El último emperador frente a la historia: ¿cuánto acertó la épica de Bertolucci?

Pocas vidas en la historia resultan tan dramáticas como la de Aisin-Gioro Puyi, el último emperador de China. Coronado a los dos años, destronado de niño, gobernante títere de un estado japonés, criminal de guerra y, finalmente, ciudadano corriente que cuidaba un jardín en Pekín. La película de Bernardo Bertolucci de 1987, El último emperador, convirtió esta biografía asombrosa en un barrido de nueve Óscar, incluidos Mejor Película y Mejor Director. Pero rodar dentro de la auténtica Ciudad Prohibida no garantiza la exactitud histórica. Examinemos qué acertó el filme y qué se equivocó.

Lo que Hollywood acertó

La coronación a los dos años

La icónica secuencia inicial, en la que el pequeño Puyi se retuerce inquieto en el Trono del Dragón mientras miles de cortesanos hacen reverencias, es esencialmente precisa. En noviembre de 1908, la emperatriz viuda Cixi colocó al Puyi de dos años en el trono apenas un día antes de morir. Su padre, el príncipe Chun, ejerció como regente. La autobiografía del propio Puyi confirma que lloró y se agitó durante la ceremonia, y que su padre tuvo que consolarlo con las palabras «Pronto habrá terminado», una frase que el filme usa con efecto sobrecogedor.

Los eunucos y la burbuja de la Ciudad Prohibida

Bertolucci capturó a la perfección el mundo surrealista y herméticamente sellado del interior de la Ciudad Prohibida. Incluso después de la abdicación de 1912 que puso fin a dos mil años de gobierno imperial, Puyi continuó viviendo dentro de los muros del palacio en virtud de unas condiciones favorables negociadas con la nueva República. Conservó su título, sus sirvientes eunucos y su asignación económica. El filme muestra con exactitud este insólito arreglo por el que un emperador depuesto vivía como si nada hubiese cambiado mientras la revolución sacudía el país al otro lado de los muros.

Reginald Johnston como tutor

La interpretación de Peter O'Toole del académico escocés Reginald Johnston, que se convirtió en el tutor de Puyi, capta bien la relación real. Johnston fue contratado en efecto en 1919 e introdujo a Puyi en las ideas occidentales, el idioma inglés e incluso la bicicleta. Las memorias del propio Johnston, El crepúsculo en la Ciudad Prohibida, confirman que desarrolló un genuino afecto por su alumno imperial. La representación del filme de Johnston como una influencia progresista que animó a Puyi a llevar gafas —en contra de la tradición cortesana— y a cortarse la trenza está documentada históricamente.

El estado títere de Manchukuo

El retrato del papel de Puyi como emperador títere de Manchukuo (1934-1945) es en gran medida preciso en su tono. El Ejército de Kwantung japonés instaló a Puyi como gobernante de fachada en su territorio conquistado de Manchuria, donde no ejercía prácticamente ningún poder real. Sus «asesores» japoneses controlaban cada decisión importante. La humillación que experimentaba Puyi —estampando su sello en documentos que no había leído y actuando en ceremonias coreografiadas por sus administradores— reflejaba la dinámica real descrita tanto por el propio Puyi como por funcionarios japoneses después de la guerra.

La reeducación y la transformación

Quizás el elemento verdadero más llamativo sea la década de Puyi en una prisión de reeducación comunista china (1950-1959). El filme le muestra aprendiendo a atarse los cordones, a hacer su cama y, eventualmente, a confesar sus «crímenes» ante un tribunal. Esto coincide con la autobiografía de Puyi, Del emperador al ciudadano, donde describe sus auténticas dificultades con tareas básicas que los sirvientes habían realizado por él durante toda su vida. Fue liberado en 1959 y se convirtió en jardinero en el Jardín Botánico de Pekín, y más tarde en investigador de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino.

Lo que Hollywood falló

El grillo en la coronación

¿Ese hermoso momento en el que el joven Puyi encuentra un grillo en una caja escondida tras el Trono del Dragón, y décadas después lo encuentra todavía vivo? Pura invención cinematográfica. Es un recurso narrativo precioso que conecta el principio y el final de su vida, pero carece de base histórica. Bertolucci lo creó como símbolo de la resistencia y la memoria.

La decadencia de Wan Rong

El filme muestra a la emperatriz Wan Rong —interpretada por Joan Chen— convirtiéndose en adicta al opio en Manchukuo, lo cual es correcto. Sin embargo, la película comprime y simplifica considerablemente su trágica historia. En realidad, el deterioro de Wan Rong fue mucho más grave y prolongado. Tuvo un bebé —probablemente del chófer, no de Puyi, que posiblemente era impotente— y los japoneses supuestamente mataron al recién nacido. Murió en 1946 en una cárcel china, irreconocible. El filme suaviza notablemente este horror.

La compresión de la cronología

Bertolucci comprimió décadas en una narración manejable, lo que inevitablemente distorsionó los hechos. El filme sugiere que la expulsión de Puyi de la Ciudad Prohibida en 1924 fue un golpe repentino, cuando en realidad hubo negociaciones y advertencias durante meses. Del mismo modo, la transición de playboy en Tianjin a emperador de Manchukuo se produjo a lo largo de varios años de compleja manipulación japonesa, no en la progresión relativamente rápida que implica la película.

La relación con el director de la prisión

El filme retrata una relación específica, casi paternal, entre Puyi y su carcelero Jin Yuan —basado en el Jin Yuan real—. Aunque Jin Yuan existió y supervisó la reeducación de Puyi, la película dramatiza considerablemente sus interacciones. El proceso real consistía en sesiones de estudio en grupo, autocrítica colectiva y una tutoría personal mucho menos intensa que la que sugiere la película. Puyi era uno más entre muchos criminales de guerra sometidos a reeducación, no un proyecto especial.

El arco de carácter de Puyi

La mayor licencia que se toma el filme es presentar a Puyi como esencialmente pasivo y simpático a lo largo de toda la historia. El Puyi real era más complejo. Colaboró activamente con los japoneses y en un primer momento vio Manchukuo como una oportunidad para restaurar la gloria Qing. Su autobiografía —escrita bajo supervisión comunista, lo que plantea sus propias interrogantes— presenta un itinerario moral más ordenado del que probablemente ocurrió. Varios historiadores argumentan que Puyi fue más calculador de lo que permite la película, especialmente durante sus años en Tianjin, cuando cortejó activamente el apoyo japonés.

El final en la Ciudad Prohibida

La conmovedora escena final, en la que un Puyi anciano visita la Ciudad Prohibida como turista y se sienta por última vez en el trono, es una invención dramática. Aunque Puyi sí visitó la Ciudad Prohibida tras su liberación, el encuentro específico con el niño y el retorno al motivo del grillo son ficticios. Puyi murió de cáncer de riñón en 1967, durante la Revolución Cultural, y sus últimos años fueron mucho menos apacibles de lo que sugiere la película.

Puntuación de fidelidad histórica de El último emperador: 7/10

El último emperador merece una alta valoración por capturar el extraordinario alcance de la vida de Puyi y la verdad emocional de su experiencia. La decisión de Bertolucci de rodar dentro de la auténtica Ciudad Prohibida otorga al filme una autenticidad que ningún decorado podría replicar. Las líneas generales de la cronología histórica son correctas, y el retrato de la infancia bizarra y aislada de Puyi es una de las representaciones más precisas de la vida imperial jamás llevadas a la pantalla.

Donde flojea es en la simplificación del carácter moral de Puyi y en la condensación de dinámicas políticas complejas en un drama digerible. La historia real es más desordenada, más oscura y moralmente más ambigua que la versión ganadora del Óscar. Pero como introducción a una de las vidas más extraordinarias del siglo XX, sigue siendo notablemente fiel al espíritu, aunque no siempre a la letra, de la historia.

El último emperador ganó los nueve premios de la Academia para los que fue nominada, siendo el último filme en conseguir un barrido perfecto en los Óscar hasta que El señor de los anillos: El retorno del rey lo igualó en 2004.

Para otro personaje de vida desmesurada cuyo biopic juega con la realidad, véase nuestro análisis de El aviador frente a la historia sobre Howard Hughes. Nuestro artículo sobre Napoleón (2023) frente a la historia cubre a otro emperador cuya representación cinematográfica desató el debate histórico.