أطفال بومونت: أكثر قضايا الاختفاء إيلاما في أستراليا

في صباح ذلك اليوم الحارق من السادس والعشرين من يناير 1966، يوم أستراليا، ودعت نانسي بومونت أطفالها الثلاثة وهم يستقلون الحافلة المتجهة إلى شاطئ غليلغ. كانت جين في التاسعة من عمرها، وآرنا في السابعة، وغرانت في الرابعة. يبعد الشاطئ عن منزلهم في سومرتون بارك، أحد أحياء أديلايد الهادئة، نحو خمس دقائق فحسب. كان الأطفال هناك بالأمس، وكانت الرحلة أمرا معتادا. من المقرر أن يعودوا على حافلة الظهيرة.

لم يعودوا أبدا.

ما حدث لأطفال بومونت في ذلك الصباح يبقى لغزا أستراليا الأبدي، قضية شقت البراءة عن وجه الأمة وغيرت إلى الأبد طريقة تفكير الآباء في سلامة أطفالهم.

يوم على الشاطئ

وصل الأطفال إلى شاطئ غليلغ نحو الساعة التاسعة صباحا، في يوم كان يتبين أنه سيكون من أشد أيام السنة حرارة. كان الشاطئ يعج بالعائلات التي تحتفل بالعطلة الرسمية. كان يجب أن يكون من أكثر الأماكن أمانا في أديلايد.

لكن ثمة شيئا مختلفا في ذلك اليوم. أخبر شهود عديدون الشرطة لاحقا بأنهم رأوا أطفال بومونت الثلاثة يلعبون مع رجل طويل القامة نحيل الوجه في منتصف الثلاثينيات، فاتح الشعر إلى بني فاتح، يبدو متبرونزا وذا بنية رياضية. كان يرتدي ملابس السباحة ويبدو متماسك البنية. بدا الأطفال مرتاحين بل سعداء معه، يضحكون ويلعبون كأنهم يعرفونه جيدا.

أقلق هذا التفصيل المحققين قلقا بالغا. وصف والداها جين الأكبر سنا بأنها خجولة الطبع. أن يلعب الأطفال الثلاثة بهذه الراحة مع غريب بدا أمرا مخالفا كليا لطباعهم، ما لم يكن الرجل غريبا عنهم فعلا.

كشف تفصيل مزلزل لاحقا: قبيل الاختفاء، ذكرت آرنا لأمها بإهمال أن "جين صارت لها صديق على الشاطئ". افترضت نانسي أنها تعني طفلا في مثل سنها فلم تعبأ بالأمر. بعد السادس والعشرين من يناير، اكتسبت تلك الكلمات معنى مرعبا. بدأ المحققون يشكون في أن الأطفال كانوا قد التقوا بهذا الرجل في زيارات سابقة للشاطئ وأخذ يروض ثقتهم شيئا فشيئا.

الأدلة التي لم توصل إلى مكان

نحو الظهيرة، رُئي الأطفال يغادرون منطقة الشاطئ رفقة الرجل. في الثانية عشرة وربع، رآهم شهود يمشون معا بعيدا عن حديقة كولي. ثم نحو الثانية والنصف مساء، رأى شاهد آخر الرجل يحمل حقيبة طيران تشبه حقيبة تعود لجين.

جاءت أبرز التفاصيل من مخبز في شارع موسلي. كان صاحب مخبز ونزيل يعرف أطفال بومونت زبائن دائمين. في ذلك اليوم، دخلت جين واشترت فطائر وشريحة لحم، ودفعت بورقة جنيه واحد. كان لذلك دلالة من وجهين: لم يسبق للأطفال شراء شريحة لحم، وكانت أمهم قد أعطتهم ستة شلنات ونصف فحسب، بما يكفي لأجرة الحافلة وغداء خفيف. كان أحدهم قد أعطاهم نقودا إضافية.

حين لم يصل الأطفال على حافلة الظهيرة، تقلق نانسي. وحين فاتتهم حافلة الثانية أيضا، تحول قلقها إلى رعب. عاد جيم بومونت مبكرا من رحلة عمل نحو الثالثة مساء وقاد سيارته مسرعا إلى الشاطئ. لم يجد أثرا لهم. بحلول الخامسة والنصف مساء، كان الوالدان يقدمان بلاغ اختفاء في مركز شرطة غليلغ.

في غضون أربع وعشرين ساعة، عرف البلد كله أن أطفال بومونت قد اختفوا.

أطلقت الشرطة واحدة من أضخم عمليات البحث في تاريخ أستراليا. جرى تفريغ مرسى باتاوالونغا بعد إفادة امرأة بأنها رأت ثلاثة أطفال يشبهون بومونت قرب الممر المائي الساعة السابعة مساء من يوم اختفائهم. لم يُعثر على شيء. فتشوا التلال الرملية والمباني وخطوط السكك الحديدية والبحر. راقبوا المطارات والطرق بين الولايات. تلاشى كل خيط.

المشتبه بهم والطرق المسدودة

على مدى العقود، أفرزت القضية عددا مدهشا من النظريات والمشتبه بهم والخيوط الكاذبة.

في نوفمبر 1966، استُقدم العراف الهولندي جيرار كروازيت إلى أستراليا على نفقات باهظة. زعم أن جثث الأطفال مدفونة تحت مستودع قرب منزل العائلة، في بقايا فرن طوب قديم. أفضى الضغط الشعبي والأربعون ألف دولار من التبرعات إلى هدم المبنى والحفر تحته. لم يُعثر على شيء. وحين فُتش الموقع ذاته مجددا عام 1996 خلال عملية هدم جزئي، جاءت النتيجة ذاتها.

بعد نحو عامين من الاختفاء، تلقى والدا بومونت رسالتين. بدت إحداهما بخط جين، أما الأخرى فكانت من رجل يدعي أنه يحتجز الأطفال. جاءتا من دندينونغ في فيكتوريا، وتتحدثان عن "وجود مريح نسبيا" ويشيران إلى "الرجل" الذي يرعاهم. رغم أن الشرطة اعتبرت في البداية الرسالتين قد تكونان حقيقيتين، إلا أنهما لم تُوثقا قط، ويرجح كثير من المحققين الآن أنهما كانتا خدعة قاسية.

أبرز المشتبه بهم ظهر بعد عقود: رجل أعمال محلي يدعى هاري فيبس. في عام 2013، تقدم شقيقان يزعمان أن فيبس أجرهما في طفولتهما لحفر حفرتين عميقتين في مصنعه في بليمبتون في يوم السادس والعشرين من يناير 1966 بالذات، اليوم الذي اختفى فيه الأطفال. حين توفي فيبس عام 2004، تحدث أحد مؤلفي كتاب "رجل الساتان" الذي يحقق في القضية مع أرملته. جرى الحفر في موقع المصنع، لكن لم يُعثر مجددا على أي رفات.

ارتبطت القضية أيضا بصورة مبدئية بحادثة خطف ملعب أديلايد عام 1973، حين اختفت فتاتان هما جوان راتكليف (11 عاما) وكيرستي غوردون (4 أعوام) من مباراة كرة قدم حاشدة. يعتقد بعض المحققين أن الجاني نفسه قد يكون متورطا في كلتا الجريمتين.

أمة تغيرت إلى الأبد

فعل اختفاء أطفال بومونت ما لم يفعله جريمة واحدة من قبل في أستراليا: أنهى حقبة. قبل السادس والعشرين من يناير 1966، كان أمرا طبيعيا تماما أن يجوب الأطفال المكان بحرية، ويركبوا الحافلة وحدهم، ويمضوا أياما كاملة على الشاطئ دون رقابة. كانت الثقافة الأسترالية مبنية على فكرة أن المجتمعات آمنة وأن الجيران يتراعون وأن الأطفال يلعبون بلا خوف.

بعد قضية بومونت، تصدعت تلك الثقة. بات الآباء في أنحاء البلاد يراقبون أطفالهم عن كثب. تُنسب إلى هذه القضية الفضل على نطاق واسع في تغيير جذري للنظرة الأسترالية نحو سلامة الأطفال، تحول ثقافي وُلد من صلب مأساة.

أمضى جيم بومونت بقية حياته يفتش عن إجابات. تتبع كل خيط، وتعاون مع كل تحقيق، ولم ينقطع أمله قط. كافحت نانسي تحت الثقل اللاحمل في أنها هي من أرسلت أطفالها إلى الشاطئ في ذلك الصباح. انفصل الزوجان في نهاية المطاف، لكنهما واصلا حمل الأمل الحائر بأن تنكشف الحقيقة يوما ما.

ستون عاما من الصمت

بحلول عام 2026، مضت ستون عاما على اختفاء أطفال بومونت. لا تزال مكافأة قدرها مليون دولار معروضة من حكومة جنوب أستراليا لمن يُدلي بمعلومات تُفضي إلى حسم القضية. الملف لا يزال مفتوحا.

لم يُعثر على رفات قط. لم يُوجه اتهام إلى أحد. الرجل الطويل نحيل الوجه الذي رُئي يلعب مع الأطفال في شاطئ غليلغ لم يُكشف هويته حتى اليوم.

في تلك الهوة بين ما رآه الشهود وما حدث بعده تكمن إجابة واحدة من أشد القضايا الباردة إيلاما في التاريخ. ثلاثة أطفال ساروا بعيدا عن شاطئ مكتظ في بعد ظهر مشمس، والعالم الذي تركوه وراءهم لم يعد كما كان.

كان سيبلغ أطفال بومونت الستين اليوم. كانت جين ستكون في التاسعة والستين. وآرنا في السابعة والستين. وغرانت في الرابعة والستين. تستمر قصتهم لا بوصفها لغزا فحسب، بل تذكيرا بكيف يمكن للعادي أن يصبح فجأة لا يُتصور، وبأن بعض الصمت لا ينكسر.

لحالات اختفاء أخرى لم تُوصل الأدلة فيها إلى مكان، يشاطر قضية كريس كريمرز وليزان فرون الاختفاءَ الأحدث على طريق سياحي نفسَ الإحباط الجنائي. أما اختفاء أميليا إيرهارت فيبقى أشهر قضية لشخص توقف عن الوجود تماما أمام عيون حقبة لم تستطع إيجاده.