La desaparición de Natalee Holloway: el caso frío de veinte años de Aruba

Natalee Holloway tenía dieciocho años y una beca completa esperándola en la Universidad de Alabama cuando subió a un avión hacia Aruba en mayo de 2005. Estaba allí en un viaje de graduación de clase con 124 compañeros y siete acompañantes de la Mountain Brook High School de Alabama. Su itinerario duraba cinco días. Debía volar de regreso la mañana del 30 de mayo. Nunca tomó ese vuelo.

Lo que ocurrió en las horas previas a esa partida nunca se ha establecido ante un tribunal. La desaparición de Natalee Holloway se convirtió en una de las investigaciones de personas desaparecidas más implacablemente publicitadas y legalmente infructuosas de la historia estadounidense.

La última noche

Natalee había pasado el viaje como la mayoría de sus compañeros, alternando entre el Holiday Inn, la playa y la franja de bares en Oranjestad que atendían a los turistas. La noche del 29 de mayo, conoció a Joran van der Sloot, un adolescente holandés de diecisiete años que había crecido en Aruba, donde su padre, Paulus van der Sloot, era juez en formación. También conoció a Deepak Kalpoe y a su hermano menor, Satish, dos jóvenes de origen surinamés que también vivían en la isla.

Testigos en el bar Carlos'n Charlie's situaron a Natalee saliendo con los tres hombres alrededor de la 1:30 de la madrugada del 30 de mayo. Una cámara de seguridad en el Holiday Inn confirmó la salida de un vehículo. Ella no regresó. La llave de su habitación, su pasaporte y su equipaje seguían en su cuarto cuando llegó la hora del vuelo y no se presentó.

Su madre, Beth Holloway Twitty, llegó a Aruba al día siguiente y fue inmediatamente a la casa de la familia van der Sloot. Paulus van der Sloot la recibió en la puerta. Joran estaba presente. Fue el comienzo de una confrontación que consumiría a ambas familias durante el resto de sus vidas.

La investigación y sus fracasos

La policía de Aruba se movió con cautela. La familia van der Sloot tenía posición social en una isla pequeña. La declaración inicial de Joran afirmaba que había dejado a Natalee cerca de la playa del hotel Marriott después de que pareciera intoxicada. Los hermanos Kalpoe confirmaron el relato. Los investigadores no encontraron escena del crimen, ni sangre, ni restos, ni evidencia de forcejeo en ninguno de los lugares que los jóvenes identificaron.

Los hermanos fueron arrestados el 9 de junio, diez días después de la desaparición. Joran fue arrestado dos días después. Los tres fueron puestos en libertad en julio. Fueron rearrestados a finales de septiembre. Liberados de nuevo en diciembre. El patrón continuó. Cada liberación significaba más tiempo para que los recuerdos se consolidaran y para que ocurriera una coordinación informal. Los investigadores neerlandeses que fueron traídos para asesorar al equipo de Aruba describieron más tarde un escenario en el que errores procesales tempranos habían cerrado vías que de otro modo podrían haber permanecido abiertas.

Una fuente particular de controversia fue el propio Paulus van der Sloot. Los registros de teléfono móvil mostraron contacto entre Joran y su padre la noche de la desaparición. Paulus fue interrogado pero nunca acusado. En 2010, antes de que pudiera ser interrogado nuevamente por investigadores que habían obtenido nuevo material forense, murió de un ataque cardíaco. Lo que él supiera se fue con él.

Las confesiones que no fueron confesiones

En 2008, el periodista holandés Peter R. de Vries obtuvo imágenes de vigilancia de Joran van der Sloot hablando con un conocido en un coche. En la grabación, van der Sloot describía a Natalee sufriendo una convulsión en la playa, muriendo en sus brazos, y a un amigo deshaciéndose de su cuerpo en el mar desde un barco de pesca. Las imágenes se emitieron internacionalmente. En cuestión de días, van der Sloot dijo a los periodistas que había inventado todo el relato para impresionar a su acompañante.

A lo largo de los años dio otros relatos a programas de televisión estadounidenses, a periodistas y, al parecer, a diversas personas privadas. En uno dijo que había sufrido una sobredosis; en otro, que se había ahogado; en otro, que su muerte había sido accidental pero encubierta por personas cuya identidad se negó a revelar. Ninguno de estos relatos fue jamás respaldado por pruebas corroborantes. Ninguno se dio bajo juramento en condiciones donde una retractación conllevara consecuencias legales.

Esto se convirtió en el patrón definitorio del caso: van der Sloot hablando sin responsabilidad legal, y la información sin llegar a ninguna parte procesable. Una frustración similar definió la investigación de JonBenét Ramsey, donde una atención mediática abundante nunca se tradujo en una condena.

Perú, 2010

El 30 de mayo de 2010, exactamente cinco años después de la desaparición de Natalee Holloway, una estudiante peruana de 21 años llamada Stephany Flores Ramírez fue asesinada en la habitación 309 del Hotel Tac en Lima. Las cámaras de seguridad mostraron que entraba en la habitación con Joran van der Sloot. Su cuerpo fue encontrado al día siguiente cuando el personal del hotel entró a limpiar la habitación. Él ya se había ido, conduciendo hacia la frontera con Chile con dinero del bolso de Flores.

La policía chilena lo arrestó diez días después. Fue extraditado a Perú y juzgado por asesinato. En 2012, se declaró culpable y fue condenado a 28 años en la prisión de máxima seguridad de Challapalca, en el altiplano peruano. Es una de las instalaciones de detención más duras de Sudamérica, situada a más de 4.600 metros de altitud.

El asesinato de Stephany Flores no respondió nada sobre el destino de Natalee Holloway. Sí confirmó lo que muchos investigadores llevaban tiempo sospechando sobre la capacidad de van der Sloot para la violencia contra las mujeres de su entorno.

La extorsión y la declaración estadounidense

En 2010, mientras van der Sloot todavía estaba en Perú esperando el juicio por el asesinato de Flores, el FBI reveló que él, por separado, había intentado extorsionar a Beth Holloway Twitty. Trabajando a través de un intermediario, había ofrecido proporcionar la ubicación de los restos de Natalee a cambio de 250.000 dólares. Aceptó 25.000 dólares en una operación encubierta y proporcionó información que no llevó a ninguna parte. La información era falsa.

Este esquema formó la base de cargos federales de fraude electrónico y extorsión en Estados Unidos. Durante trece años, esos cargos permanecieron pendientes mientras van der Sloot cumplía su condena en Perú. En 2023, fue extraditado de Perú a Alabama para enfrentarlos.

En un tribunal federal de Birmingham, van der Sloot se declaró culpable. Como parte del proceso, hizo declaraciones admitiendo que había sido responsable de la muerte de Natalee Holloway en Aruba en 2005. El relato que dio -que había ocurrido un altercado en la playa y que Natalee se había golpeado la cabeza- era coherente con algunas de sus declaraciones informales anteriores, pero se ofreció en el contexto de un acuerdo de declaración de culpabilidad en el que la cooperación conllevaba un beneficio en la sentencia.

Fue sentenciado por los cargos federales estadounidenses. Después fue devuelto a Perú para continuar cumpliendo su condena peruana, en la que ya llevaba mucho tiempo.

Beth Holloway Twitty declaró a los periodistas que la declaración de culpabilidad le daba la admisión que había buscado durante dieciocho años. No le dio restos que enterrar, ni un juicio por la muerte de Natalee, ni certeza de que el relato que escuchó fuera completo.

Lo que deja el caso

Ninguna prueba física que vincule a van der Sloot con la muerte de Natalee en Aruba se ha recuperado jamás. Ningún segundo testigo de los hechos de esa noche se ha presentado nunca. Los hermanos Kalpoe cooperaron con las investigaciones hasta cierto punto, negaron su participación en cualquier delito y no han sido acusados. Los lugares que van der Sloot mencionó en distintos momentos -una playa, un barco, aguas mar adentro- no han producido restos.

La resolución legal de 2023 es lo más cerca que el caso llegará jamás a la rendición de cuentas. Un hombre admitió en un tribunal federal que causó la muerte de una joven. No fue juzgado por ello. No proporcionó detalles que pudieran verificarse de forma independiente. Tenía toda la razón legal para decir lo suficiente para satisfacer el acuerdo y no lo suficiente para crear riesgo adicional.

La industria turística de Aruba ha pasado veinte años gestionando la asociación con el caso. La desaparición de Kris Kremers y Lisanne Froon en Panamá creó complicaciones similares para la industria turística de ese país en los años posteriores. La isla ha realizado búsquedas adicionales en distintos momentos, cada una sin resultado. El Holiday Inn donde se alojaron los estudiantes de Mountain Brook ha sido demolido y reconstruido.

La beca completa de Natalee Holloway en la Universidad de Alabama nunca se utilizó. Su madre escribió un libro, fundó una organización benéfica y testificó ante el Congreso. Esos esfuerzos produjeron la Ley Natalee, una regulación federal de 2006 que exige advertencias de viaje para países con altas tasas de desaparición de ciudadanos estadounidenses.

El caso está, en el único sentido legal que importa, todavía frío.