El gran robo del tren de 1963

Poco después de las 3 de la madrugada del 8 de agosto de 1963, un tren de correo se detuvo ante una señal manipulada en la campiña de Buckinghamshire. En unos veinte minutos, una banda de delincuentes de Londres había cargado unos 120 sacos de correo con billetes usados en una flota de camiones que los esperaba. En términos puramente monetarios, fue uno de los mayores robos jamás registrados en Gran Bretaña. Podría haberse quedado en un único y sombrío titular de no ser por lo que vino después: una granja llena de huellas dactilares, un maquinista que nunca se recuperó del todo, condenas de prisión salvajes y un delincuente de poca monta llamado Ronnie Biggs que convirtió una fuga de prisión en cinco décadas de leyenda de tabloide.

El objetivo

El blanco era la Travelling Post Office de Glasgow a Londres, un tren que clasificaba el correo a mano mientras avanzaba hacia el sur durante la noche. El momento, coincidiendo con un día festivo, hacía que el segundo vagón, conocido dentro del Royal Mail como el vagón de paquetes de alto valor, transportara mucho más efectivo de lo habitual: billetes retirados de bancos escoceses que se enviaban a Londres para su destrucción. La seguridad se reducía a un puñado de empleados postales clasificando cartas en un vagón en movimiento, sin guardias armados y sin razón para esperar nada peor que un retraso. No había seguimiento electrónico del dinero, ni enlace de radio con la policía, ni motivo para que nadie a bordo imaginara que el tren era un objetivo. Quienquiera que avisara a la banda, y es casi seguro que hubo una fuente interna implicada, sabía que aquel trayecto concreto, en aquella noche concreta, merecería la pena detener. La identidad de esa fuente nunca se confirmó oficialmente.

La banda y el plan

La operación fue organizada por Bruce Reynolds, un delincuente de carrera aficionado a la planificación y con reputación de tener estilo, que trabajaba con una alianza informal de bandas del sur de Londres que normalmente no colaboraban en un mismo golpe. Alrededor de quince hombres participaron finalmente, entre ellos Charlie Wilson, Gordon Goody, Buster Edwards, Roy James y Ronnie Biggs, entonces una figura menor cuya principal función era, según se dijo, reclutar a un maquinista jubilado que pudiera hacerse cargo de la locomotora una vez que la banda tuviera el control.

La astucia del plan era mecánica, no violenta. En lugar de asaltar el tren por la fuerza, la banda manipuló la señal de la vía en Sears Crossing. Cubrieron la luz verde normal con un guante y conectaron una bombilla roja propia alimentada por batería, engañando al maquinista para que se detuviera ante una señal de peligro que en realidad no existía.

El golpe

Cuando el tren se detuvo, el fogonero bajó hasta la cabina telefónica junto a la vía para informar de la avería, como exigía el procedimiento ferroviario, y fue reducido antes de poder hacer la llamada. El maquinista, Jack Mills, recibió un golpe con un tramo de tubería cuando intentó resistirse, una herida que lo llevó a los titulares y, más tarde, al centro de un largo debate sobre si el robo había sido realmente incruento.

Con la cabina bajo su control, la banda desenganchó los dos primeros vagones del resto del tren, con la intención de dejar atrás en el cruce los vagones ordinarios de correo y a sus clasificadores. Sin embargo, el maquinista jubilado que habían reclutado no sabía manejar la locomotora diésel más moderna, así que la banda obligó a un Mills herido a volver a su asiento para conducir el tren reducido unos ochocientos metros hasta Bridego Bridge, un lugar elegido porque los camiones podían acercarse casi hasta las vías.

En el puente, la banda formó una cadena humana y fue pasando saco tras saco de dinero por el terraplén hasta los vehículos que esperaban. En bastante menos de media hora movieron unos 120 sacos de correo, que según se informó contenían cerca de 2,6 millones de libras en billetes usados, dejando atrás un puñado de sacos que consideraron demasiado arriesgado cargar en el tiempo que tenían. Dejaron a los empleados postales de los vagones traseros conmocionados pero ilesos, subieron a sus camiones y se marcharon en la oscuridad hacia una granja alquilada.

El desenlace

El plan preveía que la banda se escondiera en Leatherslade Farm, una propiedad remota a unos 43 kilómetros del lugar del crimen, durante varias semanas hasta que la búsqueda se enfriara. En cambio, en cuanto los informes por radio dejaron clara la magnitud de la persecución que Scotland Yard estaba organizando, cundió el pánico y la banda se dispersó en un día o dos, dejando tras de sí una granja llena de pruebas: huellas dactilares en un tablero de Monopoly con el que la banda había pasado el tiempo, en envases de comida y en un camión de huida aparcado fuera.

Un soplo local llevó a la policía hasta la granja en cuestión de días, y las huellas hicieron el resto. La Brigada Volante de Scotland Yard, dirigida por el superintendente detective jefe Tommy Butler, usó esas huellas para elaborar una lista de sospechosos en pocas semanas, aunque detenerlos a todos, y finalmente juzgarlos, llevaría mucho más tiempo. Se dice que Butler persiguió el caso con una obsesión casi personal, siguiendo pistas por Europa y Canadá durante años después de las detenciones iniciales. Fue el tipo de desenlace que no debía nada a la astucia del delito y todo a un descuido corriente una vez que la adrenalina se disipó. Un par de los hombres que se cree participaron nunca fueron identificados de forma concluyente, y la parte del dinero que se llevaran se perdió con ellos.

Dónde están ahora

La mayoría de la banda fue juzgada en Aylesbury en 1964, y la sentencia conmocionó al país. Varios de los acusados, entre ellos Wilson y Biggs, recibieron unos 30 años cada uno, entre las penas más largas jamás impuestas en Inglaterra por un delito en el que nadie murió. Reynolds y Edwards seguían huidos en ese momento y se enfrentaron a juicios separados y posteriores tras sus propias detenciones. Jack Mills nunca se recuperó del todo de sus heridas y murió en 1970. Su familia y algunos biógrafos han sostenido durante mucho tiempo que la agresión contribuyó a su declive, aunque nunca se tratara como un homicidio.

Las sentencias también dieron lugar a dos de las fugas de prisión más famosas de la época. Charlie Wilson se escapó de la prisión de Winson Green en Birmingham en 1964 y huyó a Canadá, solo para ser recapturado en 1968; más tarde fue asesinado a tiros en su villa de Marbella, España, en 1990, un crimen que nunca se resolvió. Ronnie Biggs saltó el muro de la prisión de Wandsworth en 1965 tras cumplir solo alrededor de un año de condena, se hizo alterar el rostro mediante cirugía plástica en París y reapareció años más tarde en Australia antes de instalarse en Río de Janeiro hacia 1970. Cuando un detective de Scotland Yard lo localizó en 1974 e intentó llevarlo de vuelta, la ley brasileña acudió en su rescate: como padre de un hijo brasileño, Biggs no podía ser extraditado legalmente.

Pasó las décadas siguientes como una celebridad abierta y sin arrepentimiento: vendiendo souvenirs con temática de atracos a los turistas, grabando un tema novedoso con los Sex Pistols y concediendo entrevistas a cualquier periodista dispuesto a hacer el viaje hasta Río. El deterioro de su salud finalmente lo trajo de vuelta a casa en 2001, cuando voló a Gran Bretaña por decisión propia y fue conducido directamente a prisión. Fue liberado por motivos humanitarios en 2009 y murió en Londres en 2013.

Bruce Reynolds evadió la captura durante cinco años antes de su propio arresto en 1968; cumplió condena, fue liberado a finales de la década de 1970 y más tarde escribió unas memorias defendiendo el ingenio de la operación. Buster Edwards huyó a México, se entregó en 1966 y, tras su liberación, regentó un puesto de flores cerca de la estación de Waterloo, un detalle que inspiró la película de 1988 «Buster». Se quitó la vida en 1994. La mayor parte del dinero robado, que según se informó rondaba los 2,6 millones de libras, nunca se recuperó.

Por qué se convirtió en mito

Lo que mantuvo famoso al gran robo del tren de 1963 nunca fue realmente el propio hurto. Botines en efectivo mayores han venido y se han olvidado. Fue lo que vino después: las condenas implacables, la salud de un hombre corriente arruinada en silencio junto a las vías y, sobre todo, Biggs, que convirtió una fuga chapucera en décadas de desafío soleado a un océano de distancia de los detectives que lo querían capturar. Gran Bretaña ha tenido atracos mayores desde entonces, incluido el robo de Hatton Garden de 2015. Nunca ha tenido uno más mitificado.

Para otro atraco en el que el botín desapareció para siempre, consulta el robo del museo Gardner de 1990.