اختطاف تشارلي روس: أول قضية فدية في أمريكا غيّرت كل شيء

توارثت أجيال من الآباء الأمريكيين هذه العبارة، مألوفة إلى حد يجعلها تبدو خالدة: "لا تأخذ الحلوى من الغرباء."

قلّة من الناس يعرفون أن هذا التحذير له قصة أصل، وتبدأ بصبي في الرابعة من عمره يُدعى تشارلي روس، ويوم صيفي حار في فيلادلفيا، وجريمة صادمة إلى حد أنها ستطارد أمة بأكملها لأكثر من قرن.

الرجلان في العربة

كان الأول من يوليو 1874 بعد ظهر صيفي عادي في جيرمانتاون، حي راقٍ في فيلادلفيا حيث كانت الشوارع المشجّرة والمنازل الفخمة توحي بالأمان والاستقرار. عاش كريستيان كي. روس، تاجر بضائع جافة، مع زوجته سارة وأطفالهما في أحد هذه المنازل على طريق إيست واشنطن لين.

في ذلك اليوم بعد الظهر، كان تشارلي البالغ من العمر أربع سنوات وشقيقه والتر البالغ من العمر خمس سنوات يلعبان في الفناء الأمامي حين توقفت عربة تجرها الخيول. لم يكن الرجلان في الداخل غريبين تماماً. كانا قد ترددا على الحي لعدة أيام، دائماً بحوزتهما حلوى للأطفال، ودائماً وديّين ومألوفين.

هذه المرة، عرضا المزيد: ألعاباً نارية لاحتفال يوم الاستقلال المقبل، إذا وافق الصبيان على ركوب العربة لمسافة قصيرة معهما.

صعد الصبيان.

تعرّجت العربة عبر شوارع فيلادلفيا حتى توقفت عند متجر. ناول أحد الرجلين، الذي عُرف لاحقاً باسم جو دوغلاس، والتر خمسة وعشرين سنتاً وطلب منه الدخول لشراء بعض الألعاب النارية. فعل والتر ما طُلب منه.

حين خرج، كانت العربة قد اختفت. وكان شقيقه تشارلي في داخلها.

سار والتر روس إلى المنزل وحيداً، مسافة أربعة أميال عبر المدينة، وأخبر والديه أن تشارلي قد ذهب مع الرجلين اللطيفين.

كان يقول الحقيقة. وكانت تلك آخر مرة سيرى فيها أي فرد من عائلة روس تشارلي.

رسائل الفدية

اعتقد كريستيان روس في البداية أن ابنه قد ضلّ طريقه ببساطة. بحث في الحي، واتصل بالشرطة، ونشر إعلانات في الصحف المحلية. لكن في الثالث من يوليو، بعد يومين من الاختفاء، وصلت رسالة حطّمت أي أمل في أن يكون هذا مجرد سوء تفاهم بسيط.

كُتبت الرسالة بخط رديء شبه أميّ، بكلمات مكتوبة خطأً وقواعد لغوية مشوّهة بطريقة بدت شبه مسرحية:

"يجب عليك أن تدفع لنا قبل أن تحصل عليه منا، وادفع لنا مبلغاً كبيراً."

طالب الخاطفون بـ20,000 دولار، ما يعادل نحو 500,000 دولار بعملة اليوم. وحذّروا من إشراك الشرطة وهددوا بحياة الطفل إذا لم يتعاون كريستيان.

كانت هناك مشكلة واحدة فقط: كان كريستيان روس على وشك الإفلاس. كانت العائلة تعيش في منزل كبير يوحي بثراء لم تعد تملكه، بعد أن خسرت كل شيء في أزمة عام 1873 المالية. افترض الخاطفون أنهما يستهدفان رجلاً ثرياً. كانا مخطئين.

على مدى الأشهر التالية، وصلت أكثر من عشرين رسالة فدية، كل واحدة أكثر تهديداً من سابقتها. اتصل كريستيان بالشرطة. انفجرت القصة عبر الصحف الأمريكية. استُؤجرت وكالة بينكرتون للتحقيقات. طُبعت ملايين المنشورات تحمل صورة تشارلي. وعُزفت أغنية شعبية بعنوان "أعيدوا حبيبتنا" في الصالونات في جميع أنحاء البلاد.

جرت محاولات متعددة لتسليم مال الفدية وفقاً لتعليمات الرسائل، لكن في كل مرة فشل الخاطفون في الظهور. وفي النهاية، توقفت الرسائل تماماً.

راقبت الأمة. وانتظرت الأمة. لكن تشارلي روس لم يعد إلى منزله.

موت في بروكلين

جاء الانفراج بعد خمسة أشهر، وجاء مصحوباً بالدم.

في ليلة 13 ديسمبر 1874، اقتحم رجلان منزل القاضي تشارلز فان برونت في باي ريدج ببروكلين. جمع شقيق القاضي، هولمز، الذي كان يعيش في المنزل المجاور، أفراداً مسلحين من أسرته وواجهوا اللصين داخل المنزل المظلم.

في تبادل إطلاق النار الذي تلا ذلك، أُصيب المتسللان بالرصاص. مات بيل موشر فوراً. أما جو دوغلاس، فقد أُصيب إصابة قاتلة وعاش ساعتين أخريين.

في تلك الساعات الأخيرة، أدلى دوغلاس بما بدا اعترافاً على فراش الموت. تبقى الكلمات الدقيقة موضع خلاف، فقد كان جميع الحاضرين مصدومين وتباينت رواياتهم. لكن الجوهر كان واضحاً: اعترف دوغلاس بأنه هو وموشر اختطفا تشارلي روس. ربما قال إن موشر كان يعرف مكان الصبي. وربما قال إن الطفل قد مات.

ما لم يقله هو مكان وجود تشارلي.

حين أُحضر والتر روس الصغير لمعاينة الجثتين، تعرّف عليهما فوراً. كان موشر، بأنفه المشوّه المميز، "أنف القرد" الذي وصفه والتر للشرطة، لا يُخطئه أحد.

مات الخاطفان. لكن تشارلي بقي مفقوداً.

الشريك

اعتُقل ويليام ويسترفلت، شرطي سابق في فيلادلفيا وصهر موشر، بوصفه شريكاً مشتبهاً به. كانت الأدلة ضده ضعيفة، إذ أصرّ والتر روس على أن ويسترفلت لم يكن أحد الرجلين في العربة، لكنه كان مقرباً من موشر وربما عرف مكان الصبي.

في المحاكمة عام 1875، بُرّئ ويسترفلت من تهمة الاختطاف لكن أُدين بتهمة التآمر. قضى ست سنوات في السجن، مصرّاً على براءته حتى النهاية. أقسم أنه لا يعرف مكان تشارلي روس.

وإذا كان يعرف، فقد أخذ السر معه إلى قبره.

بحث أب

أمضى كريستيان روس بقية حياته يبحث عن ابنه.

في عام 1876، نشر كتاباً بعنوان قصة الأب عن تشارلي روس، الطفل المختطف، مستخدماً عائداته لتمويل بحثه المستمر. قابل هو وزوجته أكثر من 570 شخصاً ادعوا أنهم الطفل المفقود، صبية ومراهقون ورجال بالغون في نهاية المطاف من جميع أنحاء العالم.

كان جميعهم منتحلين.

أنفقت عائلة روس نحو 60,000 دولار (أكثر من مليون دولار بعملة اليوم) بحثاً عن تشارلي. توفي كريستيان عام 1897، وهو لا يزال يبحث. وتوفيت زوجته سارة عام 1912، دون أن تتوقف يوماً عن الأمل.

بحلول عام 1924، الذكرى الخمسين للاختطاف، كان والتر روس سمساراً في منتصف العمر لا يزال يتلقى رسائل من رجال يدّعون أنهم شقيقه المفقود منذ زمن طويل. قال للصحفيين: "تخلينا منذ زمن بعيد عن الأمل في أن يُعثر على تشارلز حياً."

الرجل الذي زعم أنه تشارلي

في عام 1934، رفع نجّار يبلغ من العمر 69 عاماً يُدعى غوستاف بلير التماساً إلى محكمة في أريزونا للاعتراف به بوصفه تشارلي روس الحقيقي. زعم أنه احتُجز في كهف بعد اختطافه، وتبنّاه في النهاية رجل أخبره بهويته الحقيقية.

رفض والتر روس ادعاء بلير ووصفه بأنه "مختل." لكن حين لم يُطعَن في ادعائه، إذ رفضت عائلة روس المشاركة في الإجراءات، حكمت المحكمة عام 1939 بأن غوستاف بلير هو قانونياً "تشارلز بروستر روس."

لم تقبل عائلة روس به قط. ولم تُعطه فلساً واحداً.

توفي بلير عام 1943، لا يزال يدّعي أنه تشارلي. وفي عام 2011، أثبت فحص الحمض النووي أخيراً أنه وُلد في عائلة تُدعى ميلر ولا يمكن أن يكون الطفل المختطف.

تظل القضية رسمياً بلا حل.

الإرث

غيّر اختطاف تشارلي روس أمريكا بطرق لا تزال قائمة حتى اليوم.

دخلت عبارة "لا تأخذ الحلوى من الغرباء" المفردات الوطنية بسبب ما حدث على طريق إيست واشنطن لين عام 1874. سُمّي "مشروع تشارلي"، أحد أشمل قواعد بيانات الأشخاص المفقودين في البلاد، تكريماً له.

وربما الأهم من ذلك، أن القضية كانت بمثابة تحذير قاسٍ للراغبين في الاختطاف مستقبلاً. مصير موشر ودوغلاس، اللذين قُتلا رمياً بالرصاص أثناء عملية سطو، عاجزين عن تحصيل فديتهما، إلى جانب سجن ويسترفلت، شكّل رادعاً قوياً. مرّ ربع قرن قبل أن تتصدر قضية اختطاف بارزة أخرى مقابل فدية عناوين الصحف، مع قضية إدوارد كوداهي الابن عام 1900.

أما ما حدث فعلاً لتشارلي روس، فلا يسعنا سوى التكهن. هل قتله موشر للتخلص من شاهد؟ هل بيع لطرف آخر ربّاه تحت اسم مزيف؟ هل مات إهمالاً بينما كان الخاطفون ينتظرون فدية لم تصل قط؟

ربما عرف جو دوغلاس. وموشر عرف بالتأكيد. لكن اعتراف دوغلاس كان مجزءاً ومشوّشاً، كلمات أخيرة لرجل يحتضر في غرفة مظلمة مليئة بأناس أطلقوا عليه الرصاص للتو.

أما موشر، الرجل الوحيد الذي كان بإمكانه قول الحقيقة، فقد مات وفي قلبه رصاصة، وحُبس السر إلى الأبد خلف أنفه المشوّه وعينيه المغلقتين الميتتين.

كان تشارلي روس في الرابعة من عمره حين صعد إلى تلك العربة بوعد الحلوى والألعاب النارية. كان سيبلغ اليوم 155 عاماً.

في مكان ما، في قبر مجهول أو مكان منسي، لا يزال أول طفل يُختطف مقابل فدية في التاريخ الأمريكي ينتظر أن يُعثر عليه.

لمزيد من القضايا الباردة الأمريكية التي شكّلت الأمة، طالعوا تحقيقاتنا في جرائم قتل كولونيال باركواي وجرائم قتل برغر شيف.