El esquema Ponzi de Bernie Madoff

Durante casi dos décadas, un estado de cuenta de Bernard L. Madoff Investment Securities fue una de las cartas más tranquilizadoras que un estadounidense adinerado podía recibir. Las cifras subían en los buenos años y, esto es lo más revelador, también en los malos. Nadie parecía preguntarse cómo. Ese era precisamente el objetivo.

Una reputación construida para inspirar confianza

Bernie Madoff no era un desconocido que se había ganado el acceso a las cuentas bancarias ajenas hablando bonito. Era una institución de Wall Street antes de ser un delincuente. Fundó su firma hacia 1960 con unos pequeños ahorros, la convirtió en una de las mayores operadoras de creación de mercado de Wall Street y llegó a presidir la bolsa NASDAQ. Contribuyó a llevar la contratación electrónica a la corriente principal, participó en paneles asesores del sector y los reguladores lo consultaban con regularidad como experto en el funcionamiento de los mercados modernos. Nada de esto era falso. Fue precisamente esa credencial la que hizo posible el fraude, porque el hombre que gestionaba tu dinero era, sobre el papel, alguien que había ayudado a redactar las reglas para todos los demás.

Junto al negocio legítimo de creación de mercado, Madoff dirigía una división de asesoría de inversiones que, en silencio, se convirtió en otra cosa por completo. Es difícil precisar cuándo empezó exactamente el fraude. Incluso el propio Madoff dio versiones cambiantes e inconsistentes, señalando en distintos momentos a la década de 1970 y a comienzos de la de 1990. El acceso a la división de asesoría era exclusivo, casi por invitación. Los inversores solían ser reclutados en clubes de campo, sinagogas y juntas benéficas, un patrón que los investigadores describieron después como fraude de afinidad: la confianza circulaba a través de redes sociales, y el hecho de que un amigo, un rabino o un compañero de golf ya tuviera dinero con Madoff era a menudo la única diligencia debida que nadie se molestaba en hacer.

La otra seducción eran las cifras en sí mismas. Los fondos de Madoff reportaban rendimientos anuales estables, a menudo entre el 10 y el 12 por ciento, sin ninguna de las oscilaciones que sacudían al resto del mercado. Cuando las acciones tecnológicas se desplomaron a comienzos de la década de 2000, los clientes de Madoff siguieron recibiendo los mismos estados de cuenta serenos y positivos. Cuando el mercado en general entraba en pánico, la línea de Madoff se mantenía casi plana y ascendente. Esa constancia se vendía como pericia. En realidad era la señal delatora.

El piso diecisiete

El truco era tan arquitectónico como financiero. El negocio legítimo de contratación y creación de mercado de Madoff operaba en un piso del Lipstick Building, en Manhattan, con un personal que no tenía ni idea de lo que ocurría en otro lugar. El negocio de asesoría que gestionaba el dinero de los clientes operaba en un piso aparte, aislado, con un grupo pequeño y muy unido que sí lo sabía.

Madoff decía a sus clientes que su dinero se invertía mediante algo llamado estrategia de conversión de precio de ejercicio dividido (split-strike conversion), que consistía en comprar una cesta de acciones de primera línea y usar opciones para cubrirse de movimientos bruscos en cualquier dirección. Sonaba lo bastante técnico como para desalentar preguntas y lo bastante plausible como para explicar ganancias modestas y constantes. Era ficción. No se realizaban operaciones del tamaño que Madoff afirmaba. Frank DiPascali, un lugarteniente de toda la vida en el lado de la asesoría, dirigía una oficina de administración que fabricaba confirmaciones de operaciones y estados de cuenta a posteriori, con fechas retroactivas ajustadas al número que la historia requiriera en cada momento. El dinero que entraba de nuevos inversores simplemente se usaba para pagar a los inversores antiguos que quisieran retirar fondos. Era, en el sentido más literal, un esquema Ponzi, una de las estafas más antiguas de las finanzas, ejecutada a una escala que nadie había alcanzado antes.

Décadas de rendimientos fabricados

Lo que permitió que el esquema durara tanto tiempo no fue tanto brillantez como una escala y una reputación que se alimentaban a sí mismas. Los fondos intermediarios, vehículos de inversión que agrupaban el dinero de los clientes y lo canalizaban hacia la división de asesoría de Madoff a cambio de una comisión, atrajeron sumas enormes desde Europa y América Latina sin revelar exactamente adónde iba a parar el dinero. Fairfield Greenwich Group y un fondo llamado Ascot Partners figuraban entre los mayores conductos, cada uno cobrando comisiones de gestión sustanciales simplemente por dirigir el capital de los clientes hacia Madoff en lugar de gestionarlo directamente. Algunos grandes bancos internacionales que hacían negocios con esos fondos enfrentaron después demandas que los acusaban de haber ignorado señales de alerta evidentes a cambio de esas mismas comisiones.

Las señales de alerta no estaban ocultas. Un analista financiero llamado Harry Markopolos comenzó a examinar los rendimientos declarados por Madoff hacia 1999 y concluyó, usando solo información pública y matemáticas básicas, que era matemáticamente imposible obtenerlos con la estrategia que Madoff describía. Markopolos llevó sus inquietudes a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) en repetidas ocasiones durante los años siguientes, incluido un detallado memorando de 2005 cuyo título calificaba sin rodeos al fondo de fraude. La SEC abrió investigaciones, encontró algunas irregularidades de papeleo y dejó caer el asunto cada vez. La estatura de Madoff, su actitud colaboradora con los examinadores y lo simplemente inverosímil que resultaba que un hombre de su prestigio pudiera estar mintiendo a esa escala jugaron todos a su favor.

2008

El esquema necesitaba un flujo constante de dinero nuevo para pagar a quienes querían salir, y la crisis financiera de 2008 cortó ese flujo en el peor momento posible. Cuando los mercados se desplomaron, los inversores de toda la cartera de clientes de Madoff corrieron a rescatar su dinero, buscando presuntamente unos 7.000 millones de dólares, una cifra muy alejada de lo que realmente existía en las cuentas.

A comienzos de diciembre de 2008, Madoff confesó a sus hijos Mark y Andrew, que trabajaban en el lado legítimo del negocio y no tenían conocimiento del fraude, que la división de asesoría de inversiones era, en sus propias palabras, una gran mentira. Sus hijos lo denunciaron a las autoridades federales en menos de un día. Agentes del FBI arrestaron a Madoff en su apartamento de Manhattan el 11 de diciembre de 2008. Se declaró culpable en marzo de 2009 de once cargos federales, incluidos fraude de valores, fraude electrónico y lavado de dinero, y no presentó defensa alguna en el juicio porque no hubo juicio. En junio de 2009, un juez federal lo condenó a 150 años de prisión.

Dónde acabó todo

El costo humano se extendió mucho más allá del propio Madoff. Fundaciones benéficas que le habían confiado la totalidad de su patrimonio cerraron definitivamente, incapaces de financiar las becas y donaciones que habían prometido. Jubilados particulares que creían tener cómodos ahorros para el retiro descubrieron que el saldo de su último estado de cuenta jamás había existido realmente. La fundación humanitaria de Elie Wiesel estuvo entre las víctimas, junto con una larga lista de artistas, filántropos y conocidos de clubes de campo reclutados discretamente a lo largo de los años, algunos de los cuales perdieron no solo sus ahorros, sino también la confianza de amigos y familiares que los habían presentado a Madoff en primer lugar.

Contadores forenses que después revisaron décadas de registros de operaciones concluyeron que las compras reales de valores, cuando llegaban a producirse, representaban solo una pequeña fracción de lo que describían los estados de cuenta. Durante largos períodos, no parece haberse producido ninguna operación real vinculada a los fondos de los clientes. Los estados de cuenta eran cifras sobre el papel, generadas para cuadrar con el rendimiento que la historia exigiera ese trimestre.

La familia pagó su propio precio. Peter Madoff, hermano de Bernie y responsable de cumplimiento normativo de alto nivel en la firma, se declaró culpable en 2012 de falsificar registros y fue condenado a una década de prisión. Mark Madoff se suicidó en diciembre de 2010, en el segundo aniversario del arresto de su padre. Andrew Madoff murió de cáncer en 2014. El propio Bernie Madoff murió en abril de 2021 en un centro médico federal de Carolina del Norte, tras haber cumplido poco más de doce años de una condena diseñada para durar mucho más que cualquier vida humana.

Los esfuerzos de recuperación fueron mejor de lo que casi cualquiera esperaba en los primeros momentos posteriores al colapso. Un administrador judicial, Irving Picard, emprendió las llamadas demandas de recuperación (clawback) contra inversores que habían retirado del esquema más de lo que habían aportado, junto con reclamaciones contra bancos y fondos intermediarios acusados de ceguera deliberada. Combinados con un fondo independiente de compensación a las víctimas, estos esfuerzos han devuelto más de 14.000 millones de dólares a las víctimas, recuperando la gran mayoría del dinero realmente perdido, aunque la fortuna sobre el papel de 65.000 millones jamás fue real.

El caso Madoff sigue siendo la referencia obligada del fraude financiero precisamente porque muy poco de él requería genialidad. No hubo obras maestras falsificadas ni una coreografía elaborada de atraco, solo una historia plausible, un nombre de confianza y décadas de estados de cuenta que nadie pensó en cuestionar hasta que finalmente se acabó el dinero necesario para sostener la historia.

Para otra historia de Wall Street en la que la línea entre leyenda y invención se difumina, consulta El lobo de Wall Street frente a la historia. Para saber cómo surgió el mercado bursátil moderno que Madoff supo explotar, consulta los orígenes de la bolsa de valores.