تسلا ضد إديسون: حرب التيارات

بحلول أواخر ثمانينيات القرن التاسع عشر، كان الصراع حول كيفية وصول الكهرباء إلى المنازل الأمريكية قد انحصر في سؤال تقني واحد تقف خلفه أموال طائلة: التيار المتردد أم التيار المستمر. كان توماس إديسون قد بنى بالفعل أول نظام طاقة تجاري في البلاد، وآمن نيكولا تسلا، مهندس شاب عمل لديه لفترة وجيزة، أن نهج إديسون لن يستطيع أبدًا أن يتوسع أبعد من بضع مربعات سكنية في المدينة. وما تلا ذلك عُرف بحرب التيارات بين تسلا وإديسون، وجرّت إلى داخلها صناعيًا ثريًا، وإعدامًا حكوميًا، وعددًا كبيرًا من الكلاب سيئة الحظ، قبل أن تحسم أي نوع من شبكات الطاقة سيشغّل العالم.

على ماذا كانا يتصارعان فعلًا

يتدفق التيار المستمر بثبات في اتجاه واحد، وفي عام 1882 استخدمه إديسون لإضاءة جزء من جنوب مانهاتن من محطة توليده في شارع بيرل. كان آمنًا عند الجهد المنزلي وسهل الفهم، لكنه كان يحمل عيبًا خطيرًا: لم يكن من السهل تحويله إلى جهد أعلى أو أقل، فكان على محطات الطاقة أن تقع على بعد نحو ميل واحد من كل زبون تخدمه. أما التيار المتردد فكان يعكس اتجاهه مرات عديدة في الثانية، ما يعني أنه يستطيع المرور عبر محوّل، والقفز إلى جهد عالٍ جدًا للرحلة عبر الريف، ثم الانخفاض مجددًا إلى مستوى آمن عند وصوله إلى منزل. هذه الميزة الوحيدة سمحت لمحطة طاقة واحدة تعمل بالتيار المتردد بخدمة منطقة كاملة بدلًا من حي واحد فقط.

كانت الرهانات التجارية هائلة. أي نظام يصبح المعيار سيزوّد المولدات والأسلاك وبراءات الاختراع لكل زبون كهرباء في البلاد لعقود قادمة. كان إديسون قد راهن بثروته وسمعته العامة بالفعل على التيار المستمر، ولم يكن ليتخلى عن الجدال بهدوء.

قضية إديسون في الدفاع عن التيار المستمر

يستحق موقف إديسون استماعًا منصفًا. كان قد بنى أول نظام طاقة عامل في البلاد وأثبت أن التوليد الكهربائي المركزي يمكن أن ينجح فعلًا، في وقت كان معظم الناس لا يزالون يضيئون منازلهم بالغاز. كان التيار المستمر يعمل بجهد منخفض ومألوف يوافق البطاريات والمحركات المستخدمة على نطاق واسع بالفعل، ولم يكن يتطلب إرسال آلاف الفولتات عبر شوارع المدن وإلى داخل أقبية الناس.

كانت لدى إديسون أيضًا حجة أمان حقيقية لا مجرد حجة تخدم مصلحته. الجهد العالي أخطر من الجهد المنخفض، وكانت الفولتات اللازمة لجعل نقل التيار المتردد مجديًا أعلى بكثير من أي شيء يمر في منزل أمريكي نموذجي حينذاك. لم يكن إديسون ومهندسوه مخطئين في أن نظامًا مبنيًا حول جهد خطير يحمل خطرًا حقيقيًا إذا كان سيء العزل أو رديء التركيب، وهو ما كان الحال أحيانًا في ثمانينيات القرن التاسع عشر. كذلك كان قد استثمر أمواله الخاصة ورساميل مستثمرين في بنية التيار المستمر التحتية، وكان سيخسر الكثير إذا تحوّل المعيار من تحته. أيًا كان ما دفع حملته ضد التيار المتردد، فقد كان يدافع عن نظام بناه بيديه وآمن به.

قضية تسلا وويستنغهاوس في الدفاع عن التيار المتردد

وصل تسلا إلى الولايات المتحدة عام 1884 وعمل في شركة إديسون نفسها، على تحسينات لمولدات إديسون ذات التيار المستمر. غادر خلال نحو عام، بعد نزاع حول الأجر وصفه تسلا لاحقًا بالتفصيل: بحسب روايته، وعده إديسون بمكافأة كبيرة، قيل إنها 50 ألف دولار، مقابل التحسينات، ثم رفض العرض معتبرًا إياه مزحة عن الفكاهة الأمريكية حين طلب تسلا دفع المستحقات. روى جانب إديسون القصة دائمًا بشكل مختلف، ولا توجد طريقة مستقلة لحسم أي رواية أدق.

ما لا خلاف عليه هو أن تسلا مضى ليصمم محرك حث عملي يعمل بالتيار المتردد ونظام تيار متردد متعدد الأطوار كاملًا، وأنه رخّص براءات الاختراع لجورج ويستنغهاوس، مصنّع راسخ يملك رأس المال للبناء عليها، في أواخر ثمانينيات القرن التاسع عشر. جادل ويستنغهاوس وتسلا بأن المحوّل الكهربائي يحل العيب الحقيقي الوحيد للتيار المتردد. يمكن لمرفق واحد أن يبني محطة طاقة كبيرة واحدة بدلًا من عشرات المحطات الصغيرة، وينقل جهدًا عاليًا عبر خطوط نقل طويلة، ويخفضه بأمان قرب الزبون. كان هذا يعني تكاليف أقل، وخدمة أوسع، ونظامًا يمكن أن ينمو مع بلد كان يكهرب بسرعة مزارعه ومصانعه وبلداته البعيدة عن أي محطة طاقة قائمة. جادلا بأن السلامة مسألة هندسة وعزل ومعايير تصميم، لا سبب للتخلي عن النظام الوحيد القادر فعليًا على التوسع.

المواجهات

انتقل الصراع من قاعات مجالس الإدارة إلى المشهد العام. بعد أن بدأ ويستنغهاوس ببناء أنظمة تيار متردد، أطلق معسكر إديسون حملة لوصم التيار المتردد بأنه قاتل بطبيعته. ساعد مختبر إديسون مهندسًا يدعى هارولد ب. براون، الذي نظّم عمليات صعق كهربائي علنية لكلاب وحيوانات أخرى باستخدام التيار المتردد لإثبات فتكه، وروّجت الحملة للفعل العامّي القاتم «ويستنغهاوس»، بمعنى القتل بالصدمة الكهربائية.

دفعت الحملة نفسها ولاية نيويورك نحو اعتماد الصعق الكهربائي طريقة للإعدام، مستخدمةً مولدات التيار المتردد لإثبات أن التقنية بالغة الخطورة للاستخدام العادي. رفض ويستنغهاوس بيع المعدات مباشرة لهذا الغرض، فحصل براون على مولدات ويستنغهاوس عبر وسطاء. جرى أول إعدام بموجب القانون الجديد، لقاتل مُدان يدعى وليام كيملر، في 6 أغسطس 1890، وسار الأمر بشكل سيئ، إذ تطلّب صدمة ثانية أطول بعد أن فشلت الأولى في قتله. أحرجت التقارير المروّعة التي تلت ذلك الطرفين معًا بدلًا من حسم الجدل، بل إنها قلبت الرأي العام إلى حد ما ضد ممارسة الإعدام بالصعق الكهربائي نفسها لا ضد التيار المتردد.

رغم حملة التشهير، واصل ويستنغهاوس الفوز بالعقود. مقدّمًا عروضًا أقل من شركة إديسون نفسها، أمّن ويستنغهاوس صفقة إضاءة معرض شيكاغو الكولومبي العالمي، وحين افتُتح المعرض عام 1893، أضاء نظام التيار المتردد متعدد الأطوار لتسلا أرض المعرض المعروفة بـ«المدينة البيضاء» أمام ملايين الزوار. في العام نفسه، فاز نظام ويستنغهاوس وتسلا بعقد تسخير شلالات نياغارا، وبحلول منتصف تسعينيات القرن التاسع عشر كانت المحطة ترسل الطاقة إلى بافالو، على بعد نحو عشرين ميلًا، مسافة لم يكن التيار المستمر ليقطعها اقتصاديًا على الإطلاق. كان هذا أوضح دليل ممكن على أن التيار المتردد يستطيع نقل طاقة حقيقية عبر مسافة حقيقية بسعر حقيقي.

حتى جانب إديسون نفسه كان يتحول من تحته. عام 1892، دمج ممولوه شركة إديسون العامة للكهرباء مع شركة منافسة، طومسون-هيوستن للكهرباء، لتشكيل جنرال إلكتريك. أسقطت الشركة الجديدة اسم إديسون من عنوانها وتحولت نحو التيار المتردد، ما دفع إديسون فعليًا خارج صناعة الكهرباء التي أسسها.

الحكم: من فاز، وبأي ثمن

كهندسة وكتجارة، فاز التيار المتردد فوزًا حاسمًا. أصبح نموذج النقل القائم على المحوّل والجهد العالي، الذي رائده تسلا وبناه ويستنغهاوس، أساس شبكات الطاقة عالميًا، ولا يزال كذلك اليوم. حتى الجيوب الصغيرة المتبقية من خدمة التيار المستمر، بما في ذلك بعض زبائن التيار المستمر منخفض الجهد الذين واصلت شركة كون إديسون خدمتهم في أجزاء من مانهاتن لأكثر من قرن، تحولت في النهاية إلى التيار المتردد.

لكن الفوز كلّف كل طرف شيئًا. كاد ويستنغهاوس رجل الأعمال يفلس وهو يفعل ذلك: أرهقت العروض المنخفضة التي فازت بعقدي المعرض الكولومبي وشلالات نياغارا شركته بشدة، ودفعته أزمة مالية عام 1893 إلى حافة فقدان السيطرة عليها. تبرّأ تسلا تقنيًا، لكن بحسب معظم الروايات مزّق أو أعاد التفاوض لاحقًا على حقوق الامتياز لكل حصان قوة من براءات اختراعه للتيار المتردد لمساعدة ويستنغهاوس على تجاوز أزمة مالية لاحقة، متخليًا عمّا كان يمكن أن يصبح واحدة من أكبر الثروات في التاريخ الأمريكي. أمضى تسلا عقوده الأخيرة في مشاريع طموحة قليلة التمويل، وتوفي عام 1943 وحيدًا إلى حد كبير في غرفة فندق في نيويورك. أما إديسون، الذي أُخرج قسرًا من صناعة المرافق الكهربائية التي تحمل اسمه، فبقي ثريًا ومشهورًا، وتحول نحو الأفلام والفونوغراف ومشاريع أخرى، ويُذكر لدى العامة اليوم بوصفه المخترع النموذجي في التاريخ، وربما فائزًا ثقافيًا أكبر من الرجل الذي كان على حق فعلًا بشأن التقنية.

إنه شكل مألوف في تنافسات التاريخ: كما في صراع نيوتن ولايبنتز حول من اخترع التفاضل والتكامل أو سباق سكوت وأموندسن نحو القطب الجنوبي، تبين أن الفائز التقني والفائز الثقافي كانا شخصين مختلفين.

فللتيار نفسه إذًا فائز واضح. أما الرجال وراءه فلا. سيطر التيار المتردد على شبكات الطاقة في العالم، وكاد ويستنغهاوس يدمر نفسه ليثبت أن ذلك ممكن، وتخلى تسلا عن الثروة التي كان ينبغي أن تأتي مع كونه محقًا، وخسر إديسون الجدال لكنه احتفظ بالأسطورة. هذا تقريبًا ما لا تزال تسفر عنه الحسابات اليوم، كلما أُعيد فتح النقاش على الإنترنت: يتفق الجميع على أن التيار المتردد فاز، ولا يزال الجميع يتجادلون حول من يستحق الفضل في ذلك.