Pembunuhan Mary Rogers: Gadis Cerutu Cantik yang Menginspirasi Edgar Allan Poe

Pada 28 Juli 1841, dua orang yang tengah berjalan di tepi pantai Hoboken, New Jersey, melihat sesuatu mengapung di Sungai Hudson. Mereka mengambil sebuah perahu dan mendayung ke sana untuk memeriksa. Yang mereka tarik dari air adalah tubuh penuh luka milik Mary Cecilia Rogers — seorang wanita berusia 20 tahun yang kecantikannya telah membuatnya terkenal di seantero New York City.

Pembunuhannya akan menjadi sensasi tabloid pertama yang benar-benar mengguncang Amerika, menyingkap ketidakcakapan kepolisian New York yang masih primitif, menginspirasi Edgar Allan Poe untuk menulis fiksi detektif perintis, dan tetap tak terpecahkan selama hampir dua abad.

Gadis Cerutu Cantik

Mary Rogers lahir sekitar tahun 1820 di Lyme, Connecticut. Ayahnya, James Rogers, tewas dalam ledakan kapal uap ketika ia baru berusia tujuh belas tahun. Tidak mewarisi apa pun, Mary dan ibunya yang sudah menjanda, Phoebe, pindah ke New York City, di mana Phoebe membuka rumah indekos di Nassau Street.

Mary luar biasa cantik — kecantikan yang membuat orang terpana seketika. Ketika pemilik toko tembakau, John Anderson, bertemu dengannya, ia langsung melihat peluang. Ia merekrut Mary untuk melayani di tokonya di Broadway, dengan perhitungan tepat bahwa kehadiran Mary akan menarik pelanggan bak bunga yang mengundang lebah.

Dan memang benar. Toko Anderson menjadi toko tembakau paling ramai di Manhattan. Para pria terkemuka menghabiskan waktu berjam-jam berpura-pura memilih cerutu, berharap bisa bertukar pandang dengan si "Gadis Cerutu Cantik." Tokoh-tokoh sastra seperti James Fenimore Cooper dan Washington Irving termasuk di antara para penggemarnya. Seorang pelanggan yang kasmaran bahkan menerbitkan sebuah sajak di New York Herald yang memuji "senyum surgawi" dan "mata bak bintang" miliknya.

Mary menjadi sesuatu yang belum pernah ada sebelumnya dalam budaya Amerika: selebriti yang lahir semata-mata dari kecantikan. Ia menjadi bahan gosip, puisi, dan fantasi kaum pria di seluruh kota. Semua orang tahu siapa Gadis Cerutu Cantik itu.

Lenyap yang Aneh

Pada Oktober 1838, Mary menghilang. Ibunya menemukan apa yang tampak seperti surat bunuh diri, dan surat kabar melaporkan bahwa Gadis Cerutu Cantik itu telah mengakhiri hidupnya karena cinta yang bertepuk sebelah tangan.

Lalu ia kembali.

Mary muncul di Brooklyn, mengaku bahwa ia hanya berkunjung ke sanak saudara. Sebagian orang menduga seluruh kejadian itu adalah trik publisitas yang diatur Anderson untuk mendongkrak bisnis. Mary tak pernah memberikan penjelasan, dan surat kabar pun beralih ke skandal lainnya.

Tiga tahun kemudian, pada 25 Juli 1841, Mary meninggalkan rumah indekos ibunya, memberitahu tunangan Daniel Payne bahwa ia berencana mengunjungi sanak saudara. Ia tidak pernah kembali.

Tiga Hari di Sungai

Pada 28 Juli, Henry Mallin dan James Boullard menemukan jenazah Mary mengapung di Hudson dekat Hoboken. Pemeriksaan koroner mengungkap luka-luka yang mengerikan.

Wajahnya gelap dan bengkak penuh darah. Darah berbusa masih mengalir dari mulutnya. Memar sebesar dan berbentuk ibu jari laki-laki menandai satu sisi lehernya, sementara bekas jari-jari tangan terlihat di sisi lainnya — bukti bahwa ia telah dicekik. Pergelangan tangannya menunjukkan lecet yang menandakan pernah diikat. Sobekan dari pakaian dalamnya sendiri diikatkan di mulutnya sebagai penyumbat. Sepotong renda dari kerah bajunya diikat begitu kencang mengelilingi lehernya hingga terbenam ke dalam daging.

Cakaran dalam menutupi punggung dan bahunya — luka yang sesuai dengan kondisi seseorang yang ditindih di tanah kasar saat ia berjuang.

Kesimpulan koroner: Mary Rogers diperkosa dan dicekik, kemudian dibuang ke sungai.

Kota Penuh Tersangka

New York pada 1841 adalah kota berpenduduk 320.000 jiwa yang dilayani oleh pasukan polisi yang sungguh tidak memadai — hanya satu regu jaga malam, 100 marsekal, 31 konstabel, dan 51 petugas. Mereka sama sekali tidak siap menghadapi kasus sebesar ini.

Teori paling populer menyalahkan kekerasan geng. Hoboken dan daerah sekitarnya dikenal sebagai tempat berkeliaran bagi geng kriminal yang menyerang wisatawan sendirian. Brutalitas serangan itu cocok dengan profil ini.

Namun kesaksian para saksi memperumit gambaran tersebut.

Seorang pengemudi kereta kuda dan seorang pria lain telah melihat Mary turun dari feri Hoboken sekitar pukul 15.00 pada 25 Juli. Ia ditemani seorang "pemuda berkulit gelap." Frederica Loss, yang mengelola sebuah kedai dekat lokasi kejadian, mengatakan Mary dan teman misterius itu singgah minum limun sebelum berjalan menuju bukit di sekitarnya.

Kemudian terdengar teriakan.

Loss mengaku mendengar "jeritan mengerikan, seperti suara gadis muda yang sangat menderita, setengah tercekik, dan memanggil minta tolong." Terdengar suara perkelahian, tangisan yang teredam, lalu sunyi.

Bunuh Diri Si Tunangan

Daniel Payne, tunangan Mary, langsung menjadi tersangka utama. Surat kabar mencatat dengan penuh curiga bahwa ketika Payne mendengar jenazah Mary ditemukan di Hoboken, ia tidak bergegas datang untuk mengidentifikasi — bahkan ia sama sekali tidak pergi ke sana.

Payne mengajukan alibi untuk keberadaannya selama Mary menghilang. Namun tekanan itu terlalu berat.

Pada 7 Oktober 1841 — hanya beberapa minggu setelah kematian Mary — Payne pergi ke Hoboken. Ia menuju Gua Sybil, tempat wisata populer dekat lokasi penemuan jenazah Mary. Di sana, ia overdosis laudanum di tengah mabuk berat.

Di antara kertas-kertasnya, penyelidik menemukan sebuah catatan: "Untuk Dunia — inilah aku di tempat itu sendiri. Semoga Tuhan mengampuni hidupku yang sia-sia."

Surat kabar langsung ramai dengan spekulasi. Apakah ini sebuah pengakuan? Apakah Payne membunuh tunangannya dan kembali ke tempat kejadian perkara untuk mengakhiri hidupnya karena rasa bersalah? Ataukah ini sekadar seorang pria yang hancur oleh duka dan tidak sanggup hidup tanpa wanita yang dicintainya?

Pengakuan di Ranjang Kematian

Penyelidikan terhenti. Kemudian, pada November 1842, Frederica Loss — pemilik kedai yang pernah menyajikan limun kepada Mary di sore terakhir hidupnya — tampil dengan informasi mengejutkan.

Loss sedang sekarat. Ia ditembak secara tidak sengaja oleh putranya sendiri, dan di ranjang kematiannya, ia bersumpah bahwa Mary Rogers tidak dibunuh oleh sebuah geng sama sekali.

Menurut Loss, Mary telah datang ke tempatnya untuk menjalani aborsi. Prosedur itu berjalan salah. Mary Rogers tidak meninggal karena pemerkosaan dan pencekikan, melainkan karena operasi yang gagal, dan tubuhnya dibuang ke sungai untuk menutupi kejahatan tersebut.

Polisi mengabaikan cerita Loss. Koroner telah mendokumentasikan bukti kekerasan yang jelas — bekas tali di leher, memar, pergelangan tangan yang terikat. Pengakuan Loss tampak dirancang untuk melindungi seseorang, tetapi siapa?

Investigasi Edgar Allan Poe

Menjelang September 1842, kasus Mary Rogers telah mencengkeram perhatian seluruh bangsa. Lalu munculah Edgar Allan Poe.

Poe baru saja menerbitkan "The Murders in the Rue Morgue," yang secara luas dianggap sebagai cerita detektif modern pertama. Ia melihat dalam kasus Mary Rogers sebuah kesempatan untuk memperlihatkan kekuatan deduksinya.

"Dengan dalih menunjukkan bagaimana Dupin mengurai misteri pembunuhan Marie," tulis Poe kepada seorang teman, "aku sebenarnya melakukan analisis yang sangat ketat atas tragedi nyata di New York."

Hasilnya adalah "The Mystery of Marie Roget," yang diterbitkan pada akhir 1842 dan awal 1843. Poe memindahkan kisah itu ke Paris, mengganti nama korban menjadi Marie Roget, dan membiarkan detektifnya C. Auguste Dupin menganalisis laporan surat kabar untuk memecahkan kejahatan tersebut.

Poe yakin teori geng itu keliru. Analisisnya mengarah pada satu pelaku — seseorang yang dikenal baik oleh Mary, seseorang yang telah memancingnya ke tempat terpencil dengan tujuan tertentu. Ia secara kuat mengisyaratkan teori aborsi tanpa mengatakannya secara langsung.

Namun Poe tidak pernah menyebutkan nama pembunuhnya. Kisah itu berakhir dengan Dupin yang mengajukan beberapa kemungkinan, membiarkan solusinya menggantung dengan merangsang. Bapak fiksi detektif telah mencoba memecahkan pembunuhan nyata — dan gagal.

Warisan

Minat terhadap Mary Rogers meredup dengan cepat. Sembilan minggu setelah kematiannya, pers digilai oleh persidangan pembunuhan sensasional John C. Colt, yang telah membunuh seorang pencetak bernama Samuel Adams. Gadis Cerutu Cantik itu perlahan menghilang dari halaman depan surat kabar.

Namun kematiannya meninggalkan jejak yang tak terhapus dalam budaya Amerika.

Kasus ini mengungkap ketidakmampuan penegak hukum New York, yang turut mendorong pembentukan kepolisian profesional pada 1845. Kasus ini membuktikan kekuatan surat kabar dalam menciptakan dan melanggengkan obsesi nasional — sebuah template tabloid yang masih bertahan hingga hari ini.

Dan kasus ini memberi Edgar Allan Poe bahan untuk cerita detektif pertama yang didasarkan pada kejahatan nyata, meletakkan fondasi sebuah genre yang pada akhirnya mencakup "In Cold Blood" karya Truman Capote dan tak terhitung banyaknya podcast true crime.

Apa yang Sebenarnya Terjadi?

Hampir 185 tahun berlalu, kita masih tidak tahu siapa yang membunuh Mary Rogers.

Teori geng tetap mungkin tapi tidak memuaskan. Mengapa sekelompok kriminal acak secara khusus membidik Mary Rogers, dan bagaimana ia bisa berada di tengah-tengah mereka?

Teori aborsi menjelaskan teman misterius yang menemaninya dan alasannya berada di Hoboken, namun bertentangan dengan bukti kekerasan dari koroner. Kecuali, tentu saja, sesuatu yang berjalan salah selama prosedur itu, dan seseorang mencoba menutupi kematiannya dengan membuat tampak seperti serangan brutal.

Catatan bunuh diri Daniel Payne bisa dibaca sebagai pengakuan — atau sebagai kata-kata terakhir seorang pria yang hancur oleh duka dan kecurigaan. "Inilah aku di tempat itu sendiri" mungkin berarti ia membunuhnya di sana, atau sekadar bahwa ia ingin meninggal di tempat yang sama dengan dirinya.

Pemuda berkulit gelap itu tidak pernah teridentifikasi.

Mary Rogers membawa rahasia-rahasianya ke Sungai Hudson. Mary Rogers, si Gadis Cerutu Cantik, menjadi Misteri yang Cantik — sebuah teka-teki yang memesona Poe, membingungkan para penyelidik, dan terus menghantui para penggemar true crime hampir dua abad kemudian.

Beberapa misteri, tampaknya, memang ditakdirkan untuk tetap tak terpecahkan.

Untuk misteri lain dari era Victoria yang belum terpecahkan, lihat Kematian Misterius Edgar Allan Poe dan Jack the Ripper: Pembunuhan Whitechapel.