اختفاء آشا ديغري: الفتاة التي مشت نحو العاصفة

في الساعات الأولى من صباح 14 فبراير 2000، دفع شيء ما الطفلةَ آشا ديغري ذات التسع سنوات إلى الخروج من فراشها الدافئ، وحزم حقيبتها المدرسية، والمشي خارجاً نحو عاصفة مطرية متجمدة في كارولاينا الشمالية. كانت الساعة تقترب من الرابعة فجراً. كانت الحرارة على حدود التجمد. كان المطر يجلد الطرق الريفية في مقاطعة كليفلاند.

لم يُر لها أثر بعد ذلك.

ما يجعل هذه القضية يسكن خيال المحققين ربع قرن لاحقاً ليس فحسب أن طفلة اختفت، بل أن كل تفصيل منها يعصى على التفسير. كانت آشا ديغري بشهادة الجميع طفلة خجولة مطيعة تخاف الكلاب وتهاب العواصف. لم يكن ثمة ما يدفعها إلى المغادرة. لم تخبر أحداً بخططها. ومع ذلك، رآها شهود متعددون تمشي وحدها على الطريق السريع رقم 18 في الظلام، وحين عاد أحد السائقين إلى الوراء ليساعدها، ركضت إلى داخل الغابة.

ما الذي يمكن أن يدفع طفلة في التاسعة إلى كل هذا؟

عيد الحب، عام 2000

كانت آشا تعيش مع والديها هارولد وإيكيلا ديغري وأخيها الأكبر أوبريانت في منزل صغير في شيلبي بولاية كارولاينا الشمالية. كانت الأسرة بشهادة الجميع متماسكة ومستقرة. كان هارولد يعمل في شركة محلية لمعالجة الحرارة. كانت إيكيلا تعمل في دار رعاية. كان الأطفال يلتحقون بمدرسة فولستون الابتدائية وينشطون في كنيستهم.

مضت ليلة الثالث عشر من فبراير كسائر الليالي. حضرت الأسرة خدمة كنسية وعادوا إلى المنزل وأخلدوا إلى النوم. كان آخر من رأى آشا والدَها هارولد، حين اطمأنّ على الأطفال نحو الساعة الثانية والنصف فجراً بعد أن وميض الكهرباء خلال العاصفة.

كان الطفلان في فراشَيهما.

في وقت ما بين الثانية والنصف والرابعة فجراً، نهضت آشا وحزمت حقيبتها المدرسية بالملابس والمتعلقات الشخصية، وخرجت من الباب الخلفي. كانت ترتدي بنطلون جينز أبيض وقميصاً ذا أكمام طويلة أبيض وحذاءً رياضياً أبيض. تركت معطفها خلفها.

إلى عاصفة متجمدة. في الظلام. وحدها.

المشاهدات

ما يميّز قضية آشا عن سائر حالات الاختفاء أن شهوداً موثوقين متعددين رأوها تسير على الطريق السريع رقم 18 تلك الليلة.

نحو الساعة الرابعة فجراً، رصد سائق شاحنة يُدعى جيف روب طفلة صغيرة تسير جنوباً على الطريق السريع رقم 18 قرب منحنى. كان المشهد غير عادي لدرجة جعلته يتصل بالشرطة حين وصل إلى عمله في وقت لاحق من ذلك الصباح. لم يوقف سيارته لأنه خشي أن يبدو الأمر غير لائق لو اقترب رجل بالغ من فتاة صغيرة في منتصف الليل.

شاهدها أيضاً سائق آخر يُدعى روي بلانتون في الوقت ذاته تقريباً. كان قلقه شديداً فأدار سيارته للعودة والاطمئنان عليها. حين أضاء مصابيحه نحوها، ركضت إلى خارج الطريق داخل الغابة بجانب إحدى الحظائر. افترض بلانتون أنها تهرب منه تحديداً فمضى دون أن يُخيفها أكثر.

لم يكن أيٌّ من الرجلين يعلم أنه في غضون ساعات ستكون أسرة منهكة تبحث عن طفلة مفقودة.

البحث

حين ذهبت والدة آشا لإيقاظ الأطفال للمدرسة نحو الساعة السادسة والنصف صباحاً، وجدت فراش ابنتها فارغاً. فتّشت الأسرة المنزل والحديقة والحيّ. اتصلوا بالأقارب. لم يكن أحد قد رآها.

بحلول منتصف الضحى، اتسع نطاق البحث ليشمل مئات المتطوعين وعناصر إنفاذ القانون وكلاب التتبع. انضمّ مكتب التحقيقات الفيدرالي في غضون أيام. اجتاحت طائرات الهليكوبتر المنطقة. مُشّطت الغابات على طول الطريق السريع رقم 18 مراراً وتكراراً.

بعد ثلاثة أيام من البحث، عثر المحققون على الأدلة المادية الأولى. في حظيرة قرب المكان الذي شهد الشهود آشا تركض نحوه داخل الغابة، وجدوا عدة أشياء: أغلفة حلوى، وقلم رصاص، وربطة شعر على شكل ميكي ماوس أكّدت الأسرة أنها تعود لآشا، وعلى وجه أشد أهمية نسخة مصوّرة من صفحة كتاب.

كانت الصفحة من كتاب أطفال بعنوان «McElligot's Pool» للدكتور سيوس، لكنها لم تكن مأخوذة من أيٍّ من كتب آشا ولا من مكتبة مدرستها. كان شخص ما قد صوّرها. من؟ لماذا كانت تحملها آشا؟

الحقيبة المدرسية

لسبعة عشر شهراً، توقف التحقيق في مكانه. ثم، في أغسطس 2001، كشف عمال البناء الذين كانوا يُتمّون مشروع توسعة طريق على الطريق السريع رقم 18 -هذه المرة على بُعد 26 ميلاً شمال شيلبي في مقاطعة بيرك- عن اكتشاف مدهش.

كانت حقيبة آشا المدرسية مدفونة في أكياس بلاستيكية مهملة، ملفوفة بإحكام وبتعمد واضح.

كانت في داخلها بعض ملابسها ومتعلقاتها الشخصية. كانت الحقيبة ملفوفة بطبقتين من البلاستيك الأسود، في محاولة واضحة لحفظها أو إخفائها. لم يكن للموقع منطق -فهو في الاتجاه المعاكس لحيث شاهد الشهود آشا تسير، على بُعد 26 ميلاً من حيث اختفت.

دفن أحدهم تلك الحقيبة. شخص يعلم ما جرى لآشا ديغري.

النظريات

النظرية السائدة في أوساط المحققين هي أن آشا غادرت للقاء شخص ما. يوحي التخطيط -حزم الحقيبة، والمغادرة في وقت محدد- بأن الأمر لم يكن اندفاعاً لحظياً. كون مسيرها كانت في اتجاه بعينه يوحي بأنها كانت قاصدة وجهة ما. وكون آشا ركضت حين اقترب منها السائقون يوحي بأن أحداً حذّرها من التحدث مع أي شخص.

لكن من؟

يعتقد مكتب التحقيقات الفيدرالي أن شخصاً بالغاً أقدم على استدراجها. في عام 2016، كشف المكتب عن صور لقطعتين عُثر عليهما مع الحقيبة ولم يُفصح عنهما من قبل: قميص من حفلة فرقة New Kids on the Block ونسخة من كتاب «McElligot's Pool». لم تكن أيٌّ منهما ملكاً لآشا. طالب المكتب من يتعرّف على هذه الأشياء -ربما أُهديت لآشا من شخص يعرفها- بالتقدم.

أهدى شخص ما هذه الأشياء لآشا. شخص يعرفها جيداً بما يكفي لتقديم هدايا لم تطّلع عليها أسرتها قط.

اقتُرحت نظريات أخرى وجرى التحقيق فيها. يتساءل بعضهم إن كانت آشا تمشي في نومها، غير أن هذا لا يفسر الحقيبة المحزومة ولا المسافة الطويلة التي قطعتها. أشار آخرون إلى حادث سيارة تعرضت له الأسرة قبل أيام من الاختفاء، ربما أثّر الصدمة فيها أكثر مما أدرك أحد. كانت قد خاضت مباراة كرة سلة ليلة الاختفاء لم تُحكم فيها أداءها؛ يرى بعضهم أنها كانت مضطربة بسبب ذلك.

لا شيء من هذه التفسيرات يُجيب عن الحقيبة المدفونة، ولا عن الأشياء الغريبة، ولا عن التخطيط الظاهر.

خمسة وعشرون عاماً من الصمت

في عام 2022، نفّذ المحققون أوامر تفتيش في عقارين في مقاطعة كليفلاند. رُصد عناصر من مكتب التحقيقات الفيدرالي يحفرون في مناطق ويرفعون أدلة، غير أنه لم توجَّه أي اتهامات ولم تُكشف معلومات جديدة. قالت الأسرة عبر محاميها إنها تعتقد أن التحقيق يُحرز تقدماً.

مات هارولد ديغري عام 2020 دون أن يعرف ما جرى لابنته. ولا تزال إيكيلا تناضل من أجل القضية، وتُدلي بمقابلات، وتحتضن الأمل.

"أحد يعرف شيئاً"، قالت مراراً على مرّ السنين. "وأومن بأن الله سيكشف الحقيقة في نهاية المطاف."

صرّح مكتب التحقيقات الفيدرالي بأنه يعتقد أن آشا توفيت لكن شخصاً لا يزال حياً يعلم ما جرى لها. رُفعت المكافأة على المعلومات إلى 45,000 دولار.

الأسئلة التي لا تهدأ

ما يجعل هذه القضية عصيّة على النسيان هو غرابتها في أساسها. كل عنصر فيها يناقض ما نعرفه عن آشا ديغري.

كانت تهاب العواصف لكنها مشت نحو واحدة. كانت خجولة مطيعة لكنها غادرت دون أن تُخبر أحداً. كانت تخاف الكلاب والظلام لكنها خاضت فيهما. كانت طالبة نجيبة تحبّ أسرتها لكنها حزمت حقيبتها ومضت.

كان ثمة شيء -أو شخص ما- أقوى مما يكفي لتجاوز كل مخاوفها. ما الذي يمكن أن يحمل طفلةً في التاسعة على فعل ما يناقض طبيعتها كلياً؟

الجواب، إن جاء يوماً، يكمن على الأرجح عند الشخص الذي دفن تلك الحقيبة. شخص لا يزال حياً. شخص يحيا مع هذا السر ربع قرن. تضم قضايا الاختفاء الأخرى التي صمت شهودها أطول من أعمار التحقيقات قضية لورين سبيرر وقضية إيفلين هارتلي عام 1953.

في شيلبي بولاية كارولاينا الشمالية، ما زالت اللافتات تنصب: «ابحثوا عن آشا». الشريط الوردي -لونها المفضل- لا يزال يعلّم المكان الذي شُوهدت فيه للمرة الأخيرة. وفي مكان ما، يعلم شخص ما لماذا مشت طفلة صغيرة نحو العاصفة يوم عيد الحب ولم تعد.

---

إن كان لديك أي معلومات حول اختفاء آشا ديغري، فتواصل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي في شارلوت على الرقم (704) 672-6100 أو مع مكتب شريف مقاطعة كليفلاند على الرقم (704) 484-4822. تُقدَّر المكافأة على المعلومات المفضية إلى حل القضية بما يصل إلى 45,000 دولار.