डेवोन के शैतानी पदचिह्न: दक्षिणी इंग्लैंड में एक ही रात में फैले खुरनुमा निशान

9 फरवरी, 1855 की शुक्रवार को सुबह-सुबह, डेवोन के दक्षिणी तट पर बर्फ की एक ताज़ा परत बिछी थी। उस दिन नाश्ते तक, गाँवों और छोटे कस्बों के एक विस्तृत दायरे में लोग जब अपने घरों से बाहर निकले तो उन्हें अपने बगीचों में, दीवारों पर और छतों पर एक ही चीज़ मिली: छोटे खुरनुमा निशानों की एक अटूट, समान दूरी पर बनी रेखा, जो सीधी रेखा में इस तरह आगे बढ़ती दिखी मानो कोई प्राणी बिना रुके या हिचकिचाए पूरी रात चलता रहा हो।

किसी को नहीं पता था कि यह निशान किसने बनाए। लगभग 170 साल बाद भी, किसी ने ऐसा स्पष्टीकरण नहीं दिया जो सारे साक्ष्यों को संतुष्ट कर सके। डेवोन के शैतानी पदचिह्न विक्टोरियन ब्रिटेन के सबसे विचित्र दर्ज रहस्यों में से एक बने हुए हैं।

बेचैनी भरी एक सुबह

पिछली शाम बर्फ गिरी थी, और रात भर तापमान तेज़ी से गिरा। भोर तक ज़मीन ठोस हो चुकी थी। एक्समाउथ, लिम्पस्टोन, टॉपशम, बिक्टन, पाउडरहैम, डॉलिश, टीनमाउथ और कई छोटे गाँवों सहित लगभग 100 मील के दायरे में, निवासियों को ऐसे निशान मिले जो कुछ मामलों में किसी खेत के बीच बिना किसी प्रवेश-बिंदु के शुरू होते थे और कुछ मामलों में एक ईंट की दीवार के सामने इस तरह खत्म होते थे मानो प्राणी उसमें से होकर गुज़र गया हो।

जहाँ भी ये निशान दिखे, वे लगभग एक जैसे थे। लगभग चार इंच लंबे, तीन इंच चौड़े, U-आकार या खुरनुमा, आठ इंच की दूरी पर, एक सीधी रेखा में। यह रेखा किसी बाधा के इर्द-गिर्द नहीं मुड़ती थी। यह घास के ढेरों के ऊपर से, खपरैल छतों के ऊपर से, एक्स नदमुख की जमी हुई सतह के आर-पार, बंद फाटकों वाले बगीचों के भीतर से गुज़री। डॉलिश में, चश्मदीदों ने इस रेखा को 14 फुट ऊँची दीवार के ऊपर से गुज़रते देखा। लिम्पस्टोन में, ये निशान एक घास के ढेर के किनारे से सीधे ऊपर चढ़े और शिखर से आगे भी जारी रहे।

स्थानीय पादरी मापने की छड़ियाँ लेकर घर से निकलने वाले पहले लोगों में शामिल थे। एक्समाउथ के रेवरेंड जी. एम. मस्ग्रेव ने अपने बगीचे और चर्च परिसर में इन निशानों की जाँच की और सावधानी से रेखाचित्र बनाए। पास के क्लिस्ट सेंट जॉर्ज के रेवरेंड एच. टी. एलाकोम्ब ने भी ऐसा ही किया। किसानों, व्यापारियों और आम गृहस्थों ने भी उनके विवरणों की पुष्टि की।

दोपहर तक, दक्षिणी डेवोन का आधा हिस्सा बाहर निकलकर यह देख चुका था कि किसी न किसी रूप में यही रेखा उनकी संपत्ति के किसी हिस्से से होकर गुज़री है।

प्रेस की पकड़

यह कहानी कुछ ही दिनों में क्षेत्रीय अख़बारों तक पहुँच गई। 16 फरवरी को वेस्टर्न टाइम्स ने पहला विस्तृत विवरण छापा, और 17 फरवरी को इलस्ट्रेटेड लंदन न्यूज़ ने भी इसे उठाया। 24 फरवरी तक लंदन का द टाइम्स इस पर रिपोर्ट कर चुका था, जिसने इस मामले को सावधानीपूर्ण संदेह के साथ लिया लेकिन चश्मदीदों को विस्तार से उद्धृत किया। वैज्ञानिक पत्रिकाएँ और चर्च प्रकाशन भी इसमें शामिल हुए। संपादकों के पास सिद्धांतों, रेखाचित्रों और प्रतिद्वंद्वी चश्मदीद विवरणों से भरे पत्रों की बाढ़ आ गई।

पहले ही सप्ताह में "शैतानी पदचिह्न" वाक्यांश अपना लिया गया। यह पूरी तरह मज़ाक नहीं था। 1855 का ग्रामीण डेवोन गहराई से धार्मिक था और रात्रि-यात्रियों, चुड़ैलों तथा नारकीय आगंतुकों से जुड़ी पुरानी परंपराओं में डूबा हुआ था। कहा जाता है कि स्थानीय बच्चों ने कई दिनों तक स्कूल जाने से इनकार कर दिया। कई पादरियों ने सुबह की प्रार्थनाओं का आयोजन किया। कहा जाता है कि कम से कम एक किसान महीने के बाकी दिनों तक अपने बिस्तर के बगल में भरी हुई बंदूक रखकर सोता रहा।

इलस्ट्रेटेड लंदन न्यूज़ ने मस्ग्रेव के मापों के आधार पर निशानों का एक सावधानीपूर्वक रेखाचित्र छापा, और वह रेखाचित्र लगभग हर बाद के पुनर्निर्माण का आधार रहा है।

पारंपरिक स्पष्टीकरण क्यों विफल रहते हैं

सिद्धांत तुरंत फैलने लगे, और वे कभी थमे नहीं।

एक कंगारू या वालाबी

इलस्ट्रेटेड लंदन न्यूज़ में प्रकाशित एक व्यापक रूप से प्रचलित सुझाव यह था कि सिडमाउथ के एक श्री फिश के निजी चिड़ियाघर से भागा एक कंगारू रात भर देहात में घूमता रहा। यह एक सप्ताह तक लोकप्रिय रहा और फिर चुपचाप त्याग दिया गया जब यह स्पष्ट हो गया कि कंगारू खुरनुमा निशान नहीं छोड़ते, सीधी रेखा में नहीं चलते, और घास के ढेरों पर नहीं चढ़ते। इस बात का भी कोई सबूत नहीं था कि ऐसा कोई पलायन कभी हुआ हो।

फुदकते कृंतक या पक्षी

कुछ शुरुआती प्रकृतिवादियों ने सुझाव दिया कि बर्फ में अपने पिछले पैरों को साथ रखकर फुदकते जंगली चूहे ऐसा पैटर्न बना सकते हैं जो खुरनुमा निशानों जैसा दिखे। बंधे हुए पंजों वाले पक्षियों, जो चलने के बजाय फुदकते हैं, को भी सुझाया गया। दोनों सिद्धांत अलग-अलग निशानों के आकार की उचित व्याख्या करते हैं। लेकिन कोई भी यह नहीं बताता कि वही जानवर 14 फुट की दीवार के ऊपर से, खपरैल छत के आर-पार, या ज्वारीय नदमुख की सतह पर कैसे पहुँचा। वे मीलों तक कदमों की लंबाई की एकरूपता की भी व्याख्या नहीं करते।

गर्म हवा के गुब्बारे की खिंचती रस्सी

एक आधुनिक सिद्धांत, जो अक्सर टैब्लॉइडों में दोहराया जाता है, दावा करता है कि एक प्रायोगिक गर्म हवा का गुब्बारा जिसके पीछे एक जंज़ीर या रस्सी घसीट रही थी, बहते हुए एक समान पैटर्न छोड़ सकता था। 8 फरवरी की रात डेवोन से किसी गुब्बारे की उड़ान का कोई रिकॉर्ड नहीं है। गुब्बारे 14 फुट की दीवारों में से रस्सी को घसीटकर आगे नहीं बढ़ सकते, और बहती हुई रेखा समान दूरी पर अलग-अलग निशान नहीं बना सकती।

एक धोखाधड़ी

धोखाधड़ी का सिद्धांत सबसे प्रशंसनीय एकल स्पष्टीकरण है: कि स्थानीय शरारती लोगों ने रात भर बर्फ में निशान छोड़ने के लिए किसी तरह के मोहर या जूते के आकार के साँचे का इस्तेमाल किया। समस्या भौगोलिक पैमाने की है। दर्ज की गई रेखा बनाने के लिए, एक समन्वित समूह को जमा देने वाली ठंड में एक ही सर्दी की रात में कम से कम 60 से 100 मील चलना पड़ता, इमारतों पर चढ़ना पड़ता और पूर्ण मौन में बर्फीले पानी को पार करना पड़ता, बिना उन निशानों के आस-पास कोई अन्य पदचिह्न छोड़े। रेवरेंड मस्ग्रेव ने अपने विवरण में उल्लेख किया कि निशानों के आस-पास की बर्फ अछूती थी, और उनके पास कहीं कोई मानव जूते का निशान नहीं था।

बर्फ संरचनाएँ या तापीय परिघटनाएँ

कुछ 20वीं सदी के लेखकों ने सुझाव दिया कि पिघलते हुए हिमलंब या छतों से गिरती बूँदें नरम बर्फ में निशानों की रेखाएँ बना सकती हैं। यह एक छोटी सी छाजन के नीचे किसी एक छोटे हिस्से के लिए काम करता है। यह खुले खेतों के हज़ारों गज़ों में एक समान रेखा की व्याख्या नहीं करता।

कई जानवर, अतिरंजित रिपोर्टिंग

सबसे आम आधुनिक स्थिति, जिसे माइक डैश जैसे लेखकों ने अपनी 1994 की सावधानीपूर्ण समीक्षा में अपनाया, यह है कि कई अलग-अलग छोटे जानवर, प्रत्येक अपनी छोटी सी पगडंडी नई बर्फ में छोड़ते हुए, डरे हुए निवासियों द्वारा एक ही निरंतर पथ के रूप में गलत समझे गए। अख़बारों ने फिर अलग-अलग दृश्यों को एक शानदार रेखा में मिला दिया। यह संभवतः कहानी का एक हिस्सा है। हालाँकि, यह पादरियों द्वारा बताए गए छत और ऊँची दीवार वाले दृश्यों की व्याख्या नहीं करता, जो कल्पना करने के आदी नहीं थे।

इस मामले को दर्ज करने वाले लोग

हम जो कुछ भी जानते हैं उसके अधिकांश के लिए दो पादरी ज़िम्मेदार हैं। एक्समाउथ के रेवरेंड जी. एम. मस्ग्रेव ने इलस्ट्रेटेड लंदन न्यूज़ में अपने अवलोकन प्रकाशित किए और कई लंदन के प्रकृतिवादियों के साथ पत्राचार किया। उन्होंने कई स्थानों पर स्वयं निशान मापे और उनके आस-पास मानव अशांति की अनुपस्थिति को नोट किया। उन्होंने कुछ हिचकिचाहट के साथ यह भी दर्ज किया कि उनके कई पल्लीवासी खुलेआम मानते थे कि शैतान रात भर काउंटी में घूमता रहा।

क्लिस्ट सेंट जॉर्ज के रेवरेंड एच. टी. एलाकोम्ब ने इस घटना की एक निजी डायरी रखी, जिसका अधिकांश हिस्सा बाद में प्रकाशित हुआ। एलाकोम्ब शौक के तौर पर एक गंभीर प्रकृतिवादी और भूविज्ञानी थे, और निशानों का स्रोत पहचानने में असमर्थ रहने पर उनकी निराशा कुछ विस्तार से दर्ज है। उन्होंने कई संपत्तियों पर निशानों की जाँच की, कई का रेखाचित्र बनाया, और निष्कर्ष निकाला कि ब्रिटिश द्वीपों का कोई ज्ञात जानवर यह रेखा नहीं बना सकता था।

चार्ल्स डिकेंस, जो उस समय हाउसहोल्ड वर्ड्स पत्रिका का संपादन कर रहे थे, ने संक्षेप में इस मामले पर एक फ़ीचर पर विचार किया और निजी तौर पर लिखा कि यह मामला "हर आम स्पष्टीकरण से परे है।" उन्होंने इस पर कभी कुछ प्रकाशित नहीं किया।

प्रतिध्वनियाँ और समानताएँ

डेवोन के निशान पूरी तरह अभूतपूर्व नहीं हैं। ताज़ी बर्फ में इसी तरह की एकल-रेखा खुरनुमा निशानों की रिपोर्टें मध्यकालीन यूरोप की लोककथाओं में मिलती हैं, जहाँ इन्हें लगभग हमेशा किसी दानव के गुज़रने के रूप में समझा जाता था। मई 1840 में, कैप्टन जेम्स क्लार्क रॉस ने केर्ग्वेलेन द्वीपों पर इसी तरह की एक परिघटना दर्ज की, जहाँ उन्होंने "बर्फ में एक जानवर के निशान देखे, जो जाहिर तौर पर गधे जैसे थे," ऐसे दूरस्थ क्षेत्र में जहाँ किसी चौपाए के अस्तित्व की जानकारी नहीं थी। 2009 में डेवोन के वूल्सरी में एक छोटी सी घटना ने संक्षेप में लोकप्रिय रुचि को पुनर्जीवित किया, जहाँ स्थानीय लोगों को ताज़ी बर्फ में खुरनुमा निशान मिले जिन्हें विशेषज्ञों ने बाद में एक फुदकते खरगोश से जोड़ा।

इनमें से कोई भी फरवरी 1855 के पैमाने या भौगोलिक विस्तार से मेल नहीं खाता।

यह मामला अब भी लोगों को क्यों परेशान करता है

डेवोन के शैतानी पदचिह्न एक अजीब तरह का रहस्य हैं क्योंकि वे तीन असहज तथ्यों के प्रतिच्छेदन पर बैठे हैं।

पहला, चश्मदीद भोले-भाले कल्पनावादी नहीं थे। उनमें शिक्षित पल्ली पादरी, सम्मानित किसान, स्कूल शिक्षक और कई पेशेवर प्रकृतिवादी शामिल थे। उनके माप मीलों तक के देहात में एक-दूसरे से मेल खाते थे।

दूसरा, सरलतम स्पष्टीकरण सरलतम साक्ष्यों को भी कवर नहीं करते। कोई पारंपरिक जानवर छतों की व्याख्या नहीं करता। कोई धोखाधड़ी सिद्धांत सहायक पदचिह्नों की अनुपस्थिति की व्याख्या नहीं करता। प्राकृतिक परिघटनाओं का कोई संयोजन भौगोलिक विस्तार की व्याख्या नहीं करता।

तीसरा, यह मामला कभी नहीं सुलझा है, और अब लगभग दो शताब्दियों से संशयवादी अन्वेषकों, प्रकृतिवादियों और लोककथाकारों द्वारा इसका अध्ययन किया जा चुका है।

जो संभवतः हुआ वह यह है कि एक कड़ी सर्दी, हवा रहित बर्फबारी की एक रात, और छोटे जानवरों का एक झुंड सामूहिक भय और विक्टोरियन अख़बार संस्कृति के साथ मिलकर एक ऐसी कहानी गढ़ी जो, अपने सबसे चरम रूप में, अब वास्तव में जो कुछ हुआ था उसे सटीक रूप से प्रतिबिंबित नहीं करती। लेकिन जो संभवतः हुआ वह वह नहीं है जो रिपोर्ट किया गया, और जो रिपोर्ट किया गया वही हमारे पास बचा है।

9 फरवरी, 1855 की सुबह, अभी तक बिजली से न जुड़े एक काउंटी में, आम लोग बर्फ में बाहर निकले और कुछ ऐसा देखा जिसे वे नाम नहीं दे सके। उन्होंने इसे मापा। उन्होंने इसे रेखांकित किया। उन्होंने एक-दूसरे को बताया। और फिर, अगली बर्फबारी तक, यह गायब हो गया, और तब से यह वापस नहीं आया है।

शैतान, अगर वह शैतान ही था, एक बार आया और फिर कभी नहीं लौटा। यह रहस्य कि क्यों, डेवोन में किसी की भी कल्पना से कहीं अधिक समय तक टिका रहा है।

अन्य ऐतिहासिक रहस्यों के लिए जिन्होंने हर स्पष्टीकरण का विरोध किया है, वूलपिट के शैतानी बच्चों और हिंटरकाइफेक हत्याओं की हमारी जाँच देखें।