كوب ضد مارش: حروب العظام التي بنت علم الحفريات الأمريكي

في ربيع عام 1890، شهد قراء صحيفة نيويورك هيرالد اثنين من أبرز علماء أمريكا يتبادلان اتهامات علنية بالاحتيال وعدم الكفاءة والسرقة، في سلسلة مقالات على الصفحة الأولى بدت أقرب إلى ملف دعوى طلاق منها إلى قصة علمية. كان الرجلان المتبادلان الاتهامات هما إدوارد درينكر كوب وأوثنيل تشارلز مارش، وكانا قد أمضيا عند تلك النقطة قرابة عقدين يحاولان إفلاس أحدهما الآخر والتفوق عليه في الحفر وإذلاله في مواقع الأحافير عبر الغرب الأمريكي. وفي هذه الأثناء، فيما عُرف بـ"حروب العظام"، منحا العالم معظم الديناصورات التي يستطيع أي شخص عاديّ تسميتها اليوم.

الرهانات

ما كان يتنازع عليه كوب ومارش، من الناحية الرسمية، كان واضحا: من يستطيع العثور على أكبر عدد من الأنواع الجديدة ما قبل التاريخية والتنقيب عنها ووصفها رسميا أولا. ففي سبعينيات وثمانينيات القرن التاسع عشر، كان الغرب الأمريكي ينفتح بفعل مد خطوط السكك الحديدية وبعثات المسح الحكومية، وكان يكشف عن كنز يكاد يكون غير معقول من الأحافير، هياكل عظمية كاملة لحيوانات لم يرها أي عالم من قبل. وكان السبق في نشر وصف علمي لنوع جديد يعني أن اسمك سيرتبط به إلى الأبد. وبالنسبة لرجلين بغرور مفرط وطموح علمي حقيقي، كان ذلك يستحق أي ثمن تقريبا.

وتحت الرهانات العلمية كان يكمن شيء أتفه وأكثر شخصية. فقد كان كوب ومارش في علاقة ودية في وقت من الأوقات، يتراسلان كزميلين بل ويسمّي كل منهما أنواعا باسم الآخر في بداية مسيرتهما. لكن تلك الزمالة لم تصمد أمام حادثة وقعت أواخر ستينيات القرن التاسع عشر، حين أعاد كوب، وهو يعمل بسرعة لنشر وصف زاحف بحري أحفوري كبير أطلق عليه اسم إيلازموصور، تركيب هيكله العظمي بجمجمة موصولة في الذيل بدلا من الرقبة. وبحسب عدة روايات، كان مارش أول من لاحظ الخطأ وحرص على أن يُعرف داخل المجتمع الصغير لعلماء حفريات الفقاريات الأمريكيين. ويُقال إن كوب حاول شراء كل نسخ المجلة التي نُشر فيها خطؤه في محاولة فاشلة لمنع تداولها. ولم يلتئم ذلك الإحراج تماما أبدا، وهو ما حدد نبرة كل ما تلاه.

قضية كوب

يستحق كوب أن يُستمع إليه بشروطه الخاصة، لأنه كان، بأي مقياس معقول، عالم طبيعة لامعا وغزير الإنتاج. فقد كان يملك ثروة مستقلة من عائلة كويكرية فيلادلفية، ما مكّنه من تمويل بعثاته الخاصة من دون انتظار موافقات مؤسسية، وامتدت اهتماماته العلمية إلى ما هو أبعد من الديناصورات لتشمل الأسماك والزواحف والبرمائيات، وهي مجالات نشر فيها بغزارة وما زال يُستشهد به فيها حتى اليوم. وعمل كوب بوتيرة محمومة، وكثيرا ما كان يسمّي أنواعا جديدة في غضون أسابيع من وصول العينة إلى مكتبه، وما زالت مجموعته الشخصية من الأحافير، التي بيعت لاحقا لمتحف التاريخ الطبيعي الأمريكي، ذات أهمية علمية كبيرة.

ويشير المدافعون عن كوب إلى أنه كان غالبا العالم الميداني الأكثر رشاقة بين الاثنين، مستعدا للسفر بنفسه إلى مواقع نائية وخطرة بدلا من الاعتماد كليا على طواقم مأجورة، وأن أسلوبه في النشر السريع، مهما كان ثمنه على الدقة، عكس حماسا حقيقيا تجاه المادة العلمية لا مجرد سعي لتسجيل النقاط. كما كان يتمتع بلمسة شخصية افتقر إليها منافسه: فبحسب روايات من سنواته الأخيرة، كان كوب ملتزما إلى حد أنه أوصى بجمجمته للعلم، مقترحا، بحسب ما يُروى، أن تُستخدم عينة نموذجية للنوع البشري، متحديا مارش أن يقدّم العرض نفسه. ولم يقبل مارش التحدي.

قضية مارش

استندت مكانة مارش إلى أرضية مؤسسية أكثر ثباتا. فبصفته أستاذا في جامعة ييل والرئيس الفعلي لمتحف بيبودي التابع لها، والممول جزئيا من عمه الثري، الخيّر جورج بيبودي، كان مارش يملك موارد وطاقما ومقرا علميا دائما لم تستطع ثروة كوب الخاصة، مهما كانت كبيرة، مجاراتها بالكامل. وعُيّن مارش لاحقا أول عالم حفريات رسمي في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، وهو منصب منحه دعما فيدراليا وإمكانية وصول استاء منها كوب أشد الاستياء بوصفه عاملا مستقلا.

ويرى أنصار مارش أنه كان العالم الأكثر حذرا ومنهجية بين الاثنين، وأكثر ميلا للتحقق من العينة قبل التسرع في نشر وصفها، حتى لو كان ذلك الحذر يعني أحيانا خسارة السباق في تسمية نوع ما أولا. كما بنى عملية ميدانية قادرة حقا، إذ أرسل طواقم إلى مواقع أحافير مفتوحة حديثا في وايومنغ وكولورادو ونبراسكا، بما في ذلك موقع كومو بلاف الغزير الإنتاج في وايومنغ، ودفع لحفّاريه أجورا جيدة كفاية لإبقائهم مخلصين، لبعض الوقت على الأقل. وأيا كانت عيوبه الشخصية، وهي عيوب كثيرة، فقد بنى مارش مؤسسة عاشت أطول من الخصومة نفسها.

الاشتباكات

دارت الخصومة في الميدان أكثر مما دارت في قاعات المحاضرات. فقد أرسل الرجلان طواقم متنافسة إلى المواقع نفسها الغنية بالأحافير في الغرب الأمريكي، وتحوّلت المنافسة إلى عداء علني: إذ كانت الطواقم، بحسب ما يُروى، تتجسس على مواقع حفر بعضها البعض، وتحاول استمالة صيادي الأحافير التابعين للطرف الآخر بأجور أفضل، وفي بعض الحالات الموثقة كانت تحطم أو تدفن أحافير عجزت عن نقلها، خصيصا لمنعها من الوقوع في يد المنافس. واستخدم كوب ومارش ثرواتهما الشخصية الكبيرة لرشوة عمال السكك الحديدية ومشغّلي المحاجر والمخبرين المحليين للحصول على معلومات عن اكتشافات أحفورية جديدة قبل أن يسمع بها الطرف الآخر.

وفي النهاية تجاوزت الخصومة مواقع الأحافير بكثير. فقد استخدم كل من الرجلين موقعه لمهاجمة مصداقية الآخر العلمية في المجلات وفي اجتماعات الجمعيات العلمية، وبحلول عام 1890 تحولت المعركة إلى مشهد علني حين نشرت نيويورك هيرالد سلسلة مقالات اتهم فيها كل منهما الآخر بالسرقة الأدبية وسرقة العينات والاحتيال العلمي الصريح. وقد أحرج هذا العرض العلني للخصومة المؤسسة العلمية الأمريكية الأوسع، وألحق الضرر بمكانة الرجلين في اللحظة ذاتها التي كان ينبغي أن تبلغ فيها سمعتهما ذروتها.

الحكم: من فاز، وما كان الثمن

من حيث الأرقام، خرج مارش متقدما. فقد سمّى نحو 80 نوعا جديدا خلال سنوات الخصومة النشطة مقابل نحو 56 نوعا لكوب، واحتفظ بموقعه في ييل وبوضع مالي مستقر نسبيا حتى وفاته عام 1899. أما كوب فقد باع، على النقيض، جزءا كبيرا من مجموعته الشخصية من الأحافير قبيل نهاية حياته لتغطية ديون متراكمة، وتوفي عام 1897 في ظروف متواضعة إلى حد كبير، يعمل من غرف مكدسة في فيلادلفيا بدلا من مختبر مؤسسي لائق.

لكن الفوز بالأرقام كلّف الرجلين ثمنا حقيقيا. فقد استنزفت الخصومة العلنية ثروات الطرفين، ممولةً بعثات متسرعة ونزاعات قانونية حول ملكية العينات بدلا من علم متأنٍّ، وتركت سمعة الطرفين ملطخة داخل المجتمع العلمي الذي كان كل منهما يأمل في قيادته. وهذا نمط مألوف في خصومات التاريخ: فكما هو الحال في صراع تسلا وإديسون حول التيار الذي سيشغّل العالم الحديث، تبيّن أن الفائز التقني والشخصية الأكثر رومانسية في الذاكرة كانا رجلين مختلفين. فقد ضمن مارش الإرث المؤسسي، لكن العبقرية القلقة وغير المتساوية لكوب هي التي يجدها كثير من مؤرخي العلم القصة الأكثر تعاطفا.

وما لم يستطع أي منهما انتزاعه من الآخر، في نهاية المطاف، كان حجم ما بنياه فعليا. فمعا، اكتشفت طواقم كوب ومارش المتنافسة وسمّت أنواعا ما قبل تاريخية أكثر من أي عالمَين آخرين قبلهما أو بعدهما، واضعةً حرفيا الأساس المادي للدراسة الحديثة للديناصورات. فاز مارش بالجدل. لكن الأحافير التي تقاتلا من أجلها فازت بالجدل الأهم.