Orígenes: Quién Inventó las Gafas

El relato popular de cómo se inventaron las gafas suele involucrar a Roger Bacon, el fraile inglés del siglo XIII que escribió extensamente sobre óptica, o una vaga referencia a la invención china, o de vez en cuando un monumento en Florencia a un tal Salvino d'Armate degli Armati, cuya inscripción sepulcral en su día le atribuía haber inventado las gafas en 1317. La historia de Salvino se desmorona al examinarla: la inscripción funeraria fue una fabricación del siglo XVII, y d'Armate parece haber sido inventado por completo por un genealogista con un cliente al que halagar. El origen chino es un mito del siglo XIX sin respaldo en fuentes primarias. La conexión con Bacon se acerca más a la evidencia, pero sigue siendo errónea.

El origen real de las gafas es menos ordenado que cualquiera de estas historias. Ocurrió en el centro de Italia en la década de 1280, el nombre del inventor probablemente se suprimió a propósito, y el dispositivo se extendió con notable rapidez por las comunidades letradas de la Europa medieval porque resolvía un problema que ninguna tecnología anterior había abordado: la destrucción lenta, a medida que la gente superaba los cuarenta años, de la capacidad de leer.

El problema antes de la solución

En el mundo previo a las gafas, perder la visión de cerca significaba perder una o dos décadas productivas. Un copista, un erudito, un mercader, un profesional del derecho o un artesano que trabajara con materiales finos solía descubrir que, en algún momento de su cuarentena, su capacidad para leer textos o trabajar a escala fina se deterioraba lo suficiente como para limitar o poner fin a su vida profesional. Existían lentes de aumento —hemisferios pulidos de cristal o vidrio se habían usado como ayudas de magnificación al menos desde la Antigüedad, y hay referencias a eruditos romanos que usaban esferas de vidrio llenas de agua para leer texto fino—. Pero eran dispositivos que se sostenían, se usaban a distancia del brazo y servían para tareas específicas. No eran portables. No liberaban ambas manos.

La invención de las gafas resolvió esto creando una montura que sostenía dos lentes frente a los ojos y se equilibraba o apoyaba sobre el rostro. Esto suena obvio desde nuestra perspectiva. Aparentemente no lo fue para nadie que trabajara en óptica durante los aproximadamente doce siglos entre la tecnología del vidrio romano tardío y la década de 1280. El paso de «una lente puede magnificar» a «un par de lentes en una montura puede llevarse en la cara» requería que alguien viera el problema como un problema de dispositivo portable, no como un problema de herramienta.

El sermón de Fray Giordano

La referencia datable más antigua a las gafas portables es un sermón pronunciado en Florencia el 23 de febrero de 1306 por un fraile dominico llamado Fray Giordano da Pisa. El sermón ha sobrevivido. En él, Fray Giordano dice: «No hace ni veinte años que se encontró el arte de fabricar gafas, que producen buena visión, uno de los mejores y más necesarios artes que el mundo ha tenido». Añade que él mismo había conocido al hombre que las hizo por primera vez.

Este es un testimonio inusualmente preciso. «No hace ni veinte años» antes de 1306 sitúa la invención entre aproximadamente 1286 y 1290. Fray Giordano dice que el inventor aún vivía cuando lo conoció, o que había vivido recientemente. No lo nombra. Dice «es uno de los mejores y más necesarios artes» con una franqueza que sugiere que consideraba el logro extraordinario.

Un segundo documento florentino de 1305 —una nota de sermón del mismo fraile, descubierta por estudiosos en el siglo XX— contiene una referencia similar, también sin fecha pero situada en el mismo periodo. La consistencia interna de dos notas independientes del mismo testigo refuerza considerablemente la datación de 1286-1290.

La ubicación implícita es Pisa o la región más amplia de la Toscana, donde el comercio del vidrio y la óptica médica tenían comunidades superpuestas. Venecia ya era el centro de la fabricación de vidrio soplado del norte de Italia, pero Pisa tenía su propia industria del vidrio, y el temprano comercio de gafas se centró en la órbita pisana antes de que los venecianos absorbieran y finalmente dominaran la producción.

La supresión deliberada del nombre del inventor

Un documento gremial de Venecia, fechado en 1300, contiene una referencia temprana a vitreos ab oculis ad legendum —vidrios para leer— y al mismo tiempo registra intentos del gremio de restringir la difusión de la técnica. Esto es significativo no como referencia a la invención en sí, sino como evidencia de la lógica comercial que suprimió el nombre del inventor.

En la economía comercial italiana del siglo XIII, un artesano que desarrollaba una técnica genuinamente nueva tenía una protección formal limitada de propiedad intelectual. La protección práctica era el secreto. Si mantenías tu proceso dentro de tu taller y tu círculo inmediato, conservabas una ventaja competitiva mientras el secreto se mantuviera. Revelar públicamente el nombre del inventor era, en este contexto, contraproducente: dirigía la atención hacia el individuo, que entonces podía ser interrogado, reclutado o copiado.

La anonimización deliberada de la invención tecnológica no era inusual en el comercio italiano medieval. Los sopladores de vidrio de Murano, que se convertirían en la fuerza dominante en la producción de gafas a principios del siglo XIV, operaban bajo estrictas normas gremiales que incluían el destierro o algo peor para cualquiera que compartiera técnicas propietarias de soplado de vidrio con extraños. La invisibilidad del inventor de las gafas es coherente con esta cultura comercial.

Lo que esto significa para la atribución es que el nombre puede simplemente ser irrecuperable. El hombre que Fray Giordano conoció no ha dejado ningún documento firmado, ningún testamento, ningún registro gremial que diga «yo, el fabricante de gafas». Su contribución fue una de las más trascendentales de cualquier artesano en la historia medieval, y al parecer prefirió, o fue persuadido, de permanecer en el anonimato.

Lo que Roger Bacon realmente hizo

La contribución de Roger Bacon a la historia de las gafas es real, pero está mal atribuida. En su Opus Majus, escrito hacia 1267, Bacon ofrece un relato claro y sofisticado de cómo las superficies de vidrio curvadas refractan la luz y cómo este principio podía usarse para hacer que las letras pequeñas parecieran más grandes al ojo. Escribe explícitamente que «los hombres ancianos y los de vista débil» podrían beneficiarse de tales lentes. Comprendía las lentes convexas y su potencial para corregir la presbicia —la pérdida de visión de cerca relacionada con la edad— antes de que nadie hubiera traducido esa comprensión en un dispositivo.

Lo que Bacon no hizo fue fabricar gafas. No hay evidencia de que ensamblara lentes en monturas. Ninguna fuente contemporánea le atribuye un dispositivo físico. Su obra es teoría óptica, escrita en la tradición analítica de eruditos islámicos, incluido Ibn al-Haytham, cuyo Libro de la Óptica del siglo XI había establecido la comprensión fundamental de cómo se comporta la luz al atravesar medios refractantes.

La brecha entre la descripción teórica de Bacon en la década de 1260 y las primeras gafas documentadas en la década de 1280 es de unos veinte años. No se sabe si el artesano italiano que hizo el primer par había leído a Bacon, había leído traducciones de la obra de Ibn al-Haytham, lo había deducido de forma independiente a partir de la experimentación con vidrio, o había sido orientado hacia la solución por un problema práctico concreto. El trabajo teórico estaba en su sitio. Alguien dio el salto de la teoría al dispositivo portable.

La expansión por Europa

Desde los centros italianos de producción a finales de la década de 1280 y en la de 1290, las gafas se extendieron con notable rapidez. Un documento gremial veneciano de 1300, el sermón de Giordano de 1306 y un inventario de 1305 del patrimonio de un mercader florentino que enumera gafas entre sus pertenencias marcan juntos la difusión temprana. Para la primera década del siglo XIV, el dispositivo había llegado a Francia y Alemania.

El factor limitante era el coste. Las primeras gafas requerían vidrio de una claridad inusualmente alta, libre de burbujas y del tinte verdoso que las impurezas de hierro daban a la mayoría del vidrio medieval. La producción veneciana escaló durante la primera mitad del siglo XIV, y los costes cayeron en consecuencia. A mediados de siglo, las gafas de lectura estaban al alcance de mercaderes y profesionales prósperos, y a principios del siglo XV aparecían comúnmente en retratos de eruditos, clérigos y escribas por toda Europa occidental.

Las primeras gafas eran monturas remachadas equilibradas sobre la nariz. Las monturas de alambre vinieron después. Las patillas —los brazos que se enganchan en las orejas— no aparecieron hasta principios del siglo XVIII. Durante aproximadamente cuatro siglos, los usuarios europeos de gafas las sostenían o las equilibraban en lugar de llevarlas puestas.

Lo que cambió la invención

Antes de las gafas, la presbicia —la pérdida de visión de cerca después de aproximadamente los 45 años— acababa con la vida laboral de eruditos, escribas, vidrieros, joyeros y copistas de manuscritos a los pocos años de su aparición. Las gafas extendieron la vida laboral productiva en aproximadamente dos décadas para las poblaciones letradas y de artesanía fina de la Europa medieval. Un escriba que a los 50 años podría haber sido incapaz de leer podía continuar hasta los 70. El efecto sobre la experiencia acumulada, la transmisión del conocimiento y la producción artesanal especializada fue considerable.

Algunos historiadores han argumentado que las gafas fueron un requisito previo para la imprenta. La invención de Gutenberg en la década de 1440 produjo libros lo bastante baratos como para que los poseyeran profesionales de todo el espectro social. Muchos de esos lectores tenían más de 45 años y habrían sido incapaces de leer texto impreso pequeño sin corrección. El público lector masivo que hizo económicamente viable la imprenta era, en parte, una población de personas de mediana edad con presbicia que ahora podían ver.

La brecha entre la memoria popular y el registro

La versión cómoda de la invención de las gafas involucra a un inventor con nombre, un momento satisfactorio de descubrimiento y un origen que encaja claramente en una u otra tradición cultural. Ninguna de estas cosas existe.

Lo que existe es un sermón de 1306 de un fraile que había conocido al inventor, un conjunto de documentos comerciales del norte de Italia de finales de la década de 1290 a 1305, y un marco teórico en Bacon y, antes que él, en Ibn al-Haytham, que proporcionó la comprensión óptica que el artesano necesitaba. El nombre del inventor se ha perdido, probablemente de forma deliberada, en la cultura comercial de la Toscana medieval.

El mito de Salvino d'Armate fue una invención del siglo XVII. La afirmación de que China tuvo gafas primero es una invención del siglo XIX. La atribución del dispositivo a Roger Bacon es una lectura moderna equivocada de lo que él realmente hizo. El verdadero inventor —quienquiera que fuera, trabajando en Pisa o cerca de allí hacia 1286— dejó tras de sí la pieza más trascendental de tecnología del vidrio en la historia de la alfabetización, y al parecer no armó ningún alboroto por ello.

Para más historias de orígenes donde el mérito fue a parar a la persona equivocada, consulta Orígenes: Quién Inventó la Imprenta y Orígenes: Quién Inventó la Brújula.