أطفال سودر: خمسة أطفال اختفوا في حريق ليلة عيد الميلاد

في ليلة الرابع والعشرين من ديسمبر عام 1945، أودع جورج وجيني سودر أطفالهم العشرة في أسرّتهم داخل منزلهم في مقاطعة فاييت، وست فيرجينيا. وحين أطلّ الصباح، كان المنزل ركاماً يتصاعد منه الدخان. خمسة من أطفالهم، موريس (14 عاماً) ومارثا (12) ولويس (9) وجيني (8) وبيتي (5)، اختفوا. لا جثث. لا عظام. ولا أثر من أي نوع.

رفض الوالدان لأربعين عاماً أن يصدّقا أن أبناءهما لقوا حتفهم في ذلك الحريق. وتُشير الأدلة إلى أنهما ربما كانا محقَّين في ذلك.

حريق مليء بالأسئلة

اشتعل الحريق نحو الساعة الواحدة صباحاً. أيقظ جورج سودر شعورٌ بشيء ما يصطدم بالسقف تبعه رائحة الدخان. حاول الوصول إلى الغرف العلوية حيث ينام الأطفال الخمسة الأصغر، لكن السلّم كان مشتعلاً بالفعل. ركض إلى الخارج ليحضر السلّم الذي كان يعتمده دائماً قرب الجدار، فوجده مفقوداً. وشاحناه الفحميتان اللتان كان يمكنه استخدامهما للوصول إلى نوافذ الطابق الثاني لم تُشعلا رغم أنهما كانتا تعملان بشكل سليم قبل يوم واحد.

لم تصل سيارة الإطفاء إلا في الساعة الثامنة صباحاً، بعد سبع ساعات كاملة من إطلاق صيحات الاستغاثة. وبحلول ذلك الوقت كان المنزل قد انهار إلى الطابق السفلي. أجرى رئيس الإطفاء ف. ج. موريس فحصاً سريعاً للأنقاض وأعلن وفاة الأطفال. لم يُعثر على عظام ولا أسنان ولا رفات من أي نوع.

كان هذا أول التناقضات في سلسلة طويلة. حريق قادر على حرق خمسة أجساد بشرية كاملة، عظاماً ودماً ولحماً، يستلزم درجات حرارة تتجاوز 800 درجة مئوية مستمرة لساعات. غير أن الأجهزة المنزلية وُجدت في الحطام سليمة إلى حد بعيد. وأشياء أخرى في الطابق السفلي نجت. الحريق، بكل الأدلة المادية، لم يكن حاراً بما يكفي لإعدام الرفات البشرية.

التفاصيل الأكثر غرابة

في الأسابيع والأشهر التي سبقت الحريق، وقعت أحداث مثيرة للقلق. زار وكيل تأمين على الحياة منزل سودر وبعد أن رفض جورج عرضه، هدده قائلاً ما معناه: "سيغدو منزلك رماداً وأطفالك سيُهلَكون."

قبل أشهر قليلة من عيد الميلاد، رُصد غريب يراقب الأطفال من الطريق السريعة. ورأى شاهد آخر رجلاً يسرق السلّم من جانب المنزل بعد ظهر الرابع والعشرين من ديسمبر. وتبيّن أن خطوط الهاتف قُطعت، لا أحرقت، قُطعت بالفعل، مما يفسر سبب عدم الإجابة على نداءات الاستغاثة.

بعد الحريق، تقدّم شهود متعددون يؤكدون رؤيتهم الأطفال. قالت امرأة في فندق بمدينة تشارلستون إنها رأت الأطفال الخمسة في صباح اليوم التالي للحريق برفقة رجلين وامرأتين يتحدثون الإيطالية. وحين حاولت الاقتراب منهم، أخبرها أحد البالغين بأن تعتني بشؤونها، ثم انطلقوا بسياراتهم.

كان جورج سودر مهاجراً إيطالياً انتقد علناً نظام موسوليني الفاشي. نظّر بعض المحققين لاحقاً إلى أن الحريق كان هجوماً مقصوداً مرتبطاً بالجريمة المنظمة الإيطالية أو بأحقاد سياسية من فترة الحرب، وأن الأطفال اختُطفوا لا أنهم قضوا في الحريق.

بحث أب لا يعرف اليأس

لم يتوقف جورج وجيني سودر عن البحث قط. أقاموا لوحة إعلانية على الطريق السريع رقم 16 تضمّ صور الأطفال الخمسة ومكافأة تبلغ خمسة آلاف دولار. وظلت تلك اللوحة قائمة عقوداً وصارت واحدة من أبرز معالم وست فيرجينيا.

عام 1949، استأجر جورج محققاً خاصاً كشف حقائق مثيرة للقلق حول التحقيق في الحريق. كان التحقيق الأصلي للمحلّف مثيراً للشك في اختصاره. كان رئيس الإطفاء موريس، الذي أعلن وفاة الأطفال، قد غادر المنطقة لاحقاً. وكان تحقيق مفتش الحريق في الولاية مقتضباً في أحسن أحواله.

أعاد جورج الحفر في الموقع عام 1949، بعد أربع سنوات من الحريق. حفر العمال عدة أقدام في الطابق السفلي فوجدوا... لا شيء. لا شظايا عظام. لا بقايا أسنان. لا شيء يدل على أن خمسة أطفال لقوا حتفهم هناك.

ثم في عام 1967، تلقّت جيني سودر مظروفاً يحمل طابع بريد من كنتاكي. بداخله صورة لشاب يبلغ نحو الثلاثين من عمره. على ظهرها كان مكتوباً: "لويس سودر. أحبّ أخي فرانكي. إيليل بويز. أ 90132 أو 35." لم تُحدَّد هوية كاتب الكلمات قط. ولم يُعثر على الرجل في الصورة قط. وأفضى عنوان المُرسِل إلى طريق مسدود.

التحقيق الذي لم يكن

ما يجعل قضية سودر محيّرة لهذا الحد هو تتالي إخفاقات المؤسسات. تأخرت سيارة الإطفاء سبع ساعات عن حريق كان مرئياً لأميال. امتد التحقيق الأولي أقل من يوم واحد. لم تُفحص أدلة مفتاحية، الخطوط المقطوعة والسلّم المسروق والشاحنات التي لم تُشعَل، جنائياً قط.

فحص مختص لاحقاً شظايا عظام صغيرة عُثر عليها في الموقع أثناء بحث ثانٍ، وخلص إلى أنها لم تكن من ضحايا حريق وأنها على الأرجح تعود إلى شاب لا إلى أطفال. يعتقد بعض الباحثين أنها كانت مزروعة لإغلاق القضية.

صنّف الجهاز الأمني لولاية وست فيرجينيا الأطفال رسمياً باعتبارهم ماتوا في الحريق. ناضل جورج وجيني ضد هذا الحكم طوال بقية حياتيهما. توفي جورج عام 1969 ولا يزال يبحث. وتوفيت جيني عام 1989 ولا تزال اللوحة الإعلانية قائمة أمام منزلها الجديد.

ما الذي جرى حقاً؟

تستمر عدة نظريات. نظرية الاختطاف هي الأوسع دعماً بالأدلة الظرفية: التهديدات السابقة للحريق، والخطوط المقطوعة، والمركبات التي أُعطّلت، والسلّم المسروق، ورصد الفندق، وغياب أي رفات كلياً، كلها تشير إلى عملية مدبَّرة لإخراج الأطفال تحت ستار حريق متعمد.

يطرح آخرون صلة بالمجتمع الإيطالي الأمريكي. أعلن جورج سودر علناً إدانته لموسوليني ورفض دعم التنظيمات الفاشية في الجالية الإيطالية في وست فيرجينيا. الانتقام منه عبر أطفاله، وإن كان متطرفاً، لم يكن بلا سابقة في عالم الجريمة المنظمة في تلك الحقبة.

أما التفسير الأبسط، أن الأطفال ماتوا في الحريق واحترقت رفاتهم كلياً، فيتعارض مع الأدلة المادية. نجت أجهزة منزلية. الحريق لم يكن حاراً بما يكفي. ولم يُعثر على سنّة واحدة ولا شظية عظم واحدة من خمسة أطفال.

أُزيلت لوحة سودر الإعلانية عام 1989 حين رحلت جيني. لكن القضية لا تزال مفتوحة. جهاز أمن وست فيرجينيا لم يحلّها رسمياً قط. الأطفال الخمسة، إن كانوا نجوا، يبلغون اليوم الثمانين والتسعين من أعمارهم.

في مكان ما ربما عاشوا حيوات كاملة بأسماء مختلفة، لا يعلمون أن عائلة في وست فيرجينيا لم تتوقف عن البحث عنهم.

أو ربما أخذهم الحريق فعلاً، وما بدا دليلاً على خلاف ذلك كان ضربة عشواء قسرية في ليلة فظيعة.

في كلتا الحالتين، تظل ليلة عيد الميلاد عام 1945 في مقاطعة فاييت واحدة من أكثر ألغاز أمريكا إيلاماً في القضايا غير المحلولة.

للاطلاع على حالات اختفاء عائلي أخرى أعجزت الأدلة فيها عن الإجابة، انظر لغز عائلة جاميسون وأسرار مقاطعة يوبا الخمسة.