Desclasificado: la Operación Paperclip y los científicos nazis de Estados Unidos

La portada del expediente parece un accidente de archivo: un clip de papel sujeto a una carpeta para marcarla y que se le echara un segundo vistazo. En la práctica, ese pequeño detalle de papelería decidía qué ingenieros alemanes conseguían un billete a Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial y cuáles se quedaban atrás, destinados a los tribunales de crímenes de guerra. El registro desclasificado muestra ahora con qué deliberación se hizo esa clasificación, y cuánto de ella se reescribió en silencio por el camino.

El secreto que Washington no quería que se examinara

La Operación Paperclip fue el programa del gobierno de Estados Unidos para identificar, reclutar y trasladar a científicos, ingenieros y técnicos alemanes tras el colapso del Tercer Reich, integrándolos en la investigación militar estadounidense y, con el tiempo, en el programa espacial civil. El secretismo no giraba realmente en torno a si el reclutamiento ocurría. Los periodistas y los miembros del Congreso sabían, en términos generales, que se estaba trayendo a especialistas alemanes. Lo que Washington quería mantener en silencio era quién, en concreto, figuraba en la lista, y qué decían de verdad sus expedientes de las SS y del Partido Nazi antes de que los funcionarios limaran los detalles.

La política pública, expuesta por el Departamento de Guerra, prohibía explícitamente reclutar a cualquiera que hubiera sido «más que un participante nominal» en las actividades del Partido Nazi o que fuera susceptible de ser sospechoso de crímenes de guerra. Los archivos desclasificados muestran que los oficiales encargados de la investigación de antecedentes trataban con frecuencia esa política como un obstáculo que rodear, más que como una norma que hacer cumplir.

Orígenes: una carrera contra los soviéticos

Las raíces del programa se remontan a los últimos meses de la guerra, cuando las fuerzas estadounidenses, británicas y soviéticas competían por llegar antes que sus rivales a los centros alemanes de investigación en cohetería, aviación y armas químicas. El premio era el equipo detrás del V-2, el primer misil balístico de largo alcance del mundo, desarrollado en la instalación de investigación de Peenemünde, en la costa báltica, bajo la dirección técnica de Wernher von Braun.

Los oficiales de inteligencia estadounidenses se movieron con rapidez para asegurar el equipo de von Braun, junto con toneladas de componentes y documentación del V-2, antes de que llegara el avance del Ejército Rojo. El esfuerzo inicial de reclutamiento operó bajo el nombre en clave Operación Overcast antes de renombrarse como Paperclip, según se informa por los propios clips de papel sujetos a los expedientes de los científicos aprobados para el programa estadounidense.

La justificación de fondo que se dio en su momento era sencilla: mejor que esa experiencia trabajara para Estados Unidos que para la Unión Soviética, y mejor todavía que no se esfumara sin más ni resurgiera al servicio de una potencia hostil. Esa lógica de la Guerra Fría, más que cualquier admiración por los propios reclutas, es lo que describen como motivo operativo los memorandos de autorización desclasificados.

Los soviéticos hicieron su propio cálculo equivalente. Bajo lo que más tarde se conocería como Operación Osoaviajim, las fuerzas soviéticas reunieron a personal técnico alemán en su propia zona de ocupación, incluidos especialistas que habían trabajado en cohetería y en el desarrollo de armas ligeras, y los trasladaron hacia el este. Ambos bandos entendían la contienda en términos idénticos: la guerra había terminado, pero los ingenieros que habían construido las armas avanzadas del Reich eran ahora activos que ganar, no simples antiguos enemigos que procesar.

Cómo funcionó realmente la operación

La Agencia Conjunta de Objetivos de Inteligencia supervisaba el reclutamiento, trabajando a través de unidades de inteligencia militar que peinaban la Alemania ocupada en busca de personal científico y sus archivos de investigación. A los reclutas se les ofrecían contratos, vivienda y una vía hacia la residencia estadounidense, primero trabajando bajo supervisión militar en instalaciones como Fort Bliss, en Texas, y más tarde pasando a destinos más permanentes a medida que los programas maduraban.

La investigación de antecedentes debía filtrar a nazis convencidos y a cualquiera implicado en crímenes de guerra. En la práctica, según archivos publicados décadas después, los expedientes de seguridad de varios reclutas fueron editados para eliminar o minimizar las referencias a su rango en el Partido Nazi, sus grados en las SS y su cercanía a las operaciones de trabajo forzado. El propio von Braun ostentó un grado en las SS durante la guerra, un hecho que su expediente estadounidense no destacaba.

Cuando el programa llegó a su fin, más de mil especialistas alemanes, junto con sus familias en muchos casos, se habían reasentado en Estados Unidos. La cohetería acaparó la mayor atención, pero los reclutas también se incorporaron a la medicina aeronáutica, los sistemas de guiado de misiles teledirigidos, la aerodinámica y la investigación química, repartidos entre instalaciones del Ejército, la Marina y las Fuerzas Aéreas, así como contratistas privados. Algunos acabaron en funciones relativamente discretas dentro de la industria de defensa. Otros, en particular el equipo de cohetes en torno a von Braun, pasaron al centro mismo del desarrollo estadounidense de misiles y del espacio, construyendo primero los programas de misiles Redstone y Júpiter para el Ejército, y llegando finalmente al cohete Saturno V que llevaría a los astronautas del Apolo a la Luna.

El propio von Braun se nacionalizó ciudadano estadounidense a mediados de los años cincuenta y, además de su trabajo técnico, se convirtió en una auténtica figura pública, apareciendo en especiales de televisión sobre viajes espaciales y asesorando en programas de Disney sobre el futuro de los vuelos espaciales. Para cuando la NASA puso en marcha su Centro de Vuelos Espaciales Marshall en Huntsville, Alabama, él era su director: un antiguo oficial de las SS convertido ahora en el rostro público del proyecto de ingeniería más ambicioso de la agencia. Los archivos desclasificados dejan claro que ese segundo acto no fue un accidente derivado únicamente del talento. Era el resultado buscado por un programa de reclutamiento diseñado específicamente para convertir la experiencia armamentística de guerra en resultados de paz y, con el tiempo, orbitales.

El problema de Nordhausen

El centro más incómodo de la historia de Paperclip no es el propio cohete V-2, sino el lugar donde se fabricó en el último año de la guerra. La producción del misil se trasladó a la fábrica subterránea de Mittelwerk, cerca de Nordhausen, con mano de obra forzada procedente del cercano campo de concentración de Mittelbau-Dora. Las condiciones allí eran brutales, y se calcula que decenas de miles de prisioneros murieron por hambre, enfermedad, agotamiento y ejecuciones ligadas al esfuerzo de producción. Los historiadores que han investigado la producción de la planta han señalado la sombría aritmética: parece que murió más gente construyendo el V-2 que la que mataron finalmente los misiles lanzados sobre Londres y Amberes.

Arthur Rudolph, que ejerció como director de producción en Mittelwerk y más tarde se convirtió en una figura clave del programa Saturno V en la NASA, es el caso más directamente vinculado a esa historia. Décadas después de su reclutamiento, los investigadores del Departamento de Justicia reabrieron su expediente de guerra. En lugar de enfrentarse a un juicio de pérdida de nacionalidad, Rudolph accedió en 1984 a abandonar Estados Unidos y renunciar a su ciudadanía. Von Braun, que murió en 1977, no llegó a vivir un ajuste de cuentas comparable, y sus biógrafos todavía discuten cuánto sabía realmente de las condiciones en la planta frente a cuánto logró distanciarse de ellas sobre el papel.

Exposición: los archivos salen a la luz

Durante décadas, el panorama más completo del proceso de investigación de antecedentes de Paperclip permaneció enterrado en archivos clasificados y semiclasificados. El periodismo de investigación de finales del siglo XX, apoyado en solicitudes de la Ley de Libertad de Información y en entrevistas con antiguos oficiales de inteligencia, sacó a la luz pública los expedientes maquillados y obligó al gobierno a reconocer que los estándares de investigación se habían relajado en silencio para los científicos considerados demasiado valiosos para perderlos.

La Ley de Divulgación de Crímenes de Guerra Nazis de 1998 aceleró el proceso, obligando a las agencias federales a revisar y publicar los registros de la era nazi que obraban en poder de toda la comunidad de inteligencia, incluido el material relacionado con los científicos reclutados. Esa publicación posterior confirmó gran parte de lo que ya habían informado los periodistas de investigación: el proceso de investigación de antecedentes se había tratado como algo negociable cuando el valor técnico del recluta se consideraba lo bastante alto.

Lo que dicen los archivos, y lo que todavía no

El registro desclasificado confirma la forma de una historia que en su día sonaba a teoría de la conspiración: Estados Unidos reclutó a sabiendas a científicos con afiliaciones nazis documentadas, suavizó sus expedientes de seguridad para hacerlos pasar una política diseñada precisamente para excluir a ese tipo de recluta, e incorporó directamente su experiencia a la cohetería estadounidense, culminando en la tecnología que llegó a la Luna. También confirma que al menos una figura destacada, Rudolph, fue juzgada más tarde por los investigadores estadounidenses como poseedora de un historial de guerra lo bastante grave como para perder su ciudadanía en lugar de someterse a juicio.

Lo que los archivos no zanjan, y probablemente nunca lo harán, es un veredicto limpio sobre la conciencia individual. ¿Cuánto sabía von Braun, y cuándo, sobre las condiciones en Mittelwerk? ¿Cuántos de los más de mil reclutas creían de verdad en la ideología a la que servían, frente a los que simplemente, como se decía en la posguerra, iban en el viaje solo por lo técnico? Según se informa, algunos expedientes de personal quedaron incompletos o fueron destruidos con los años, y los juicios internos de la comunidad de inteligencia sobre reclutas individuales siguen siendo más escasos de lo que el público querría.

Lo que no está en disputa es el resultado. La misma experiencia que construyó un arma diseñada para aterrorizar ciudades europeas terminó, en apenas una generación, poniendo a astronautas estadounidenses sobre la superficie lunar. Para conocer la misión a la que finalmente llegó esa experiencia, consulta El primer hombre frente a la historia y Apollo 13 frente a la historia.