चार्ली रॉस का अपहरण: अमेरिका के पहले फिरौती मामले ने सब कुछ बदल दिया

यह वाक्य अमेरिकी माता-पिताओं की पीढ़ियों से चला आ रहा है, इतना परिचित कि यह कालातीत लगता है: «अजनबियों से मिठाई मत लो।»

बहुत कम लोग जानते हैं कि इस चेतावनी की एक उत्पत्ति कहानी है - और यह शुरू होती है चार्ली रॉस नाम के चार साल के लड़के से, फिलाडेल्फिया के एक गर्म गर्मी के दिन से, और एक ऐसे अपराध से जो एक सदी से भी अधिक समय तक एक राष्ट्र को परेशान करेगा।

बग्घी में सवार आदमी

1 जुलाई, 1874, फिलाडेल्फिया के एक समृद्ध हिस्से जर्मनटाउन में एक सामान्य गर्मी की दोपहर थी, जहां पेड़ों से घिरी सड़कें और भव्य घर सुरक्षा और स्थायित्व का संकेत देते थे। एक सूखी वस्तुओं का व्यापारी क्रिश्चियन के. रॉस, अपनी पत्नी सारा और बच्चों के साथ ईस्ट वाशिंगटन लेन पर ऐसे ही एक घर में रहता था।

उस दोपहर, चार साल का चार्ली और उसका पांच साल का भाई वाल्टर अगले आंगन में खेल रहे थे जब एक घोड़ा-गाड़ी आकर रुकी। अंदर के दोनों आदमी अजनबी नहीं थे - बिल्कुल नहीं। वे कई दिनों से पड़ोस में आ रहे थे, हमेशा बच्चों के लिए मिठाई लेकर, हमेशा दोस्ताना और परिचित।

इस बार, उन्होंने और भी कुछ पेश किया: आने वाले स्वतंत्रता दिवस समारोह के लिए पटाखे, अगर लड़के बस उनके साथ थोड़ी देर की सवारी करें।

लड़के चढ़ गए।

बग्घी फिलाडेल्फिया की सड़कों में घूमती रही जब तक कि यह एक दुकान पर नहीं रुकी। आदमियों में से एक - जिसकी पहचान बाद में जो डगलस के रूप में हुई - ने वाल्टर को पच्चीस सेंट दिए और उसे अंदर जाकर कुछ पटाखे खरीदने को कहा। वाल्टर ने वैसा ही किया।

जब वह बाहर आया, बग्घी जा चुकी थी। उसका भाई चार्ली उसमें अंदर था।

वाल्टर रॉस अकेला चार मील पैदल चलकर घर गया और अपने माता-पिता को बताया कि चार्ली उन अच्छे आदमियों के साथ चला गया था।

वह सच बोल रहा था। और यह आखिरी बार था जब रॉस परिवार में किसी ने चार्ली को देखा।

फिरौती के पत्र

क्रिश्चियन रॉस ने शुरुआत में विश्वास किया कि उसका बेटा बस रास्ता भटक गया है। उसने पड़ोस में खोज की, पुलिस से संपर्क किया, और स्थानीय अखबारों में विज्ञापन लगाए। लेकिन 3 जुलाई को, गायब होने के दो दिन बाद, एक पत्र आया जिसने इस उम्मीद को चूर-चूर कर दिया कि यह एक साधारण गलतफहमी थी।

पत्र अर्ध-अनपढ़ लिखावट में था, शब्द गलत लिखे गए और व्याकरण इतना बिगड़ा हुआ कि यह लगभग नाटकीय लगता था:

«यु विल हैव टू पे अस बिफोर यु गिट हिम फ्रॉम अस, ऐंड पे अस बिग।» («तुम्हें उससे पहले हमें पैसे देने होंगे कि तुम उसे हमसे वापस लो, और बड़ी रकम दो।»)

अपहरणकर्ताओं ने $20,000 की मांग की - आज के पैसे में लगभग $500,000। उन्होंने पुलिस की भागीदारी के खिलाफ चेतावनी दी और अगर क्रिश्चियन ने सहयोग नहीं किया तो बच्चे की जान की धमकी दी।

बस एक समस्या थी: क्रिश्चियन रॉस लगभग दिवालिया था। परिवार एक बड़े घर में रहता था जो उस संपत्ति की झलक देता था जो उनके पास अब नहीं थी, क्योंकि उन्होंने 1873 के वित्तीय संकट में सब कुछ खो दिया था। अपहरणकर्ताओं ने मान लिया था कि वे एक अमीर आदमी को निशाना बना रहे हैं। वे गलत थे।

अगले महीनों में, बीस से अधिक फिरौती के पत्र आए, हर एक पिछले से अधिक धमकी भरा। क्रिश्चियन ने पुलिस से संपर्क किया। कहानी अमेरिकी अखबारों में फैल गई। पिंकर्टन डिटेक्टिव एजेंसी को नियुक्त किया गया। चार्ली की तस्वीर वाले लाखों पर्चे छापे गए। एक लोकप्रिय गीत, «ब्रिंग बैक अवर डार्लिंग,» देश भर के बैठक कक्षों में बजाया गया।

पत्रों में बताए गए अनुसार फिरौती का पैसा पहुंचाने के कई प्रयास किए गए, लेकिन हर बार अपहरणकर्ता प्रकट होने में नाकाम रहे। अंततः, पत्र आना पूरी तरह बंद हो गए।

राष्ट्र देखता रहा। राष्ट्र इंतज़ार करता रहा। चार्ली रॉस घर नहीं आया।

ब्रुकलिन में मौत

सफलता पांच महीने बाद मिली - और यह खून के साथ आई।

13 दिसंबर, 1874 की रात, दो आदमियों ने ब्रुकलिन के बे रिज में जज चार्ल्स वैन ब्रंट के घर में सेंध लगाई। बगल में रहने वाले जज के भाई होम्स ने अपने घर के सशस्त्र सदस्यों को इकट्ठा किया और अंधेरे घर के अंदर चोरों का सामना किया।

इसके बाद हुई गोलीबारी में, दोनों घुसपैठियों को गोली मारी गई। बिल मोशर की तुरंत मौत हो गई। जो डगलस, घातक रूप से घायल, दो घंटे और जीवित रहा।

उन अंतिम घंटों में, डगलस ने जो प्रतीत होता था वह एक मृत्युशय्या स्वीकारोक्ति थी। सटीक शब्द विवादित रहते हैं - मौजूद हर कोई हिल गया था और उनके विवरण अलग-अलग थे। लेकिन सार स्पष्ट था: डगलस ने स्वीकार किया कि उसने और मोशर ने चार्ली रॉस का अपहरण किया था। उसने शायद कहा हो कि मोशर जानता था लड़का कहां है। उसने शायद कहा हो कि बच्चा मर चुका था।

उसने जो नहीं बताया वह यह था कि चार्ली कहां मिल सकता है।

जब छोटे वाल्टर रॉस को शव देखने लाया गया, उसने तुरंत उनकी पहचान कर ली। मोशर, अपनी विशिष्ट रूप से विकृत नाक के साथ - वह «बंदर की नाक» जिसका वर्णन वाल्टर ने पुलिस को किया था - अचूक थी।

अपहरणकर्ता मर चुके थे। लेकिन चार्ली अभी भी गायब था।

साथी

विलियम वेस्टरवेल्ट, एक पूर्व फिलाडेल्फिया पुलिसकर्मी और मोशर का साला, को संदिग्ध साथी के रूप में गिरफ्तार किया गया। उसके खिलाफ सबूत कमज़ोर थे - वाल्टर रॉस ने ज़ोर देकर कहा कि वेस्टरवेल्ट बग्घी में मौजूद आदमियों में से एक नहीं था - लेकिन वह मोशर के करीब था और शायद लड़के के ठिकाने के बारे में जानता होगा।

1875 के मुकदमे में, वेस्टरवेल्ट को अपहरण से बरी कर दिया गया लेकिन साज़िश का दोषी ठहराया गया। उसने छह साल जेल में काटे, आखिर तक अपनी बेगुनाही बनाए रखते हुए। उसने कसम खाई कि उसे नहीं पता कि चार्ली रॉस कहां है।

अगर उसे पता था, तो वह राज़ अपनी कब्र में ले गया।

एक पिता की खोज

क्रिश्चियन रॉस ने अपना बाकी जीवन अपने बेटे को खोजने में बिताया।

1876 में, उसने एक किताब प्रकाशित की, द फादर्स स्टोरी ऑफ चार्ली रॉस, द किडनैप्ड चाइल्ड, आय का उपयोग अपनी जारी खोज को वित्त पोषित करने के लिए किया। उसने और उसकी पत्नी ने 570 से अधिक लोगों का साक्षात्कार लिया जिन्होंने दावा किया कि वे लापता बच्चे हैं - लड़के, किशोर, और अंततः दुनिया भर से आए वयस्क पुरुष।

सभी नकली निकले।

रॉस परिवार ने चार्ली की खोज में लगभग $60,000 (आज एक मिलियन डॉलर से अधिक) खर्च किए। क्रिश्चियन की 1897 में मृत्यु हुई, अभी भी खोज कर रहा था। उसकी पत्नी सारा की 1912 में मृत्यु हुई, कभी उम्मीद न छोड़ते हुए।

1924 तक, अपहरण की पचासवीं वर्षगांठ तक, वाल्टर रॉस एक मध्यम आयु का स्टॉकब्रोकर था जो अभी भी उन आदमियों से पत्र प्राप्त कर रहा था जो उसके लंबे समय से खोए भाई होने का दावा करते थे। «हमने बहुत पहले ही उम्मीद छोड़ दी है कि चार्ल्स कभी जीवित मिलेगा,» उसने रिपोर्टरों को बताया।

वह आदमी जिसने कहा कि वह चार्ली था

1934 में, गुस्ताव ब्लेयर नाम के 69 साल के एक बढ़ई ने एरिज़ोना की एक अदालत में याचिका दायर की कि उसे असली चार्ली रॉस के रूप में मान्यता दी जाए। उसने दावा किया कि अपहरण के बाद उसे एक गुफा में रखा गया था और अंततः एक आदमी ने उसे गोद ले लिया जिसने उसे उसकी असली पहचान बताई।

वाल्टर रॉस ने ब्लेयर को «एक सनकी» कहकर खारिज कर दिया। लेकिन जब उसका दावा अप्रतिवादित रहा - रॉस परिवार ने कार्यवाही में भाग लेने से इनकार कर दिया - अदालत ने 1939 में फैसला सुनाया कि गुस्ताव ब्लेयर कानूनी रूप से «चार्ल्स ब्रूस्टर रॉस» था।

रॉस परिवार ने उसे कभी स्वीकार नहीं किया। उन्होंने उसे कभी एक पैसा नहीं दिया।

ब्लेयर की 1943 में मृत्यु हुई, अभी भी चार्ली होने का दावा करते हुए। 2011 में, डीएनए परीक्षण ने अंततः साबित किया कि वह मिलर नाम के एक परिवार में पैदा हुआ था और वह किसी भी सूरत में अपहृत बच्चा नहीं हो सकता था।

यह मामला आधिकारिक रूप से अनसुलझा है।

विरासत

चार्ली रॉस के अपहरण ने अमेरिका को उन तरीकों से बदल दिया जो आज तक कायम हैं।

«अजनबियों से मिठाई मत लो» वाक्यांश राष्ट्रीय शब्दावली में प्रवेश कर गया क्योंकि 1874 में ईस्ट वाशिंगटन लेन पर जो हुआ। द चार्ली प्रोजेक्ट, देश के सबसे व्यापक लापता व्यक्तियों के डेटाबेस में से एक, उसके सम्मान में नामित है।

शायद अधिक महत्वपूर्ण रूप से, इस मामले ने संभावित अपहरणकर्ताओं के लिए एक क्रूर चेतावनी का काम किया। मोशर और डगलस का भाग्य - डकैती के दौरान गोली मारकर मारे गए, अपनी फिरौती इकट्ठा करने में असमर्थ - वेस्टरवेल्ट के कारावास के साथ मिलकर, एक शक्तिशाली निवारक बना। यह एक चौथाई सदी बीत गई इससे पहले कि एक और हाई-प्रोफाइल फिरौती अपहरण सुर्खियां बना, 1900 में एडवर्ड कुडाही जूनियर मामले के साथ।

चार्ली रॉस के साथ वास्तव में क्या हुआ, हम केवल अनुमान लगा सकते हैं। क्या मोशर ने एक गवाह को खत्म करने के लिए उसे मार डाला? क्या उसे किसी और पक्ष को बेच दिया गया जिसने उसे झूठे नाम के तहत पाला? क्या फिरौती का इंतज़ार करते हुए अपहरणकर्ताओं की उपेक्षा से उसकी मृत्यु हो गई जो कभी नहीं आई?

जो डगलस को शायद पता होगा। बिल मोशर को निश्चित रूप से पता था। लेकिन डगलस की स्वीकारोक्ति खंडित और गड़बड़ थी, एक मरते हुए आदमी के अंतिम शब्द जो एक अंधेरे कमरे में उन लोगों से भरे थे जिन्होंने अभी उसे गोली मारी थी।

और मोशर - एकमात्र आदमी जो सच बता सकता था - अपने दिल में गोली और अपनी विकृत नाक और अपनी बंद, मृत आंखों के पीछे हमेशा के लिए बंद राज़ के साथ मर गया।

चार्ली रॉस चार साल का था जब वह मिठाई और पटाखों के वादे के साथ उस बग्घी में चढ़ा। आज वह 155 साल का होता।

कहीं, किसी अचिह्नित कब्र या भूली हुई जगह में, अमेरिकी इतिहास में फिरौती के लिए अपहृत पहला बच्चा अभी भी मिलने का इंतज़ार कर रहा है।

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