خمسة يوبا كاونتي: لماذا قادوا سياراتهم إلى الجبال ليموتوا؟

في مساء 24 فبراير 1978، تجمّع خمسة شبان من يوبا سيتي بكاليفورنيا داخل سيارة ميركوري مونتيغو الفيروزية اللون وانطلقوا إلى مباراة كرة السلة الجامعية في مدينة تشيكو. لم يعد أحد منهم. وما جرى بين صافرة نهاية المباراة واختفائهم يبقى حتى اليوم من أغرب القضايا التي لم تُحسم في التاريخ الأمريكي.

ليلة عادية لم تكن كذلك

الرجال الخمسة - جاك مادروغا (30 عاماً) وبيل ستيرلينغ (29 عاماً) وتيد ويهر (32 عاماً) وجاك هويت (24 عاماً) وغاري ماثياس (25 عاماً) - كانوا أصدقاء يشاركون في برنامج للبالغين ممن يعانون من إعاقات ذهنية خفيفة أو حالات صحية نفسية. كانوا يتمتعون باستقلالية واضحة ويعملون في وظائف ويجمعهم شغف عميق بكرة السلة. في تلك الليلة كانت جامعة كاليفورنيا في ديفيس تخوض مباراة في بطولة وقد حجزوا تذاكرها.

أكد شهود عيان أنهم حضروا المباراة وبدوا في مزاج مرتاح. اشتروا وجبات خفيفة في الاستراحة. فازت جامعة ديفيس. غادرت المجموعة صالة الألعاب نحو الساعة العاشرة مساءً.

كان يُفترض أن يسيروا جنوباً عبر الطريق السريع رقم 99 عائدين إلى يوبا سيتي في رحلة مستقيمة لا تتجاوز خمسين ميلاً. بيد أن سيارتهم عُثر عليها بعد أيام على طريق جبلي يبعد سبعين ميلاً في الاتجاه المعاكس تماماً على ارتفاع أربعة آلاف قدم في طريق يؤدي إلى غابة بلوماس الوطنية.

كانت السيارة تعمل بشكل مثالي. وخزان الوقود كان شبه ممتلئ. ولم يكن ثمة أي عطل ميكانيكي يستدعي التوقف. ومع ذلك بدا جلياً أن الرجال الخمسة جميعاً نزلوا منها وساروا إلى البرية الثلجية المتجمدة.

الجبل

كان الطريق الذي عُثر فيه على السيارة المونتيغو طريقاً نائياً لقطع الأخشاب يُعرف بطريق أوروفيل-كوينسي السريع. في أواخر فبراير كانت الثلوج كثيفة على تلك الارتفاعات وكانت درجات الحرارة تتهاوى إلى ما دون الصفر ليلاً. ولم يكن أي من الرجال الخمسة يرتدي ما يناسب تلك الظروف القاسية - لم يكن أفضل ما يلبسونه سوى معاطف خفيفة.

رجل يُدعى جوزيف شونز كان عالقاً في ذلك الطريق ذاته ليلة 24 فبراير إذ أوقفته الثلوج مع سيارته. وأخبر المحققين لاحقاً بأنه رأى أضواء سيارة تقترب نحو منتصف الليل ثم سمع أصواتاً وأبواباً تُفتح. نادى طالباً المساعدة. لم يردّ أحد. وانطفأت الأضواء.

قال شونز أيضاً إنه سمع تلك الليلة صراخ امرأة وبكاء طفل غير أنه لم يُعثر على أي نساء أو أطفال في المكان. وكان يعاني في تلك الأثناء من نوبة قلبية خفيفة مما جعل المحققين يتشككون في موثوقية روايته. إلا أن التوقيت كان متطابقاً.

عمليات البحث

حين لم يعد الرجال إلى المنزل أبلغت عائلاتهم على الفور. فهؤلاء رجال تحكمهم العادة والروتين. لا يرحلون في نزهات عفوية. ولا يختفون هكذا.

عثر المنقذون على سيارة ميركوري مونتيغو في 28 فبراير أي بعد أربعة أيام من المباراة. كانت غير مقفلة وقد توقفت في الثلج. النوافذ مرفوعة. وبداخلها أغلفة قضبان الشوكولاتة التي اشتروها في المباراة. لا آثار للعنف.

كان مسار الأقدام المنطلق من السيارة يتجه صعوداً نحو أعماق الجبال عبر تضاريس وعرة متزايدة. وقد أظهرت آثار الأقدام في الثلج أن المجموعة سارت في طابور واحد. وبدا أنهم يتجهون نحو مقطورة خدمة الغابات المعروفة بكابينة باومان الواقعة على بُعد خمسة أميال تعلو الجبل على ارتفاع خمسة آلاف وأربعمائة قدم.

والسؤال الذي أرّق المحققين كان بسيطاً: لماذا لم يديروا السيارة فحسب وعادوا أدراجهم؟

ما عُثر عليه في الكابينة

استغرق الأمر أشهراً حتى ذاب الثلج بما يكفي لإجراء بحث شامل. وفي يونيو 1978 وصل الحراس إلى المقطورة.

بداخلها عثروا على تيد ويهر. كان ميتاً مسجّى على سرير ملفوفاً بثمانية أغطية. وكان قد فقد وزناً ملحوظاً يُقدَّر بثمانين إلى مائة رطل. وكانت لحيته قد نمت بشكل خشن. وخلص أطباء الشرعية إلى أنه نجا لأسابيع ربما امتدت إلى شهرين أو ثلاثة قبل أن يفارق الحياة بسبب انخفاض حرارة الجسم والجوع.

وكانت الكابينة مخزنة بالمؤن. ففيها معلبات طعام وزيت تدفئة وأعواد ثقاب وملابس ثقيلة. وكان ثمة سخان بروبان يجلس بالقرب منه. غير أن شيئاً من كل ذلك لم يُستخدم تقريباً. فُتحت بعض العلب المعلبة لكن السخان لم يُشعل قط. وظل زيت التدفئة دون أن تمسّه يد.

كان شخص ما قد سحب الأغطية فوق ويهر بعناية مما يوحي بأن شخصاً آخر على الأقل كان لا يزال حياً ليعتني به. لكن من كان ذلك الشخص غادر المكان - أو مات وهو يحاول الذهاب للنجدة.

البقية

عُثر على جاك مادروغا وبيل ستيرلينغ في الغابة بين السيارة والكابينة على بُعد نحو ميلين وثلاثة أميال من المونتيغو على التوالي. وقد لقيا حتفهما جراء انخفاض حرارة الجسم. وكانت جثتاهما سليمتين نسبياً مما يتسق مع الوفاة في الليلة الأولى أو الثانية.

وعُثر على رفات جاك هويت على بُعد أكبر من الكابينة وكانت متفرقة جزئياً بفعل الحيوانات. وكانت وفاته بسبب التعرض للبرد أيضاً وإن كان وضع رفاته قد أعاق التحليل الدقيق.

أما غاري ماثياس فلم يُعثر عليه قط.

النظريات

هل كانوا ملاحَقين؟ رأى بعض المحققين أن الرجال تبعهم أحد أو خوّفهم شخص ما على الطريق فدفعهم إلى الفرار نحو الجبال. وقد تشير رواية جوزيف شونز عن الصراخ والصمت الغريب حين طلب المساعدة إلى أنهم كانوا يختبئون من تهديد ما. لكن لم تُعثر على أي دليل يثبت جريمة عند السيارة أو على امتداد المسار.

هل فقدوا اتجاههم؟ كان الرجال يعانون من تفاوت في التحديات المعرفية. وكان جاك مادروغا السائق الأكثر استقلالية وعادةً الأكثر مهارةً خلف المقود. لكن منعطفاً خاطئاً في الظلام مصحوباً بطرق غير مألوفة وارتباك محتمل ربما أضلّ طريقهم. وحين وجدوا أنفسهم عالقين أو حائرين ربما سيطرت ديناميكيات المجموعة على الموقف دون أن يتصدى أحد بقيادة واضحة وحازمة.

هل كان غاري ماثياس هو المفتاح؟ كان ماثياس جندياً من محاربي فيتنام مُشخَّصاً بالفصام. وكان الوحيد في المجموعة الذي يعاني من حالة نفسية خطيرة وإن أصرّ أصدقاؤه وذووه على أنه كان مستقراً ويسير في تحسن. ويرجّح بعض المحللين أنه ربما مرّ بنوبة أثّرت في قرارات المجموعة. وغيابه - الجثة الوحيدة التي لم تُسترجع قط - يزيد اللغز تعقيداً. وقد عُثر على حذاءيه قرب الكابينة.

لماذا لم يستخدم ويهر المؤن؟ هذا ربما أكثر الأسئلة إزعاجاً. فرجل نجا أسابيع في كابينة مجهزة بكل ما يحتاجه للدفء والتغذية ومع ذلك كاد يلامس المؤن ولم يُشعل السخان قط. هل كان عاجزاً ذهنياً؟ هل أصابه الذعر؟ هل كان ثمة شخص آخر يُعقلن استخدام المؤن قبل أن يرحل؟ لم يُقدَّم حتى اليوم تفسير مُقنع.

سبع وأربعون عاماً من الصمت

لم تُحسم قضية خمسة يوبا كاونتي قط. لم يجرِ اعتقال أحد. ولم يُثبَت تفسير قاطع لسبب سير خمسة رجال في الاتجاه الخطأ وتركهم سيارتهم العاملة وسيرهم إلى الجبال في برد قارس.

قضت العائلات عقوداً في مطالبتها بإجابات. وظلت والدة جاك هويت تنشر منشورات الاستفسار حتى بلغت الثمانينيات من عمرها. وأصرت والدة غاري ماثياس حتى وفاتها على أن ابنها لم يكن ليذهب طوعاً إلى تلك الجبال.

استقطبت القضية مقارنات بحادثة ممر دياتلوف لما تجمعه بها من سلوك يبدو لا عقلانياً وأدلة منقوصة. وكما في دياتلوف تُقدّم قضية خمسة يوبا كاونتي سيناريو تأبى فيه الحقائق المعروفة الانسجام في تفسير واحد متماسك.

شيء ما حدث على ذلك الطريق. شيء ما دفع خمسة رجال إلى مغادرة سيارة دافئة تعمل بكفاءة والسير إلى الثلج. وبعد ما يقارب نصف قرن لم تُفصح الجبال بعد عن إجابتها. كثيراً ما تُقارن قضية خمسة يوبا كاونتي بـحادثة ممر دياتلوف، حيث لقيت مجموعة مصيراً مشابهاً في البرية بعد قرارات تبدو غير مفهومة - وبـنظرية قتلة الوجه المبتسم، التي اقترحت تفسيراً مترابطاً لسلسلة من حالات غرق شبان في ظروف مماثلة غامضة.