, l'opération Bagration, fut lancée le 22 juin 1944 et dévasta le groupe d'armées allemand du Centre indépendamment des événements en Normandie ; il est donc raisonnable de penser que l'élan du front de l'Est aurait largement suivi son propre calendrier même si les Alliés occidentaux avaient dû se regrouper, bien qu'un échec d'Overlord aurait probablement laissé aux forces allemandes davantage de liberté pour transférer certaines réserves vers l'est plus tôt qu'elles n'ont réellement pu le faire.

Les limites

Ce qui n'aurait presque certainement pas changé, c'est l'issue finale de la guerre en Europe. Dès juin 1944, la supériorité matérielle alliée en aviation, en tonnage naval et en production industrielle était écrasante, la campagne de bombardement stratégique contre l'industrie et le pétrole allemands rongeait déjà les capacités du Reich, et l'Union soviétique progressait depuis l'est indépendamment de ce qui se serait produit sur une plage normande donnée. Un débarquement raté signifie très plausiblement un chemin plus tardif, plus coûteux et plus douloureux vers la même destination générale, et non une destination différente. Il est raisonnable de penser que la défaite de l'Allemagne serait tout de même survenue, probablement encore dans un délai d'un an ou deux, mais à un coût plus élevé en vies humaines et avec une occupation prolongée de la France et des pays du Bénélux sous contrôle allemand entre-temps. Là où la spéculation doit s'arrêter, c'est dans toute tentative de retracer des dates, des frontières ou des arrangements d'après-guerre précis à partir d'un seul débarquement inversé ; l'arithmétique sous-jacente de la guerre au milieu de 1944 n'était pas suffisamment serrée pour qu'une seule invasion ratée puisse plausiblement changer son issue finale.

Rien de tout cela n'est une affirmation sur ce qui se serait passé, seulement un exercice consistant à retracer des conséquences plausibles à partir d'un événement réel et documenté qui a bien failli mal tourner. La note d'Eisenhower ne fut jamais envoyée parce qu'il n'eut jamais à l'envoyer. Le fait qu'il l'ait écrite, qu'il l'ait conservée sur lui, et qu'il l'ait oubliée dans son portefeuille durant les jours les plus tendus de sa carrière militaire, constitue la preuve la plus claire dont on dispose que l'homme aux commandes savait exactement à quel point la marge était mince sur les plages de Normandie.