वांडा बीच हत्याएँ: दो लड़कियाँ, एक संदिग्ध जिस पर कभी आरोप नहीं लगा

11 जनवरी, 1965 को, दो लड़कियाँ ऑस्ट्रेलिया के सिडनी स्थित वांडा बीच पर पैदल गईं और फिर कभी ज़िंदा वापस नहीं लौटीं। पंद्रह वर्षीय क्रिस्टीन शैरॉक और पंद्रह वर्षीय मारिआन श्मिड्ट रेत के टीलों में मृत पाई गईं। हत्यारा कभी नहीं पकड़ा गया। लेकिन दशकों तक, जासूसों का मानना था कि उन्हें ठीक-ठीक पता है कि यह किसने किया।

बस वे इसे साबित नहीं कर पाए।

आख़िरी सुबह

क्रिस्टीन और मारिआन दोस्त, पड़ोसी और सामान्य किशोर थीं। उस झुलसाती ऑस्ट्रेलियाई गर्मी की सुबह, उन्होंने अपने परिवारों को बताया कि वे क्रोनुल्ला बीच जा रही हैं। इसके बजाय, वे लगभग एक मील दक्षिण में स्थित अधिक एकांत वांडा बीच के लिए ट्रेन में सवार हो गईं।

दोपहर होते-होते, जब लड़कियाँ नहीं लौटीं, तो उनके परिवार चिंतित हो उठे। तलाश शुरू हुई। शाम 6:00 बजे, एक स्थानीय निवासी को रेत के टीलों में उनके शव मिले, आंशिक रूप से दबे हुए और घास-झाड़ियों से ढके हुए।

दोनों के साथ यौन उत्पीड़न किया गया था और उन्हें कई बार चाकू घोंपा गया था। हमले की क्रूरता ने पूरे देश को झकझोर दिया। यह कोई डकैती का गलत मोड़ लेना या प्रेमियों के बीच जुनून का अपराध नहीं था। यह एक ऐसा शिकारी था जिसने दिन के उजाले में सार्वजनिक समुद्रतट पर दो बच्चों का शिकार किया।

अपराध स्थल

शव समुद्रतट से करीब 50 मीटर दूर, टीलों में छिपे मिले। उनका सामान बिखरा पड़ा था - तौलिए, बैग, एक ट्रांज़िस्टर रेडियो। हिंसक संघर्ष के सबूत मौजूद थे। रेत ख़ून से भीगी हुई थी।

जो बात जाँचकर्ताओं को सबसे ज़्यादा परेशान करती थी, वह थी हमले की व्यवस्थित प्रकृति। हत्यारे ने समय लिया था। उसने शवों को छिपाने की कोशिश की थी। उसने ऐसे इलाके में काम किया था जहाँ किसी भी क्षण समुद्रतट पर आए लोग उस पर ठोकर खा सकते थे।

यह या तो अत्यधिक दुस्साहस का संकेत था या वास्तविकता से पूरी तरह कटाव का। या दोनों का।

डेरेक पर्सी का प्रवेश

डेरेक अर्नेस्ट पर्सी जनवरी 1965 में सोलह वर्ष का था। एक दुबला-पतला, अटपटा किशोर जिसकी मोटी ऐनक थी और परेशान मन था। वह वांडा बीच के पास रहता था। वह गवाहों के विवरण की उम्र-सीमा में फिट बैठता था। और उसमें एक भयावह आदत थी जो बाद में प्रासंगिक साबित हुई।

पर्सी हत्याओं से जुड़े अख़बारी कतरनें इकट्ठा करता था। ख़ासकर बच्चों की हत्याओं से जुड़ी।

वांडा बीच हत्याओं के बाद के दिनों में, पुलिस ने सैकड़ों संभावित संदिग्धों और गवाहों से पूछताछ की। पर्सी से भी थोड़ी देर पूछताछ हुई और उसे छोड़ दिया गया। उस शर्मीले किशोर के बारे में कुछ ख़ास संदिग्ध नहीं लगा।

लेकिन सात साल बाद, पर्सी ऐसा अपराध करेगा जो सब कुछ बदल देगा।

तुओही हत्या

20 जुलाई, 1969 को, डेरेक पर्सी ने विक्टोरिया के एक समुद्रतट से बारह वर्षीय यवोन तुओही का अपहरण किया। उसने उसका यौन उत्पीड़न किया, उसका गला घोंटा और उसका शव झाड़ियों में फेंक दिया। इस बार, एक गवाह था। पर्सी को गिरफ़्तार किया गया, मुकदमा चलाया गया, और पागलपन के आधार पर उसे दोषी नहीं ठहराया गया।

वह अपनी बाकी ज़िंदगी मनोरोग निगरानी में बिताएगा। 2013 में उसकी मृत्यु हुई, और वह कभी रिहा नहीं हुआ।

जब जासूसों ने 1969 में उसकी गिरफ़्तारी के बाद पर्सी का सामान खंगाला, तो उन्हें हत्याओं की कतरनों का उसका संग्रह मिला। उनमें शामिल था: वांडा बीच हत्याओं की व्यापक कवरेज। उसने हर लेख संभाल कर रखा था। कुछ हिस्सों को रेखांकित किया था। हाशिये में टिप्पणियाँ लिखी थीं।

वह चार साल तक इस मामले से ग्रस्त रहा था।

साक्ष्य बढ़ते जाते हैं

अगले दशकों में, जैसे-जैसे पर्सी बंद रहा, जाँचकर्ता बार-बार वांडा बीच मामले पर लौटते रहे। हर बार, पर्सी की ओर इशारा करने वाला परिस्थितिजन्य साक्ष्य मज़बूत होता गया।

भौगोलिक निकटता: पर्सी 1965 में वांडा बीच से चलने की दूरी पर रहता था। उसके परिवार का पास में ही एक छुट्टियों वाला घर था।

समय-रेखा: पर्सी 11 जनवरी, 1965 के लिए कोई ठोस अलीबी नहीं दे पाया। उसकी व्याख्याएँ अस्पष्ट और विरोधाभासी थीं।

पैटर्न: वांडा बीच हत्याओं में तुओही हत्या के साथ आश्चर्यजनक समानताएँ थीं - समुद्रतट का स्थान, युवा महिला पीड़िताएँ, यौन उत्पीड़न, अत्यधिक हिंसा।

जुनून: एक किशोर बेतरतीब हत्याओं की समाचार कवरेज क्यों इकट्ठा करेगा और उस पर टिप्पणियाँ लिखेगा? जब तक कि वे बेतरतीब न हों।

अन्य अपराध: पर्सी 1965 और 1969 के बीच ऑस्ट्रेलिया भर में कम से कम आठ अन्य बाल हत्याओं और लापता होने के मामलों में संदिग्ध बना। हर मामले में, जब बच्चा गायब हुआ, तब पर्सी उस इलाके में मौजूद था।

वह पूछताछ जो कहीं नहीं पहुँची

2005 में, जासूसों ने पर्सी को उसकी मनोरोग जेल में आमने-सामने बिठाया। उन्होंने सारे साक्ष्य रखे। समय-रेखा। कतरनें। पैटर्न।

पर्सी का जवाब? "मुझे याद नहीं है।"

यह कोई इनकार नहीं था। यह कोई कबूलनामा भी नहीं था। यह वही जवाब था जो पर्सी उन वर्षों में अपनी हरकतों और गतिविधियों के बारे में लगभग हर सवाल पर देता था। उसने दावा किया कि उसकी मानसिक बीमारी ने उसकी स्मृति के टुकड़े मिटा दिए थे।

सुविधाजनक भूलने की बीमारी? या असली मनोरोग क्षति?

जाँचकर्ताओं का मानना था कि यह एक अभिनय था। लेकिन विश्वास सबूत नहीं होता। और कबूलनामे या पर्सी को अपराध स्थल से जोड़ने वाले भौतिक साक्ष्य के बिना, मामला ठंडा ही बना रहा।

फ़ोरेंसिक गतिरोध

आधुनिक जाँचकर्ताओं के लिए सबसे बड़ी निराशा संरक्षित साक्ष्य की कमी थी। 1965 में, डीएनए विश्लेषण अस्तित्व में नहीं था। पुलिस ने भौतिक साक्ष्य - रेत के नमूने, कपड़ों के रेशे, जैविक सामग्री - इकट्ठा किए, लेकिन उनमें से अधिकांश या तो खराब तरीके से संग्रहीत किए गए या आख़िरकार नष्ट कर दिए गए।

जब तक डीएनए तकनीक इस मामले को संभावित रूप से सुलझा सकती थी, तब तक अहम नमूने गायब हो चुके थे। समय, नौकरशाही लापरवाही, या भविष्य में क्या संभव होगा इसकी सामान्य अज्ञानता की भेंट चढ़ गए।

यही कोल्ड केसों की त्रासदी है: हो सकता है हत्यारे ने अपराध स्थल पर हर जगह अपना आनुवंशिक हस्ताक्षर छोड़ा हो, लेकिन अब वह अपराध स्थल अस्तित्व में ही नहीं है।

अन्य संदिग्ध

पर्सी के ख़िलाफ़ मज़बूत परिस्थितिजन्य मामले के बावजूद, वह कभी अकेला संदिग्ध नहीं था। वर्षों में, पुलिस ने जाँच की:

स्थानीय यौन अपराधी: कई ज्ञात शिकारी उस इलाके में रहते थे और उनके पास ठोस अलीबी नहीं थी। लेकिन कोई भी गवाहों के विवरण से मेल नहीं खाता था या अन्य बाल हत्याओं से जुड़ा नहीं था।

आवारा और घुमंतू लोग: वांडा बीच अलग-थलग नहीं था। लिफ्ट माँगने वाले और मौसमी मज़दूर नियमित रूप से यहाँ से गुज़रते थे। उनमें से कोई भी ज़िम्मेदार हो सकता था।

एक बार वार करने वाला हत्यारा: कुछ जाँचकर्ताओं का मानना है कि वांडा बीच हत्याएँ किसी ऐसे व्यक्ति की अकेली घटना हो सकती हैं जो या तो बाद में मर गया, विदेश चला गया, या जल्द ही अन्य अपराधों के लिए क़ैद हो गया।

लेकिन ये विकल्प हमेशा तिनके का सहारा लेने जैसे लगते थे। पर्सी से जुड़ाव को नज़रअंदाज़ करना बहुत मुश्किल था।

पर्सी की मौत और उम्मीद का अंत

जब डेरेक पर्सी की 2013 में 64 वर्ष की आयु में मृत्यु हुई, वह अपने राज़ अपने साथ ले गया। अगर उसने क्रिस्टीन शैरॉक और मारिआन श्मिड्ट की हत्या की थी - और अगर उसने अन्य बच्चों की हत्या की थी जिनसे उसे जोड़ा गया - उसने इसे कभी स्वीकार नहीं किया।

अपने आख़िरी वर्षों में, पर्सी स्मृति-हानि का दावा करता रहा। उसने बनाए रखा कि वह हत्यारा नहीं था, बस एक बीमार आदमी था जिसने पागलपन के एक क्षण में एक भयानक अपराध (यवोन तुओही) किया था।

उससे पूछताछ करने वाले कुछ जासूसों का मानना है कि उसे यह खेल पसंद आता था। कि वह ठीक-ठीक जानता था कि उसने क्या किया, और सच्चाई छुपाना उसका नियंत्रण बनाए रखने का आख़िरी उपाय था।

अन्य लोग सोचते हैं कि वह वाक़ई याद नहीं रख पाता था, कि उसके टूटे हुए मन ने मनोवैज्ञानिक बचाव तंत्र के रूप में अपने सबसे बुरे कृत्यों को अलग-थलग कर दिया या मिटा दिया था।

हम कभी नहीं जान पाएँगे कि कौन-सा संस्करण सच था।

परिवारों का लंबा इंतज़ार

शैरॉक और श्मिड्ट परिवारों के लिए, बिना कबूलनामे के पर्सी की मौत का मतलब था अनंत अनिश्चितता। उनका मानना था कि वह दोषी था। पुलिस का मानना था कि वह दोषी था। लेकिन विश्वास समापन नहीं होता।

क्रिस्टीन की बहन ने सार्वजनिक रूप से इस निराशा के बारे में बात की है कि जानना कि किसने संभवतः उसके भाई-बहन की हत्या की, लेकिन कभी न्याय न पाना। यह एक अनोखी यातना है - संदिग्ध को जानना, उसे वैसे भी उम्रकैद में बंद देखना, लेकिन कभी "मैंने किया" शब्द न सुनना।

परिवार मुकदमा चाहते थे। वे सबूत पेश किए जाने देखना चाहते थे। वे चाहते थे कि जूरी "दोषी" कहे और जज सज़ा सुनाए। भले ही पर्सी पहले से उम्रकैद में हो, औपचारिक स्वीकृति मायने रखती।

उन्हें यह कभी नहीं मिला।

यह आज भी क्यों मायने रखता है

वांडा बीच हत्याएँ एक अकेले अनसुलझे अपराध से कहीं ज़्यादा अंधकारमय कुछ दर्शाती हैं। वे संभवतः वर्षों और कई राज्यों तक फैली बाल-हत्याओं की एक शृंखला की पहली कड़ी हैं। अगर पर्सी उन आधे अपराधों के लिए भी ज़िम्मेदार था जिनसे उसे जोड़ा गया, तो वह ऑस्ट्रेलिया के सबसे विपुल सीरियल किलरों में से एक था।

लेकिन "जुड़ा हुआ" "दोषी सिद्ध" नहीं होता। और क़ानून की नज़र में, डेरेक पर्सी ठीक एक हत्या का दोषी था: यवोन तुओही।

बाकी? अनसुलझे रहस्य। कोल्ड केस। ऐसे परिवार जिनके सवालों का जवाब कभी नहीं मिलेगा।

अनुत्तरित सवाल

लगभग 60 साल बाद, हमारे पास परेशान करने वाले अनजाने सवाल रह जाते हैं:

क्या डेरेक पर्सी ने क्रिस्टीन शैरॉक और मारिआन श्मिड्ट की हत्या की थी? लगभग निश्चित रूप से, लेकिन साबित करने योग्य नहीं।

क्या ऐसे भौतिक साक्ष्य थे जो उसे दोषी ठहरा सकते थे? शायद, लेकिन अब वे गायब हो चुके हैं।

क्या उसने अन्य बच्चों की हत्या की? भौगोलिक और कालानुक्रमिक जुड़ाव हाँ की ओर इशारा करते हैं, लेकिन फिर, कोई प्रमाण नहीं।

क्या अगर 1965 में आधुनिक फ़ोरेंसिक तकनीकें मौजूद होतीं तो मामले सुलझ सकते थे? काफ़ी संभव है।

क्या हम कभी पूरा सच जान पाएँगे? नहीं। पर्सी इसे अपनी कब्र में ले गया।

विरासत

वांडा बीच हत्याओं ने बच्चों की सुरक्षा के बारे में ऑस्ट्रेलिया की सोच बदल दी। 11 जनवरी, 1965 से पहले, सिडनी के दक्षिणी उपनगरों के माता-पिता किशोरों को गर्मी का दिन बिना निगरानी के समुद्रतट पर बिताने देने में कुछ भी अस्वाभाविक नहीं समझते थे।

उसके बाद? गणना बदल गई। दुनिया थोड़ी और अंधकारमय हो गई। थोड़ी और ख़तरनाक।

दो लड़कियाँ समुद्रतट गईं और कभी घर नहीं लौटीं। एक हत्यारा फिर से वार करने से पहले चार साल तक आज़ाद घूमता रहा। और जब आख़िरकार उसे पकड़कर उम्रकैद में बंद किया गया, तो वह उस अपराध के बारे में ख़ामोश रहा जिसने शायद यह सब शुरू किया था।

क्रिस्टीन शैरॉक और मारिआन श्मिड्ट बेहतर की हक़दार थीं। वे न्याय की हक़दार थीं। वे एक ऐसे हत्यारे की हक़दार थीं जो कबूल करता, एक मुकदमा, एक सज़ा, एक समापन।

इसके बजाय, उन्हें एक प्रश्न-चिह्न मिला जो कभी पूर्ण विराम नहीं बन पाएगा।

और वांडा बीच के रेत के टीलों में कहीं, उन गर्मी की सुबहों में जब सूरज प्रशांत महासागर के ऊपर उगता है, दो आत्माएँ अभी भी लहरों से सच के सामने आने का इंतज़ार कर रही हैं।

अन्य कोल्ड केसों के लिए जहाँ मुख्य संदिग्ध औपचारिक सज़ा से बच निकले, हमारी हिंटरकाइफेक हत्याओं और लेक बोडोम हत्याओं की कवरेज देखें।