ब्रियाना मेटलैंड का गायब होना

20 मार्च 2004 की सुबह, मोंटगोमरी, वर्मोंट में रूट 118 से गुजरते एक मोटरचालक की नजर उस चीज पर पड़ी जो वहां होनी नहीं चाहिए थी - एक मैरून रंग की 1985 ओल्ड्समोबाइल डेल्टा 88, जिसका पिछला हिस्सा सड़क किनारे खड़े एक वीरान फार्महाउस की दीवार में धंसा हुआ था। गाड़ी के अंदर एक पर्स, तनख्वाह का चेक और गाड़ी की मालकिन का बाकी सामान पड़ा था। ड्राइवर का दरवाजा खुला हुआ था। मालकिन वहां नहीं थी।

सत्रह साल की ब्रियाना मेटलैंड पिछली शाम पास के ब्लैक बियर मोटल में अपनी शिफ्ट पूरी करके निकली थी। वह गाड़ी चलाते हुए चली गई। फिर कभी नहीं मिली।

वर्मोंट के सुदूर उत्तर में एक किशोरी

मोंटगोमरी वर्मोंट के उत्तर-पूर्वी कोने में बसा है, जो कनाडाई सीमा और न्यू हैम्पशायर की सरहद के करीब है - ऐसी ग्रामीण बस्ती जहां सर्दियां लंबी होती हैं और आबादी इतनी कम कि कोई अजनबी आए तो लोगों का ध्यान जाता है। मार्च 2004 में यह कुछ सौ निवासियों का समुदाय था, जहां छोटे-छोटे इन और मोटल की कतार थी जो आसपास की ढलानों पर स्कीइंग के लिए आने वाले पर्यटकों को सेवा देती थी।

ब्रियाना मेटलैंड सत्रह साल की थी और हाल ही में शेल्डन, वर्मोंट में अपने माता-पिता का घर छोड़कर निकली थी। वह दोस्तों के साथ एक अपार्टमेंट में रहती थी और खुद को संभालने के लिए काम करती थी - जैसा एक दृढ निश्चयी किशोरी करती है जब उसने तय कर लिया हो कि वह अपनी जिम्मेदारी खुद उठाने के लिए तैयार है। ब्लैक बियर मोटल की नौकरी उसी आजादी का हिस्सा थी। उसके इरादे थे - सीधे-सादे, ठोस इरादे - और जो लोग उसे जानते थे, उन्हें यकीन नहीं था कि वह उन्हें पीठ दिखाने की सोच भी सकती थी।

वह भागी हुई लड़की की छवि से कोसों दूर थी।

19 मार्च की वह रात

ब्रियाना ने 19 मार्च 2004 की शाम अपनी शिफ्ट की। मोटल के उसके सहकर्मी उसे देखने वालों में आखिरी लोगों में थे। उस शाम किसी वक्त वह अपनी गाड़ी में बैठी और पार्किंग लॉट से निकल गई। मोटल से उसके अपार्टमेंट तक का रास्ता छोटा था - रूट 118 पर बमुश्किल कुछ मिनट, एक दो-लेन की सड़क जो मोंटगोमरी सेंटर और मोंटगोमरी गांव के बीच जंगलों से होकर गुजरती है।

वह घर नहीं पहुंची।

अगली सुबह, डेल्टा 88 मोटल से चौथाई मील से भी कम दूरी पर मिली - एक वीरान फार्महाउस की दीवार में पीछे की तरफ जोर से धंसी हुई, जो सड़क से थोड़ा हटकर था। गाड़ी के पिछले हिस्से ने इमारत से इतनी जोर से टक्कर ली थी कि दोनों को नुकसान पहुंचा। फिर भी ब्रियाना का सामान - उसका पर्स, उस रात की शिफ्ट की तनख्वाह का चेक, वह सब कुछ जो कोई इंसान जान-बूझकर कहीं जाते वक्त साथ ले जाता है - गाड़ी के अंदर ही पड़ा था।

ड्राइवर का दरवाजा खुला था।

गाड़ी ने जांचकर्ताओं को क्या बताया, और क्या नहीं बताया

जो जांचकर्ता घटनास्थल पर पहुंचे, उनके सामने एक ऐसी भौतिक तस्वीर थी जो किसी आम व्याख्या में फिट नहीं बैठती थी। पीछे की तरफ किसी इमारत में तेज रफ्तार से घुसी गाड़ी - यह कोई साधारण सड़क हादसे की शक्ल नहीं है। जो ड्राइवर आगे चलते हुए नियंत्रण खो देता है, वह चीजों को गाड़ी के आगे के हिस्से से टक्कर मारता है। फार्महाउस पर पीछे की दिशा का मतलब था कि या तो ब्रियाना ने जान-बूझकर तेज रफ्तार से उस दिशा में गाड़ी पलटाई, या फिर किसी और ने उसके जाने के बाद गाड़ी वहां पहुंचाई।

गाड़ी के अंदर या आसपास कहीं खून नहीं मिला। संघर्ष के कोई निशान नहीं, कोई सबूत नहीं कि वहां कोई घायल हुआ हो। तनख्वाह का चेक खास बात थी - जो इंसान अपनी मर्जी से कहीं जाता है, वह लगभग हमेशा पैसा साथ ले जाता है। ब्रियाना का चेक सीट पर ही पड़ा था।

वर्मोंट स्टेट पुलिस पहुंची और उन्होंने तुरंत मामले को संदिग्ध घोषित कर दिया। फार्महाउस खुद ऐसे रास्ते के किनारे था जो मोटल की पार्किंग से दिखता है, इतना करीब कि ब्रियाना लॉट छोड़ने के कुछ सेकंड के भीतर वहां से गुजरती। उसके साथ जो कुछ भी हुआ, वह तेजी से हुआ, एक जाने-पहचाने जगह पर, उस सड़क पर जिस पर वह रोज चलती थी।

उससे आगे, घटनास्थल ने लगभग कुछ नहीं दिया।

मौरा मरे से संबंध

ब्रियाना मेटलैंड के मोंटगोमरी, वर्मोंट से गायब होने से उनतालीस दिन पहले, मैसाचुसेट्स विश्वविद्यालय की इक्कीस साल की छात्रा मौरा मरे ने न्यू हैम्पशायर के हैवरहिल के पास रूट 112 पर अपनी गाड़ी क्रैश की। उसने हालचाल पूछने के लिए रुके एक स्कूल बस ड्राइवर से कहा कि मदद पहले से बुला ली गई है, और जब तक पुलिस पहुंची वह जा चुकी थी। वह कभी नहीं मिली।

दोनों घटनास्थलों के बीच की दूरी करीब 40 मील है। दोनों के बीच का समय छह हफ्ते। दोनों युवा महिलाएं ऐसे ग्रामीण इलाके की सड़कों से गायब हुईं जहां आबादी कम है, सुरक्षा कैमरों का कवरेज सीमित है और कनाडाई सीमा करीब है। दोनों ने अपने पीछे गाड़ियां ऐसे हालात में छोड़ीं जो पूरी तरह समझ में नहीं आते। दोनों में से कोई भी मामला नहीं सुलझा।

वर्मोंट और न्यू हैम्पशायर के जांचकर्ता अपनी समानांतर जांच में दोनों मामलों से वाकिफ रहे हैं, और कोई पुष्ट संबंध स्थापित नहीं हुआ। अधिक संयमित नजरिया यह है कि यह समीपता महज संयोग है - ऐसे इलाके में दो उलझे हुए मामले जहां लापता व्यक्तियों के मामले विशेष रूप से हल करना मुश्किल होता है, और जो जनमानस में मुख्यतः इसलिए जुड़े हैं क्योंकि उनमें भूगोल और समय की साझेदारी है।

लेकिन इस एकत्रीकरण ने उन शोधकर्ताओं का ध्यान खींचना कभी बंद नहीं किया जो मानते हैं कि संयोग पूरी व्याख्या नहीं है।

वे सिद्धांत जो वर्षों से जिंदा हैं

ब्रियाना के गायब होने के दो दशकों से अधिक समय में कई व्याख्याएं प्रचलित रही हैं, कोई भी साबित नहीं।

जांचकर्ताओं के बीच सबसे व्यापक रूप से माना जाने वाला सिद्धांत किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा अपराध का है जिसे ब्रियाना जानती थी या जो उस रात सड़क पर उससे मिला। वर्मोंट स्टेट पुलिस ने विभिन्न मौकों पर संदिग्धों के नाम लिए हैं और कई दौर की पूछताछ की है। उनमें से कुछ को क्लीन चिट मिल चुकी है; दूसरे जांच के निष्कर्ष पर पहुंचे बिना मर गए।

दूसरा सिद्धांत क्षेत्रीय नशीले पदार्थों के व्यापार से जुड़ा है। 2000 के दशक की शुरुआत में उत्तरी वर्मोंट में कनाडा से माल लाने वाले मेथाम्फेटामाइन वितरण नेटवर्क की एक दस्तावेज की गई समस्या थी। कुछ जांचकर्ताओं ने सुझाया है कि ब्रियाना का संपर्क किसी परिचित के माध्यम से या संयोगवश उस व्यापार से जुड़े लोगों से हुआ हो। उस पर खुद शामिल होने का संदेह नहीं था।

जांच की तीसरी दिशा अवसरवादी अपहरण के विचार पर चली है - कोई जिसने रात में एक खाली सड़क पर अकेली युवा महिला को देखा और हरकत में आया। इस सिद्धांत में ब्रियाना से पूर्व संबंध की जरूरत नहीं है और यह घटनास्थल के भौतिक सबूतों से काफी मेल खाता है, लेकिन इसने कोई पता लगाने योग्य निशान नहीं छोड़ा।

वर्मोंट स्टेट पुलिस ने कभी सार्वजनिक रूप से किसी एक सिद्धांत पर मुहर नहीं लगाई, और जांच को पूरे समय खुला और सक्रिय वर्गीकृत किया गया है।

वे पैरोकार जिन्होंने हार नहीं मानी

ब्रियाना के माता-पिता, जॉन और केली मेटलैंड, ने बीस से अधिक वर्षों तक मामले को सार्वजनिक दृष्टि में बनाए रखा है। उन्होंने इंटरव्यू दिए हैं, लापता व्यक्ति वकालत संगठनों के साथ सहयोग किया है, और नई दिलचस्पी के कई दौरों में जांचकर्ताओं का साथ दिया है। उनके स्थायी चुप्पी को न स्वीकारने के जज्बे ने उस अंतर को पैदा किया है जो एक मामले को फीका पड़ने और जारी रहने के बीच होता है।

2017 में, वर्मोंट स्टेट पुलिस ने जानकारी के लिए एक नई सार्वजनिक अपील जारी की, जिसने सोशल मीडिया और ट्रू-क्राइम मंचों के जरिए मामले को एक नए दर्शक वर्ग तक पहुंचाया। तब से पॉडकास्ट और शोधकर्ता बार-बार सबूतों की समीक्षा करते रहे हैं, नए इंटरव्यू और समयरेखाएं तैयार करते रहे हैं - लेकिन कोई समाधान नहीं आया।

जहां गाड़ी मिली था वह वीरान फार्महाउस वर्षों पहले ढहा दिया गया। वह भौतिक स्थल अब मौजूद नहीं है। ओल्ड्समोबाइल को जांचकर्ताओं ने प्रोसेस करके परिवार को लौटा दिया है।

जो बचा है वह है एक सीट पर पड़ा तनख्वाह का चेक, वर्मोंट की ठंडी सड़क पर खुला एक दरवाजा, और एक किशोरी जो एक पल वहां थी और फिर नहीं रही। बीस से अधिक वर्षों की जांच वह एक गवाह, वह भौतिक सुराग, या वह कबूलनामा नहीं निकाल सकी जो यह समझाए कि मोटल की पार्किंग और वीरान फार्महाउस की दीवार के बीच ब्रियाना मेटलैंड के साथ क्या हुआ।

मामला खुला है।