Figuras ocultas frente a la historia: ¿qué tan fiel es el emotivo drama de la NASA?

Corría 1961. Estados Unidos estaba perdiendo la carrera espacial. Y tres matemáticas negras estaban a punto de cambiarlo todo, luchando contra la segregación a cada paso.

Figuras ocultas (2016) narra la extraordinaria historia real de Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, tres «computadoras humanas» que calcularon las trayectorias de las primeras misiones espaciales de la NASA. La película obtuvo tres nominaciones al Óscar, recaudó más de 235 millones de dólares en todo el mundo e introdujo al público a unas heroínas que la historia había olvidado.

¿Pero cuánto de esta historia inspiradora ocurrió realmente?

Lo que Hollywood acertó

Katherine Johnson sí calculó la trayectoria de John Glenn

El momento más dramático de la película es absolutamente cierto. Cuando el astronauta John Glenn se preparaba para convertirse en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, las computadoras electrónicas IBM seguían arrojando cifras inconsistentes. Glenn, comprensiblemente nervioso ante la idea de confiar su vida a una máquina poco fiable, hizo una petición concreta: «Que la chica compruebe los números».

Se refería a Katherine Johnson.

«Si ella dice que los números están bien, estoy listo para despegar», declaró Glenn. Y así ocurrió. El legendario astronauta confió su vida a los cálculos de una matemática negra en el sur segregado. Johnson verificó la trayectoria a mano, Glenn voló y Estados Unidos dio un salto de gigante en la carrera espacial.

En efecto, se les decía a las mujeres que no podían asistir a las reuniones

En la película, Katherine pide asistir a una reunión del programa espacial y el ingeniero Paul Stafford le dice que las mujeres no van a ese tipo de reuniones. Esto refleja la realidad. La propia Katherine Johnson recordaba: «Pedí permiso para ir y me dijeron: "Bueno, las chicas normalmente no van", y yo dije: "¿Hay alguna ley que lo prohíba?" Dijeron que no. Entonces mi jefe dijo: "Déjala ir"».

Preguntó si había alguna ley en contra. No la había. Fue de todas formas. Muy típico de Katherine.

Las leyes de segregación eran muy reales en Langley

Cuando las mujeres negras empezaron a trabajar como «computadoras» en el campus de Langley, Virginia, en 1943, la segregación no era solo una norma social, sino la ley del estado. Espacios de trabajo separados. Cafeterías separadas. Baños separados. Un cartel de cartón en una de las mesas de la cafetería rezaba «COLORED COMPUTERS», refiriéndose no a las máquinas, sino a las mujeres negras que realizaban trabajo matemático.

Margot Lee Shetterly, autora del libro en el que se basa la película, lo confirmó: «Aunque acababan de empezar en estos trabajos nuevos y fascinantes como matemáticas profesionales, seguían estando obligadas a cumplir la ley estatal».

Mary Jackson se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA

La interpretación de Janelle Monáe encarna a una verdadera pionera. Jackson fue contratada en Langley en 1951 y, con el apoyo de su mentor Kazimierz Czarnecki (llamado Karl Zielinski en la película), cursó una carrera de ingeniería. Solicitó al municipio de Hampton que le permitiera asistir a clases de posgrado junto a estudiantes blancos, ganó su caso, obtuvo su título y fue ascendida a ingeniera en 1958, convirtiéndose en la primera ingeniera negra de la NASA.

Lo que Hollywood se inventó

El personaje de Kevin Costner no existió (y la escena del baño tampoco)

¿Ese poderoso momento en que el personaje de Kevin Costner, Al Harrison, destroza dramáticamente con una palanca el cartel de «COLORED LADIES ROOM»? Nunca ocurrió.

En primer lugar, Harrison no es un personaje real. El director no logró los derechos para retratar al verdadero director de la NASA, así que creó un personaje compuesto de tres personas distintas. En segundo lugar, y más importante, la segregación en el Langley de la NASA terminó en 1958, cuando la NACA se convirtió en NASA, tres años antes de que comience la trama principal de la película.

Los críticos acusaron a la película de crear un innecesario momento del «salvador blanco». El director Theodore Melfi lo defendió: «Es necesario que haya personas blancas que hagan lo correcto, personas negras que hagan lo correcto, y que alguien haga lo correcto». Pero el problema de fondo persiste: la dramática confrontación en el baño es ficción.

Katherine Johnson no corrió medio kilómetro para usar el baño

Una de las imágenes más memorables de la película, Katherine corriendo por el campus de la NASA bajo la lluvia para encontrar un baño para personas de color, no le ocurrió a ella. En realidad fue Mary Jackson quien vivió esa humillación cuando la asignaron a un edificio en el ala este y no encontraba baños para empleados negros.

¿Y Katherine? Ni siquiera se dio cuenta de que los baños de Langley eran segregados. Utilizó los baños «para blancos», sin señalizar como tal, durante años. Cuando alguien se quejó finalmente, ella simplemente lo ignoró y siguió usando el baño más cercano. No hubo ninguna consecuencia.

Katherine dijo que no sintió la segregación en la NASA

Aquí es donde la película se aleja más dramáticamente de la experiencia real de Katherine Johnson. En la película, se enfrenta a constantes microagresiones, exclusiones y racismo. En la vida real, ella declaró a WHRO-TV: «No sentí la segregación en la NASA, porque todo el mundo allí estaba investigando. Tenías una misión y trabajabas en ella, y era importante hacer bien tu trabajo... y jugar al bridge en el almuerzo. No sentí ninguna segregación. Sabía que existía, pero no la sentía».

Esto no significa que el racismo no existiera; evidentemente existía. Pero la película exageró los conflictos en el lugar de trabajo por razones dramáticas.

Las tres mujeres en realidad no eran amigas íntimas

La entrañable amistad entre Katherine, Dorothy y Mary, compartiendo coche, asistiendo a eventos familiares, apoyándose mutuamente en los momentos difíciles, fue en gran medida inventada para la película. La compresión de la cronología las unió de maneras que en la realidad nunca se dieron.

Dorothy Vaughan se convirtió en supervisora en 1949, cinco años antes de que Katherine empezara siquiera a trabajar en Langley. Sus carreras se solaparon, pero no compartían coche (Katherine viajaba con su vecina), y desde luego no tenían la amistad tan estrecha que se muestra en pantalla.

La cronología se comprime en más de una década

La película arranca en 1961 y condensa todo en aproximadamente dos años. En realidad:

• Dorothy Vaughan se convirtió en la primera supervisora negra de la NACA en 1949
• Mary Jackson se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA en 1958
• Las divisiones de computadoras del Ala Oeste y del Ala Este ni siquiera existían a finales de los años cincuenta
• Muchos de los logros de Katherine abarcaron toda su carrera de 33 años

El episodio con la policía nunca ocurrió

¿Esa tensa escena en la que las tres mujeres tienen una avería en la carretera y un agente de policía las interroga? Pura ficción, creada para ilustrar los peligros a los que se enfrentaban las personas negras en el sur de la ley Jim Crow. Es un recurso narrativo eficaz, pero no es su historia.

Puntuación de exactitud histórica de Figuras ocultas: 6/10

Figuras ocultas acierta en lo fundamental: Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson fueron auténticas pioneras que contribuyeron de manera decisiva al programa espacial estadounidense mientras sortean las humillaciones de la segregación. Sus logros eran reales, su brillantez era real y sus historias merecían ser contadas.

Sin embargo, la película dramatiza significativamente sus experiencias laborales, inventa personajes y confrontaciones, comprime una década de historia en dos años y crea un momento del «salvador blanco» que nunca ocurrió. Lo más llamativo es que retrata a Katherine Johnson como alguien que se enfrentó a un racismo mucho más explícito que el que ella misma describió haber vivido.

La verdadera Katherine Johnson, que falleció en 2020 a los 101 años, después de recibir la Medalla Presidencial de la Libertad de Barack Obama, quizás habría apreciado la atención que finalmente recibió su historia. Pero también podría haber levantado una ceja al verse correr bajo la lluvia para encontrar un baño al que en realidad nunca tuvo que ir.

A veces la verdad es más matizada de lo que Hollywood puede manejar. Estas mujeres no necesitaban obstáculos inventados para ser heroínas. Sus logros reales, calculados a mano, verificados frente a las primeras computadoras, en los que confiaban los astronautas, fueron extraordinarios.

Los números no mienten. Nunca lo hicieron.

Para otro relato de la NASA sometido al mismo escrutinio histórico, consulta nuestro análisis de First Man frente a la historia sobre el biopic de Neil Armstrong. El análisis de exactitud de Apolo 13 examina cómo Ron Howard manejó la crisis real.