Et si les Mongols n'étaient jamais repartis d'Europe en 1242 ?

Au printemps 1241, deux armées mongoles opérant à mille kilomètres l'une de l'autre détruisirent, à quelques jours d'intervalle, les armées de campagne de la Hongrie et de la Pologne, un niveau de coordination stratégique sans équivalent ailleurs dans le monde médiéval. Un an plus tard, ces mêmes armées avaient disparu, retirées vers l'est à travers les Balkans et de retour sur la steppe, et l'Europe centrale ne revit plus jamais une armée mongole de cette envergure. Le déclencheur ne fut pas une défaite. Ce fut une mort, survenue à quatre mille kilomètres de là, à Karakorum.

Ce qui s'est réellement passé

À l'hiver 1241-1242, la position mongole en Europe centrale ressemblait moins à une invasion qu'à une occupation en cours. Le général Subotai, l'architecte de la campagne et déjà vétéran de la conquête antérieure de l'Empire khwarezmien et des principautés russes, avait orchestré un assaut à deux volets contre la Hongrie et la Pologne, qui se déroula avec une précision temporelle que les historiens militaires étudient encore aujourd'hui. À la bataille de Legnica, en Silésie, le 9 avril 1241, une colonne mongole commandée par Baidar et Kadan anéantit une force combinée polonaise, allemande et templière, tuant le duc Henri II de Silésie. Deux jours plus tard, le 11 avril, l'armée mongole principale, sous les ordres de Batu Khan et de Subotai, écrasa l'armée royale hongroise du roi Béla IV à la bataille de Mohi, sur la rivière Sajó. Béla s'enfuit d'abord en Autriche, puis sur la côte dalmate, traqué pendant des mois, tandis que les campagnes de Hongrie subissaient une campagne hivernale brutale que les historiens estiment avoir coûté la vie à une part substantielle de la population du royaume, entre massacres, famine et perturbation des semailles.

Dès le début de 1242, des éclaireurs mongols auraient atteint la côte adriatique et poussé des reconnaissances vers Vienne, et le haut commandement mongol sur le terrain, selon toutes les sources disponibles, préparait la poursuite de la campagne pour l'année suivante. Puis, à Karakorum, le grand khan Ogedei, fils de Gengis Khan et souverain de l'ensemble de l'Empire mongol, mourut le 11 décembre 1241, apparemment des suites d'une consommation excessive d'alcool lors d'une partie de chasse. La nouvelle de la mort d'un grand khan, et du kurultai que la coutume mongole exigeait pour choisir son successeur, mit des semaines à traverser l'empire dans toute sa longueur, et elle parvint au campement de Batu Khan en Hongrie vers février ou mars 1242.

La coutume mongole de succession n'avait rien d'une simple suggestion. Chaque prince du sang de Gengis Khan susceptible de peser sur la succession, et Batu comptait parmi les princes survivants les plus haut placés, était censé assister au kurultai chargé de choisir le prochain grand khan, ou du moins s'y faire entendre. Batu commença à retirer ses forces de Hongrie au printemps 1242, se dirigeant vers le sud et l'est, à travers les Balkans et la steppe russe, plutôt que de se tourner immédiatement vers Karakorum lui-même, une décision probablement dictée autant par les rivalités persistantes au sein de la famille royale mongole que par la simple obéissance à la coutume. Il n'assista d'ailleurs jamais en personne au kurultai qui finit par se tenir, et le différend de succession qui suivit la mort d'Ogedei traîna pendant des années. Mais les armées de l'Ouest partirent, et à la fin de 1242, l'occupation mongole organisée de la Hongrie et de la Pologne avait pris fin.

Le point de divergence

Rien de cette séquence n'est contesté. Les historiens du domaine, y compris l'historien militaire John Man et les spécialistes de la coutume de succession mongole, considèrent la mort d'Ogedei comme la cause immédiate du retrait, même si certains évoquent aussi une véritable tension logistique : la plaine hongroise, bien qu'excellent pâturage, n'aurait peut-être pas pu nourrir indéfiniment l'ensemble de la cavalerie mongole et de ses troupeaux de chevaux, et la résistance des villes fortifiées comme Esztergom s'était révélée plus lente et plus coûteuse à surmonter que les batailles rangées en rase campagne. L'uchronie consiste à se demander ce qui découle d'un calendrier différent.

Supposons qu'Ogedei ait vécu deux ou trois années de plus, assez longtemps pour que la campagne de Batu suive son cours naturel avant qu'une question de succession n'impose un retrait. Ou supposons que la nouvelle de sa mort ait simplement mis plus de temps à voyager, retardée par le mauvais temps hivernal sur les routes de courriers eurasiennes, offrant à Subotai une saison de campagne supplémentaire. Dans les deux cas, il s'agit d'un changement modeste et plausible portant sur une seule variable, non d'une réécriture du rapport de forces militaire, puisque l'armée mongole en Hongrie avait déjà battu toutes les forces de campagne qui lui avaient été opposées.

L'enchaînement des conséquences

Avec une saison de campagne supplémentaire et sans crise de succession pour rappeler les commandants au pays, il est plausible que les forces de Subotai auraient poussé plus avant en Autriche et dans les États d'Italie du Nord, tous deux dotés de fortifications et d'une fragmentation politique comparables à celles de la Hongrie et de la Pologne. Le Saint-Empire romain germanique, sous Frédéric II, était alors engagé dans un conflit acharné avec la papauté, une distraction à laquelle les historiens attribuent déjà l'affaiblissement de la réponse européenne collective à l'invasion de 1241, et cette même désunion aurait vraisemblablement continué à entraver toute résistance coordonnée l'année suivante.

Une présence mongole prolongée en Hongrie aurait probablement signifié l'intégration du royaume, formellement ou dans les faits, au système mongol de tribut et d'administration déjà appliqué aux principautés russes conquises, un système qui perdura sous la Horde d'or pendant environ deux siècles et demi. Il est raisonnable de penser que les duchés morcelés de Pologne, déjà dévastés à Legnica, auraient connu un sort similaire plutôt que les raids plus limités qu'ils subirent en réalité au cours des décennies suivantes. L'effet d'entraînement sur la région élargie est plus facile à retracer que pour l'Europe occidentale : une Hongrie dominée par les Mongols, installée sur le Danube, aurait remodelé l'équilibre des forces entre les vestiges byzantins, les États bulgare et serbe, et les beylicats ottomans naissants, qui ne s'imposeraient comme une force sérieuse que près d'un demi-siècle plus tard, même si la manière précise dont cela se serait joué demeure réellement incertaine.

Plus à l'ouest, le tableau devient vite spéculatif. Des colonnes mongoles avaient déjà mené des raids aux marges de l'Autriche et exploré l'Adriatique, si bien qu'une poursuite de la campagne vers l'Europe centrale germanophone est plausible. Mais la campagne qui conquit la Hongrie s'appuyait fortement sur la plaine hongroise ouverte, un terrain idéal pour les tactiques de cavalerie massive et les besoins de pâturage d'une armée mongole, une ressource que le terrain plus boisé et plus densément fortifié de Bohême, de Bavière et d'Italie du Nord n'offrait pas dans les mêmes proportions. Subotai était un commandant remarquablement adaptable, et les armées mongoles avaient déjà pris des villes fortifiées chinoises et khwarezmiennes, si bien qu'une avancée bloquée n'est pas une certitude. Mais il est honnête de noter que le même terrain ouvert qui rendit la conquête de la Hongrie si aisée ne se retrouverait pas simplement à l'identique plus à l'ouest.

Les limites de l'uchronie

Même une Europe centrale sous occupation mongole prolongée se serait heurtée à la même tension administrative que la Horde d'or connut en Russie : une petite élite dirigeante gouvernant une population bien plus nombreuse, linguistiquement et religieusement distincte, s'appuyant sur les princes et les évêques locaux pour l'administration quotidienne en échange d'un tribut. Cet arrangement tint sur plusieurs générations en Russie, ce qui ne le rend pas invraisemblable en Hongrie et en Pologne non plus, mais ce ne fut jamais un système sans coût ni pleinement stable, et des révoltes périodiques contre l'autorité de la Horde d'or ponctuèrent régulièrement l'histoire russe durant cette occupation.

Il est beaucoup moins certain qu'une campagne mongole prolongée aurait atteint, et à plus forte raison tenu, la France, l'Angleterre ou les royaumes ibériques, dont l'éloignement de la steppe, le réseau plus dense de châteaux de pierre et l'absence de prairies ouvertes pour les troupeaux de chevaux mongols représentent de véritables limites logistiques, et non une simple question d'élan. La trajectoire plus large de la Renaissance, de la Réforme et de la montée des puissances maritimes atlantiques reposait sur des évolutions à l'échelle de toute l'Europe occidentale, qu'une présence mongole confinée au bassin danubien et aux Balkans n'aurait pas nécessairement fait dérailler. Nous ne pouvons savoir comment une occupation prolongée de la Hongrie aurait évolué sur plusieurs décennies : si elle se serait effondrée sous le poids d'une crise de succession mongole ultérieure (l'empire se fragmenta de toute façon en khanats rivaux en l'espace d'une génération), ou si elle se serait durcie en quelque chose comparable au long règne de la Horde d'or sur la Russie.

Rien de tout cela ne s'est produit, parce qu'un grand khan à Karakorum but à l'excès lors d'une partie de chasse et mourut à un moment où l'armée occidentale de son empire se trouvait justement à cheval sur le Danube. Ce que les faits établissent, c'est que le retrait fut une décision politique imposée par la coutume de succession, non une retraite militaire imposée par la résistance européenne, et que l'armée qui partit avait déjà vaincu toutes les forces que l'Europe centrale pouvait aligner. Décalez d'une seule saison le moment de cette mort, et l'histoire de la Hongrie, et sans doute celle des Balkans, prend une tournure nettement plus sombre. Éloignez-vous bien plus à l'ouest, et le terrain et la logistique qui ont façonné partout ailleurs la conquête mongole se retournent contre le scénario plutôt qu'en sa faveur.