Et si Lee avait gagné à Gettysburg ?

Dans l'après-midi du 3 juillet 1863, environ 12 500 soldats confédérés sortirent de la lisière des bois sur Seminary Ridge et parcoururent à pied plus d'un kilomètre en terrain découvert pour rejoindre un muret de pierre sur Cemetery Ridge. Moins de la moitié d'entre eux revinrent. L'assaut, resté dans l'histoire sous le nom de charge de Pickett, faillit briser le centre de l'Union à quelques dizaines de mètres près avant de s'effondrer. Et si cela avait réussi ?

Ce qui s'est réellement passé

À l'été 1863, Robert E. Lee avait mené son armée de Virginie du Nord vers le nord pour la seconde fois, espérant qu'une victoire décisive en territoire de l'Union ébranlerait la détermination politique du Nord et inciterait les puissances étrangères à envisager de reconnaître la Confédération. Les deux armées se heurtèrent presque par hasard au carrefour de Gettysburg, en Pennsylvanie, et les combats s'étalèrent sur trois jours. Le commandant de cavalerie de Lee, Jeb Stuart, était parti en raid autour de l'armée de l'Union et ne rejoignit Lee qu'au deuxième jour de la bataille, le privant de renseignements fiables sur les positions des troupes de l'Union durant les heures critiques du début.

Le 3 juillet, l'armée de l'Union commandée par George Meade, qui n'occupait ce poste que depuis une semaine à peine, tenait une solide position défensive le long de Cemetery Ridge, ancrée par le IIe corps de Winfield Scott Hancock en son centre. Convaincu que les flancs de l'Union avaient été affaiblis par deux jours de combats, Lee ordonna un assaut massif sur ce centre, précédé du plus important bombardement d'artillerie jamais rassemblé par la Confédération. James Longstreet, le commandant de corps en qui Lee avait le plus confiance, s'opposa au plan, aurait dit à Lee qu'aucune armée de quinze mille hommes jamais alignée pour la bataille ne pourrait prendre cette position. Lee passa outre.

Le bombardement confédéré dura près de deux heures mais tira en grande partie trop loin, dépassant la ligne de l'Union, et l'artillerie confédérée manqua de munitions au moment même où l'infanterie entamait son avancée. L'artillerie de l'Union, à peine endommagée, ouvrit un feu de flanquement dévastateur sur les lignes qui avançaient. Un petit groupe de Confédérés sous les ordres du général Lewis Armistead perça brièvement près d'un muret de pierre proche d'un bosquet, un point que l'on appela plus tard le point culminant de la Confédération, mais les renforts de l'Union colmatèrent la brèche en quelques minutes. La charge s'effondra. Les pertes confédérées sur les trois jours de bataille se comptèrent par dizaines de milliers, avec des estimations pour les pertes combinées de l'Union et de la Confédération atteignant environ 51 000 tués, blessés, capturés ou disparus. Lee se replia vers la Virginie le lendemain.

Le point de divergence

Le point de divergence le plus plausible n'est pas un changement radical de plan, mais un changement plus ciblé : le bombardement préparatoire confédéré réduisant réellement au silence ou mettant en fuite les canons de l'Union dans le secteur visé, plutôt que de tirer en grande partie trop loin, ouvrant ainsi la voie aux divisions de Pickett, Pettigrew et Trimble sur le dernier tronçon de terrain. Une seconde divergence, plus structurelle, parfois débattue par les historiens, est l'hypothèse que Lee accepte la solution alternative de Longstreet : une manœuvre de contournement du flanc gauche de l'Union pour forcer Meade à attaquer une position défensive solide choisie par la Confédération, plutôt que l'inverse.

L'un ou l'autre changement est plausible sans nécessiter une réécriture complète de la bataille. Le tir de contre-batterie durant la guerre de Sécession était réellement inconstant, et un vent, une ligne de visée ou un approvisionnement en munitions légèrement différents auraient raisonnablement pu produire un bombardement plus efficace. C'est cette marge réelle, quoique étroite, qui donne à cette uchronie tout son sérieux, plutôt que d'en faire une pure fantaisie.

L'enchaînement des conséquences

Si l'artillerie avait réellement ouvert une brèche et que les hommes de Pickett avaient percé en force plutôt que dans une poche isolée et brève, la conséquence immédiate et la mieux fondée serait que la ligne de Meade se serait scindée, forçant l'armée du Potomac à une retraite chaotique, probablement en direction de Washington, avec l'armée de Lee en position de pousser son avantage, du moins à court terme.

Au-delà de ce tableau tactique immédiat, l'enchaînement devient plus spéculatif. Il est raisonnable de penser qu'une victoire confédérée visible en territoire nordiste, survenant l'été précédant l'élection présidentielle de 1864, aurait exercé une pression réelle sur l'administration d'Abraham Lincoln et renforcé la main des politiciens nordistes réclamant une paix négociée, même si la question de savoir si cela aurait suffi à provoquer de véritables pourparlers de paix reste sincèrement disputée parmi les historiens, car la position politique de Lincoln se redressa considérablement durant l'année qui suivit, quoi qu'il en soit.

Il est également plausible, quoique loin d'être certain, qu'une victoire confédérée spectaculaire sur le champ de bataille ait pu relancer, en Grande-Bretagne et en France, les discussions sur une reconnaissance diplomatique de la Confédération, une possibilité sérieusement envisagée après les victoires confédérées de 1862 mais qui s'était considérablement refroidie au milieu de 1863, notamment parce que la proclamation d'émancipation de Lincoln en janvier 1863 avait rendu le soutien à la Confédération politiquement toxique pour des gouvernements européens ayant déjà aboli l'esclavage. Savoir si une victoire de plus sur le champ de bataille aurait suffi à surmonter ce coût politique relève de la spéculation et reste contesté.

Les limites

Ce qui n'aurait presque certainement pas changé, c'est la faiblesse stratégique sous-jacente de la Confédération. Le 4 juillet 1863, le lendemain de l'échec de la charge de Pickett, Ulysses Grant accepta la reddition de Vicksburg, donnant à l'Union le contrôle incontesté du fleuve Mississippi et coupant la Confédération en deux, tout à fait indépendamment de ce qui se passait en Pennsylvanie. L'armée de Lee, même dans le scénario où elle aurait percé le centre de l'Union, se serait tout de même retrouvée profondément en territoire hostile, avec des lignes d'approvisionnement tendues à l'extrême, face à une machine de guerre de l'Union disposant de bien plus d'effectifs et de capacité industrielle. La plupart des historiens s'accordent à dire que même une victoire tactique nette à Gettysburg n'aurait pas suffi à elle seule à garantir l'indépendance confédérée : elle aurait acheté du temps et du moral, pas la victoire.

Pourquoi cette marge continue de fasciner

Ce qui rend cette uchronie aussi captivante tient en partie à la manière dont l'événement réel a frôlé un dénouement différent, sans qu'il faille imaginer quoi que ce soit d'invraisemblable. Les hommes d'Armistead atteignirent réellement le muret de pierre. La brèche fut bien réelle, quoique brève et sans soutien. Les historiens ont depuis longtemps souligné que la charge de Pickett relève moins de l'histoire d'un assaut impossible que de celle d'un assaut ayant frôlé le succès de façon saisissante, réduit à néant par une préparation d'artillerie qui manqua sa cible et des renforts arrivés juste à temps du côté de l'Union. Cette mince marge, plutôt qu'une quelconque erreur stratégique majeure, explique pourquoi le « et si » de Gettysburg est débattu par les soldats, les historiens et les stratèges de salon depuis plus d'un siècle et demi.

Un rappel

Rien de tout cela n'est une affirmation sur ce qui s'est réellement passé. Il s'agit d'un exercice informé consistant à retracer des conséquences plausibles à partir d'un quasi-échec documenté, fondé sur les positions réelles des troupes, les registres de munitions et les rapports d'après-action de l'été 1863. La véritable histoire, c'est ce qui s'est passé sur ce terrain agricole de Pennsylvanie le 3 juillet : un assaut qui a frôlé, à quelques mètres et quelques minutes près, la percée de la ligne de l'Union, et qui n'y est pas parvenu.