La Desaparición de Amelia Earhart: ¿Qué Ocurrió sobre el Pacífico?

La mañana del 2 de julio de 1937, un Lockheed Electra 10E despegó de Lae, Nueva Guinea, con dos personas a bordo rumbo a una diminuta mota de coral en el Pacífico central. Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan intentaban completar el tramo más largo y peligroso de su vuelta al mundo: 4.100 kilómetros de océano abierto hasta la isla Howland, una franja de tierra plana de apenas tres kilómetros de largo y menos de uno de ancho.

Nunca llegaron.

Lo que le ocurrió a Amelia Earhart se ha convertido quizás en la desaparición más famosa de la historia de la aviación. A pesar de décadas de investigación, millones de dólares en expediciones de búsqueda y avances tecnológicos que los años treinta nunca pudieron imaginar, el Pacífico se niega a revelar su secreto.

El Vuelo que lo Cambió Todo

En 1937, Earhart ya era la aviadora más famosa del mundo. En 1932 había sido la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario, batiendo récords y expectativas a partes iguales. Pero su circunnavegación del globo planificada — siguiendo la ruta ecuatorial con la mayor precisión posible — sería su gran coronación.

El viaje había comenzado el 1 de junio desde Miami, Florida. Earhart y Noonan fueron saltando por América del Sur, África, el sur de Asia y el Sudeste Asiático, cubriendo unos 35.000 kilómetros en cinco semanas. Cuando llegaron a Lae, solo quedaban unos 11.000 kilómetros. El tramo más difícil, sin embargo, estaba todavía por delante.

La etapa hasta la isla Howland era una pesadilla de navegación. La isla está situada casi exactamente en el ecuador, a tan solo dos metros de altitud en su punto más elevado. Encontrarla en el vasto Pacífico requería una navegación astronómica precisa — la especialidad de Noonan — y comunicación de radio fiable con el guardacostas estadounidense Itasca, fondeado frente a la isla para guiarlos hacia ella.

Las Últimas Transmisiones

Earhart despegó de Lae a las 10:00, hora local, el 2 de julio. El Electra iba cargado con 4.160 litros de combustible, suficiente para unas 20 o 21 horas de vuelo. El tiempo estimado de vuelo era de aproximadamente 18 horas.

Durante la mayor parte del trayecto hubo silencio de radio. La tripulación del Itasca fue poniéndose cada vez más nerviosa mientras las horas pasaban con escaso contacto. Entonces, a las 7:42 (hora del Itasca), la voz de Earhart crepitó al otro lado: «Debemos estar encima de vosotros, pero no os vemos. El combustible se acaba. No he podido contactar con vosotros por radio.»

A las 8:43 llegó la transmisión final: «Estamos en la línea 157-337. Repetiremos este mensaje. Lo repetiremos en 6210 kilociclos. Esperen.»

Luego, nada.

La «línea 157-337» hacía referencia a una línea de posición — una referencia de navegación astronómica que corría de noroeste a sureste pasando por la isla Howland. Significaba que Earhart creía estar en algún punto de esa línea, pero ignoraba si al norte o al sur de su objetivo.

El Itasca inició de inmediato las labores de búsqueda. En cuestión de días, la Marina de los Estados Unidos lanzó la operación de rastreo aéreo y naval más extensa de la historia hasta ese momento, abarcando más de 650.000 kilómetros cuadrados de océano. Acorazados, portaaviones, destructores y decenas de aviones peinaron el Pacífico durante dieciséis días.

No encontraron nada. Ni un fragmento de restos, ni una mancha de combustible en el agua, ni una sola pieza del brillante Electra plateado.

Teoría Primera: Cayó y se Hundió

La explicación más sencilla suele ser la más probable. Earhart se quedó sin combustible, amerizó en el Pacífico y el avión se hundió. El Pacífico central tiene miles de metros de profundidad en la mayoría de sus puntos. Una aeronave pequeña tragada por esas aguas podría no encontrarse jamás.

Esta teoría está avalada por las comunicaciones de radio. Las transmisiones de Earhart indicaban que le quedaba poco combustible y que no lograba localizar la isla. Si se pasó de largo o se desvió del rumbo aunque fuera por poco, solo encontraría océano vacío en todas las direcciones.

Análisis modernos sugieren que los vientos en contra durante el vuelo fueron más fuertes de lo previsto, consumiendo más combustible del planificado. Algunos investigadores estiman que Earhart podría haber tenido menos de una hora de combustible cuando realizó su última transmisión.

En enero de 2024, la empresa de exploración submarina Deep Sea Vision anunció imágenes sonar del fondo marino cerca de la isla Howland que parecían mostrar la silueta de un avión a unos 5.000 metros de profundidad. Las imágenes generaron una enorme expectación, aunque la identificación definitiva sigue pendiente en el momento de escribir estas líneas.

Teoría Segunda: La Hipótesis de la Isla Gardner

El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR, por sus siglas en inglés) lleva décadas investigando una teoría alternativa: que Earhart y Noonan, incapaces de encontrar Howland, giraron al sur siguiendo su línea de posición y aterrizaron en la isla Gardner (hoy Nikumaroro), un atolón de coral deshabitado a unos 560 kilómetros al sureste de Howland.

Las pruebas son circunstanciales pero intrigantes. En 1940, un funcionario colonial británico que exploraba Nikumaroro encontró un esqueleto humano parcial, un zapato de mujer, una caja de sextante y una botella de Benedictine cerca de los restos de una hoguera en la orilla sureste de la isla. Un médico de la época evaluó que los huesos pertenecían a un hombre europeo de baja estatura y complexión robusta, y los restos se perdieron posteriormente.

Sin embargo, en 1998, antropólogos forenses reexaminaron las medidas óseas originales aplicando técnicas modernas. Su conclusión: el esqueleto era más compatible con una mujer alta de origen europeo — alguien que coincidía con la complexión de Earhart. Un estudio de 2018 realizado con métodos forenses actualizados reforzó esta valoración.

Las expediciones de TIGHAR también han recuperado artefactos en la isla, entre ellos fragmentos de plexiglás compatibles con la ventanilla de un Electra, herramientas improvisadas y restos de cosméticos americanos de los años treinta. Asimismo, en los días posteriores a la desaparición se recibieron supuestamente llamadas de socorro por radio con detalles compatibles con un aterrizaje en un arrecife.

Los críticos señalan que la isla Gardner fue visitada a lo largo de los años por supervivientes de naufragios y otros náufragos, y que los artefactos podrían tener otro origen.

Teoría Tercera: Capturadas por Japón

La teoría más dramática sostiene que Earhart y Noonan cayeron en las Islas Marshall, controladas por los japoneses, fueron capturados y murieron en cautividad o fueron ejecutados como presuntos espías.

Esta teoría ha persistido en parte gracias a los testimonios de habitantes de las Islas Marshall que afirmaban haber visto a una mujer occidental y a un hombre desembarcados por los japoneses en 1937. Una fotografía descubierta en los Archivos Nacionales en 2017 parecía mostrar a Earhart y Noonan en un muelle del atolón de Jaluit, aunque fue refutada cuando investigadores encontraron que la foto había sido publicada en una guía de viajes japonesa en 1935 — dos años antes de la desaparición.

Aunque la teoría conspirativa sigue siendo popular en algunos círculos, la mayoría de los historiadores la considera improbable. Japón tenía escasos motivos estratégicos para capturar y ocultar a dos aviadores civiles, y ningún documento creíble de los archivos japoneses respalda esta afirmación.

Por Qué Sigue Importando

El misterio de Earhart perdura no solo por el avión desaparecido, sino por lo que Amelia Earhart representaba. En una época en que se esperaba que las mujeres permanecieran en casa, ella cruzaba océanos. Era audaz, carismática y ambiciosa sin complejos — y luego simplemente desapareció.

El Pacífico es inconmensurablemente vasto. Incluso hoy, con tecnología satelital y sumergibles de aguas profundas, la mayor parte del fondo oceánico sigue sin cartografiar. En algún lugar bajo esas aguas — o quizás en un remoto atolón de coral — se encuentran las respuestas a lo que ocurrió aquella mañana de julio de 1937.

Fred Noonan, el brillante navegante que compartió el destino de Earhart, queda a menudo eclipsado en la narración de los hechos. Era un antiguo navegante de Pan American Airways con más experiencia en el Pacífico que casi nadie. Cualquiera que fuera el fallo, no fue por falta de pericia.

Casi noventa años después, se siguen lanzando nuevas expediciones. La tecnología sonar mejora. El análisis de imágenes potenciado por inteligencia artificial escudriña fotografías antiguas. El Pacífico guarda bien sus secretos, pero la tecnología es paciente, y la búsqueda nunca se ha detenido del todo — al igual que la caza durante décadas para identificar a D.B. Cooper.

Amelia Earhart escribió una vez: «Por favor, sabed que soy consciente de los peligros. Quiero hacerlo porque quiero hacerlo.» Conocía los riesgos. Voló de todas formas. Y el cielo que le dio libertad acabó reclamándola, dejando atrás un misterio que se niega a morir.