اختفاء براندون سوانسون: مكالمة انتهت في الظلام

في الساعات الأولى من يوم 14 مايو 2008، اتصل براندون سوانسون، البالغ من العمر تسعة عشر عاماً، بوالديه من طريق مظلم في ريف جنوب غرب مينيسوتا. كان قد حضر حفلة في كانبي وقاد سيارته إلى خندق أثناء محاولته العودة إلى المنزل. لم يستطع تحديد مكانه. ركب والده لاري شاحنة العائلة وقاد نحو كانبي. تحدثا. قادا سيارتيهما. لم يستطع أي منهما إيجاد الآخر في الظلام.

بعد نحو 47 دقيقة على الخط، قال براندون «تباً» ثم ساد الخط صمت. لا صوت اصطدام. لا صرخة. لا صدى. مجرد كلمتين، ثم لا شيء.

لم يُعثر على براندون سوانسون منذ ذلك الحين.

من كان براندون

كان براندون سوانسون في التاسعة عشرة من عمره وقد أنهى للتو سنته الجامعية الأولى في جامعة مينيسوتا الجنوبية الغربية في مارشال. نشأ في مارشال وعمل في عيادة بيطرية عائلية. كان، بكل الروايات، شاباً مرحاً ومسؤولاً - النوع من الطلاب الجامعيين الذين يتصلون بوالديهم عندما يحتاجون إلى مساعدة، وهو بالضبط ما فعله في الليلة التي اختفى فيها.

كانت الحفلة التي غادرها تلك الليلة في كانبي بولاية مينيسوتا، بلدة صغيرة تبعد نحو 17 ميلاً جنوب غرب مارشال. تقع كانبي في المشهد المسطح والمفتوح لسهول مينيسوتا، متصلة ببلدات صغيرة أخرى عبر طرق بمسربين تمتد مستقيمة بين حقول الذرة وفول الصويا. في الليل في أوائل مايو، تكون تلك الطرق مظلمة وغير معلّمة، وإذا خرجت عن الطريق يمكن أن تبقى في خندق لوقت طويل قبل أن يلاحظك أحد.

ليلة 13-14 مايو

انحرفت سيارة براندون إلى خندق في وقت ما بعد منتصف ليل 14 مايو. لم يُصب بجروح بالغة، لكن السيارة لم تكن ستتحرك من مكانها. اتصل بوالديه طلباً للمساعدة. انطلق والده فوراً.

ما لم يفهمه براندون ولا والداه خلال تلك المحادثة الهاتفية التي استمرت نحو 47 دقيقة هو أنه لم يكن في المكان الذي ظن أنه فيه. وُجدت سيارته لاحقاً بالقرب من بلدة ليند بولاية مينيسوتا، على بعد نحو ثمانية أميال شرق كانبي، في موقع مختلف عما وصفه. كان قد فقد اتجاهه في الظلام ولم يكن يعرف موقعه الفعلي. كان والداه يبحثان في الاتجاه الخطأ.

بينما كان براندون ووالده يتحدثان، كان براندون يمشي - يحاول العثور على منزل، أو معلم، أو أي شيء يمكنه استخدامه ليخبر والده بمكانه. في مرحلة ما ذكر شيئاً يشبه بنية أو ضوءاً، لكنه لم يستطع تحديده. كانت الريف حول ليند في تلك الساعة مسطحة ومظلمة وهادئة.

ثم جاءت الكلمات. «تباً». انقطع الخط.

واصل لاري سوانسون الاتصال بهاتف ابنه. كانت المكالمات تذهب إلى البريد الصوتي.

البحث

أبلغ والدا براندون عن فقدانه قبل فجر 14 مايو. كان البحث الذي تلا ذلك واحداً من أكبر عمليات البحث عن الأشخاص المفقودين في تاريخ جنوب غرب مينيسوتا. انضم متطوعون بالمئات إلى الشرطة وفرق البحث والإنقاذ. عملوا في الحقول وعلى جوانب الطرق حول كانبي، ثم توسعوا إلى المنطقة قرب ليند بعد أن عُثر على سيارة براندون هناك.

يمر نهر يلو مديسين عبر ذلك الجزء من مينيسوتا، ووجّه المحققون جهداً كبيراً نحوه. كان النهر قد فاض في الأيام التي سبقت اختفاء براندون، وبقيت منسوبات المياه مرتفعة. بحثت فرق الغوص أجزاء من النهر دون العثور على شيء. تضم التضاريس قرب ليند خنادق ومجارٍ وقنوات صرف يصعب البحث فيها بدقة، خصوصاً مع ارتفاع منسوب المياه.

غطت عمليات البحث الجوي المنطقة. نُشرت كلاب الكشف عن الجثث. لم يسفر أي من ذلك عن دليل.

ظهر هاتف براندون مغلقاً بعد انتهاء المكالمة. لم تتمكن شركات الاتصالات من تحديد آخر مكان سُجّل فيه الإشارة بدقة جغرافية مفيدة، نظراً لتغطية أبراج الاتصال الريفية في جنوب غرب مينيسوتا عام 2008.

توقفت عمليات البحث المنظمة دون نتيجة. صُنّفت القضية كتحقيق في شخص مفقود. وظلت مفتوحة منذ ذلك الحين.

النظريات

تداولت ثلاثة تفسيرات رئيسية منذ عام 2008.

الغرق العرضي أو السقوط

التفسير الأكثر قبولاً بين المحققين هو أن براندون مشى خارج حافة طريق أو إلى مسطح مائي في الظلام. توحي عبارة «تباً» المفاجئة بحدث غير متوقع - سقوط، هبوط، أو أرض لم تكن صلبة. نهر يلو مديسين هو المرشح الأوضح. كان تياره وحمولته الرسوبية خلال فيضان مايو قد يحملان جثة بعيداً باتجاه المصب ويودعانها في مكان لم تصله عمليات البحث.

هذا التفسير يتسق مع الأدلة المتاحة: لا علامات عنف، لا علامات على جريمة على السيارة أو بالقرب منها، ومكالمة انتهت دون أي صوت لصراع أو مطاردة. تدعم الجغرافيا ذلك - كانت المنطقة قرب ليند ليلاً في أوائل مايو 2008 مظلمة بما يكفي لأن يفوت شخص يمشي على طول طريق تغيراً في الارتفاع أو خندقاً مملوءاً بالماء.

مواجهة مع شخص آخر

لم يستبعد بعض المحققين وأفراد العائلة أن يكون براندون قد صادف شخصاً على ذلك الطريق الريفي. جعل انتهاء المكالمة فجأة، إلى جانب فشل العثور على أي رفات بعد بحث مكثف على مدى سنوات عديدة، البعض متشككاً في أن الغرق العرضي يفسر القضية بالكامل. بُحث نهر يلو مديسين مراراً. لم يُستعد شيء.

أنه مشى مسافة أبعد مما افترضته دائرة البحث

يرى عدد أقل من النظريات أن براندون واصل المشي بعد انتهاء المكالمة وانتهى به الأمر في مكان بعيد تماماً عن منطقة البحث الرئيسية. هذا أصعب في التوفيق مع الكلمتين المفاجئتين اللتين أنهتا المكالمة، واللتين تبدوان كرد فعل على حدث أكثر من كونهما قراراً بمواصلة الحركة.

ما غيّرته القضية

كشف اختفاء براندون سوانسون عن ثغرة في نظام الإخطار الطارئ في مينيسوتا. في ذلك الوقت، لم تكن حالات البالغين المفقودين تُفعّل نفس آليات التنبيه على مستوى الولاية الموجودة للأطفال المفقودين ضمن نظام تنبيه AMBER. كانت تجربة عائلته في محاولة تعبئة استجابة سريعة في تلك الساعات الأولى، وفشل وجود أي نظام إخطار منسق للبالغين، من بين العوامل التي دفعت مينيسوتا لتوسيع تشريع التنبيه لديها ليشمل البالغين المفقودين في الحالات التي تنطوي على خطر الأذى.

خلق الإطار الناتج - الذي يُشار إليه أحياناً باسم قانون براندون في التغطية الإعلامية للقضية - آلية للإخطار السريع على مستوى الولاية عندما يختفي البالغون في ظروف خطيرة. كانت نتيجة تشريعية استفادت عملياً من تجربة لم يرغب أحد في خوضها.

أظهرت قضيته أيضاً كيف يمكن لحادث سيارة بسيط على طريق ريفي مظلم، في بلد تكون فيه تغطية الهاتف المحمول والمعالم نادرة، أن ينتج وضعاً يهدد الحياة دون مسار للإنقاذ.

أُعلن ميتاً، ولم يُعثر عليه قط

في عام 2012، بعد أربع سنوات من اختفائه، أُعلن قانونياً وفاة براندون سوانسون. كان الإعلان ضرورة عملية لعائلته، لا حلاً.

لم تُستعد أي رفات. لا ممتلكات باستثناء ما كان في السيارة. لم يتقدم أي شاهد بمعلومات مفيدة. لا تسجيلات مراقبة موجودة من ريف ليند في ليلة 13-14 مايو 2008. تظل القضية مفتوحة كتحقيق في شخص مفقود بلا مشتبه به محدد وبلا سبب محدد. من بين الشباب الآخرين الذين اختفوا من طرق مظلمة في ظروف محيّرة بالمثل مورا موراي في نيوهامبشير وبرايس لاسبيا في كاليفورنيا، وهما قضيتان ما زالتا دون حل.

ظل والداه، لاري وأنيت سوانسون، مناصرَين لنظام إخطارات البالغين المفقودين في السنوات التي تلت، وتحدثا علناً عن القضية أملاً في أن يتقدم شخص لديه معلومات في نهاية المطاف.

التفسير الأكثر ترجيحاً هو ذلك الذي يترك أكبر عدد من الأسئلة دون إجابة: أن براندون مشى خارج طريق في الظلام، إلى الماء أو إلى سقوط، وأن النهر حمله إلى مكان لم تصله عمليات البحث. لكن المرجح ليس نفس الشيء المؤكد. لم يُعثر على جثته قط.

في مكان ما في المشهد المسطح والهادئ لجنوب غرب مينيسوتا، بعد كانبي وبعد ليند وبالقرب من ضفاف نهر يلو مديسين المتضخمة في مايو، قد تكون إجابة ما حدث في تلك المكالمة لا تزال تنتظر. أو ربما حُملت باتجاه المصب قبل ثمانية عشر عاماً ولم تُستعد أبداً.

لا تزال المكالمة الهاتفية الدليل الوحيد لأي شخص على اللحظات الأخيرة لبراندون. إنها نحو 47 دقيقة من شخصين يحاولان إيجاد بعضهما في الظلام، تليها كلمتان، يليهما صمت.