डेथ वैली के जर्मन: चार पर्यटक अमेरिका के सबसे गर्म रेगिस्तान में लापता हुए

22 जुलाई, 1996 को, एक प्लायमथ वॉयजर किराए की वैन एन्विल स्प्रिंग कैन्यन रोड पर परित्यक्त अवस्था में खड़ी थी, धरती के सबसे निर्दयी परिदृश्यों में से एक की गहराई में। दरवाज़े खुले थे। व्यक्तिगत सामान अंदर रखा था। चाबियाँ ग़ायब थीं। और डेथ वैली के विशाल, सूरज से झुलसे हुए जंगल में कहीं, एक जर्मन परिवार के चार सदस्य ग़ायब हो गए थे।

एगबर्ट रिमकस, 34, और कॉर्नेलिया मेयर, 28, अनुभवी यात्री थे जो पहले भी अमेरिकी दक्षिण-पश्चिम आ चुके थे। वे कॉर्नेलिया के बेटों - मैक्स, 11, और फिलिप, 4 - को साथ लाए थे, जो एक अविस्मरणीय गर्मियों के रोमांच का हिस्सा बनने वाला था। इसके बजाय, वे डेथ वैली के सबसे भयावह रहस्यों में से एक बन गए, एक ऐसा मामला जिसे आंशिक रूप से सुलझाने में तेरह साल लगे।

आख़िरी ज्ञात गतिविधियाँ

परिवार ने 8 जुलाई, 1996 को लॉस एंजिल्स में मिनीवैन किराए पर ली थी। उनकी यात्रा-सूची में लास वेगास शामिल था, जहाँ वे मिराज होटल में ठहरे और स्लॉट मशीनों पर मामूली जैकपॉट जीते। 20 जुलाई की सुरक्षा फ़ुटेज ने उन्हें स्वस्थ और अच्छे मूड में दिखाया।

वेगास से, उन्होंने डेथ वैली की ओर गाड़ी चलाई। आख़िरी पुष्टि किया गया दृश्य उन्हें 21 जुलाई को मोहावे रेगिस्तान के बेकर शहर में स्थापित करता है। उसके बाद, सन्नाटा।

जब रिमकस परिवार जर्मनी वापस नहीं लौटा, तो अधिकारियों ने खोज शुरू की। वैन एन्विल स्प्रिंग कैन्यन रोड पर मिली - एक ऊबड़-खाबड़, कच्चा रास्ता जिसे अधिकांश पर्यटक कभी आज़माने के बारे में सोचते भी नहीं। यह जगह अजीब थी। यह कोई सुंदर मार्ग या चिह्नित पगडंडी नहीं थी। यह एक ऐसी सड़क थी जो अनिवार्य रूप से कहीं नहीं जाती थी, जिसका इस्तेमाल कभी-कभी खनिक और गंभीर ऑफ़-रोड वाहन वाले लोग करते थे।

एक किराए की मिनीवैन वाला परिवार वहाँ क्यों गया था?

एक घातक ग़लत मोड़

प्रचलित सिद्धांत एक घातक नौवहन त्रुटि के इर्द-गिर्द केंद्रित है। 1996 में, GPS अभी किराए की कारों में मानक नहीं था। यात्री कागज़ी नक़्शों पर निर्भर थे। और डेथ वैली के नक़्शे में एक शॉर्टकट जैसा दिखने वाला रास्ता था - एक ऐसी सड़क जो पार्क से होकर गुज़रती थी और जो काफ़ी ड्राइविंग समय बचा सकती थी।

काग़ज़ पर, यह उचित लगता था। ज़मीन पर, यह एक मौत का जाल था।

जो सड़क जर्मन परिवार ने कथित तौर पर आज़माई - वॉर्म स्प्रिंग कैन्यन को पूर्वी निकास से जोड़ने वाला मार्ग - एक सामान्य वाहन में पार करने योग्य नहीं थी। जब उन्हें अपनी ग़लती का एहसास हुआ, तो हो सकता है उन्होंने वापस लौटने की कोशिश की हो और इलाके में फैले समान दिखने वाले कच्चे रास्तों के जाल में खो गए हों।

वैन का फ़्यूल टैंक लगभग ख़ाली मिला। उन्होंने तब तक गाड़ी चलाई जब तक वे और नहीं चला सके।

जंगल में

परिवार के अवशेष एक दशक से अधिक समय तक नहीं मिले। जब खोजकर्ताओं ने शुरू में 1996 में इलाके को छाना, तो उन्हें कुछ नहीं मिला। डेथ वैली की विशालता - 3.4 मिलियन एकड़ से अधिक क्रूर इलाक़ा - ने व्यापक खोज को लगभग असंभव बना दिया। ज़मीन का तापमान 200°F से अधिक हो सकता है। पानी का नामोनिशान नहीं है। गर्मियों में इन परिस्थितियों में बिना पर्याप्त आपूर्ति के उजागर एक इंसान को कुछ ही घंटों में मौत का सामना करना पड़ता है।

खोज व बचाव टीमों ने निष्कर्ष निकाला कि परिवार शायद रेगिस्तान में मारा गया, लेकिन विवरण अज्ञात रहे। मामला ठंडा पड़ गया।

भूवैज्ञानिक का जुनून

2009 में, टॉम माहूड नामक एक सेवानिवृत्त भूवैज्ञानिक इस मामले से मोहित हो गए। माहूड को डेथ वैली का व्यापक अनुभव था और एक व्यवस्थित, विश्लेषणात्मक दिमाग़ था। उन्होंने इलाक़े, जर्मन परिवार के सामने संभवतः आए निर्णय-बिंदुओं, और अत्यधिक गर्मी में जीवित रहने की भौतिकी का अध्ययन करना शुरू किया।

उनकी मुख्य अंतर्दृष्टि मनोवैज्ञानिक थी। जब लोग खो जाते हैं और हताश हो जाते हैं, तो वे अनुमानित निर्णय लेते हैं। वे अपनी दिशा समझने के लिए ऊँची ज़मीन की तलाश करते हैं। वे सूखी नदी-तलहटियों का अनुसरण करते हैं क्योंकि रेत पर चलना पथरीली ढलानों पर चढ़ने से आसान होता है। वे ठंडे घंटों में चलते हैं और सबसे बुरी गर्मी के दौरान आराम करते हैं।

इन सिद्धांतों से पीछे की ओर काम करते हुए, माहूड ने उन सबसे संभावित मार्गों की पहचान की जो परिवार ने अपनी वैन छोड़ने के बाद अपनाए होंगे। फिर उन्होंने ख़ुद उन्हें चलना शुरू किया।

खोज

12 नवंबर, 2009 को, माहूड और उनके खोज-साथी लेस वॉकर ने परित्यक्त वैन से लगभग पाँच मील दूर, गोलेर वॉश में मानव अवशेष पाए। पथरीले इलाके में बिखरी हुई हड्डियाँ, जिन्हें बाद में DNA परीक्षण के ज़रिए एगबर्ट रिमकस का होना पुष्ट किया गया। उनका कैमरा पास में ही मिला।

अंदर की फ़िल्म बहुत पहले ही ख़राब हो चुकी थी, लेकिन जांचकर्ताओं को उम्मीद थी कि यह परिवार के आख़िरी दिनों का कोई रिकॉर्ड दे सकती है। ऐसा नहीं हुआ। इसमें जो भी तस्वीरें कभी थीं, वे ग़ायब हो चुकी थीं।

हड्डियों के पास एक बच्चे का जूता पड़ा था।

बाद की खोजों में और अवशेष मिले - एगबर्ट के होने की पुष्टि की गई और अधिक हड्डियाँ, और दो अन्य जिनका DNA निश्चित रूप से मेल नहीं खा सका लेकिन लापता परिवार के सदस्यों के अनुरूप थे। कॉर्नेलिया मेयर और दोनों लड़कों की कभी आधिकारिक रूप से पहचान नहीं हुई, हालाँकि साक्ष्य दृढ़ता से सुझाते हैं कि वे एगबर्ट के साथ ही मारे गए।

आख़िरी घंटों का पुनर्निर्माण

साक्ष्यों के आधार पर, जांचकर्ताओं ने घटनाओं के एक संभावित क्रम को जोड़ा।

वैन का फ़्यूल ख़त्म होने या फँस जाने के बाद, परिवार ने पैदल निकलने का फ़ैसला किया। हो सकता है उन्हें लगा हो कि मदद असल में जितनी दूर थी उससे कहीं क़रीब थी - रेगिस्तानी इलाक़े में आम दृष्टि-भ्रम दूरी का अंदाज़ा लगाना बेहद मुश्किल बना देते हैं। जो पहाड़ कुछ मील दूर दिखते हैं वे बीस मील दूर हो सकते हैं।

वे न्यूनतम प्रतिरोध के रास्ते पर, एन्विल स्प्रिंग कैन्यन से नीचे की ओर दक्षिण में चले। 22 जुलाई, 1996 को तापमान 110°F से अधिक था। उनके पास सीमित पानी रहा होगा। बच्चे, विशेष रूप से चार वर्षीय फिलिप, जल्दी ही दम तोड़ देते।

पाँच मील की तय दूरी सुझाती है कि वे उम्मीद से अधिक समय तक जीवित रहे - शायद पौ फटने से पहले के अंधेरे में चलते हुए जब तापमान अधिक सहनीय था, फिर सूरज उगने पर गिर पड़े। एगबर्ट के अवशेष ऊँची ज़मीन पर मिले, जो सभ्यता या सड़क को देखने के एक आख़िरी हताश प्रयास के अनुरूप है।

वे कुछ और रेगिस्तान के अलावा किसी भी चीज़ की नज़र में आए बिना ही मर गए।

बचे हुए सवाल

अवशेषों की खोज ने इस बात का अध्याय बंद कर दिया कि क्या हुआ, फिर भी कई सवाल बने हुए हैं।

उन्होंने पहली जगह एन्विल स्प्रिंग कैन्यन रोड क्यों ली? यहाँ तक कि खोए हुए पर्यटकों के लिए भी, यह एक असामान्य चुनाव था। सड़क को एक पारगमन-मार्ग के रूप में चिह्नित नहीं किया गया है। क्या उन्हें ग़लत दिशा-निर्देश मिले? क्या नक़्शे को लेकर कोई ग़लतफ़हमी थी? क्या उन्होंने बस एक ग़लत मोड़ लिया और फिर और ग़लत मोड़ों से इस ग़लती को बढ़ा दिया?

कॉर्नेलिया मेयर कहाँ है? उसके अवशेषों की कभी निश्चित रूप से पहचान नहीं हुई। जो हड्डियाँ मिलीं वे उसकी हो सकती हैं, या नहीं भी हो सकतीं। रेगिस्तान अवशेषों को व्यापक रूप से बिखेर देता है - कोयोटों द्वारा नोचा गया, अचानक आई बाढ़ों से बिखरा हुआ, बहती रेत से दबा हुआ।

कैमरे में क्या था? ख़राब हो चुकी फ़िल्म उनकी आख़िरी यात्रा का एक खोया हुआ रिकॉर्ड दर्शाती है। क्या उन्होंने ऐसे स्थल-चिह्न फ़ोटो खींचे जो उनका मार्ग स्पष्ट कर सकते? क्या उन्होंने अपनी परीक्षा का कोई दृश्य रिकॉर्ड छोड़ा? हम कभी नहीं जान पाएँगे।

रेगिस्तान की क्रूरता

डेथ वैली के जर्मन मामला एक चेतावनी-कथा बन गया, जिसका दुनिया भर की खोज व बचाव टीमों ने अध्ययन किया। यह दिखाता है कि अत्यधिक वातावरण में एक ग़लत मोड़ कितनी जल्दी घातक बन सकता है, कैसे तकनीकी विफलताएँ (कोई GPS नहीं, कोई सेल सेवा नहीं) मानवीय ग़लतियों को बढ़ा देती हैं, और कैसे जंगल की विशालता लोगों को पूरी तरह निगल सकती है।

माहूड, वह भूवैज्ञानिक जिसने आख़िरकार उन्हें पाया, ने अपनी खोज-पद्धति के बारे में विस्तार से लिखा। उनकी तकनीकों को दूरदराज़ के इलाकों में अन्य लापता व्यक्तियों के मामलों में लागू किया गया है। इस त्रासदी से कुछ अच्छा भी निकला।

लेकिन जर्मनी में उन परिवारों के लिए जो अपने प्रियजनों का भाग्य जानने में तेरह साल तक इंतज़ार करते रहे, और उन चार लोगों के लिए जो उस निर्दयी परिदृश्य में चले गए और कभी नहीं लौटे, डेथ वैली रहस्य कोई सांत्वना नहीं देता - सिर्फ़ यह याद दिलाता है कि रोमांच और आपदा के बीच का अंतर कितना पतला हो सकता है।

स्मारक

आज, एक छोटा स्मारक उस अनुमानित स्थान को चिह्नित करता है जहाँ एगबर्ट रिमकस के अवशेष मिले थे। आगंतुक कभी-कभी फूल या पत्थर छोड़ते हैं। रेगिस्तान अपरिवर्तित रहता है - विशाल, उदासीन, और बिल्कुल निर्दयी।

गर्मियों में तापमान अब भी 120°F से आगे बढ़ जाता है। सड़कें अब भी यात्रियों को भ्रमित करती हैं। और उन 3.4 मिलियन एकड़ में कहीं, कॉर्नेलिया, मैक्स, और फिलिप के साथ जो हुआ उसकी पूरी कहानी अभी भी मिलने का इंतज़ार कर रही हो सकती है।

अगर आप कभी डेथ वैली जाएँ, तो अपनी सोच से ज़्यादा पानी साथ लाएँ, किसी को अपना मार्ग बताएँ, और तब तक पक्की सड़कें कभी न छोड़ें जब तक आपको ठीक-ठीक न पता हो कि आप कहाँ जा रहे हैं।

जंगली परिवेश में अन्य रहस्यमय गायब होने के मामलों के लिए, द्यात्लोव पास घटना और क्रिस क्रेमर्स और लिसान फ्रून देखें।