Guía del viajero del tiempo para el Pekín Yuan (Khanbaliq), 1280

Khanbaliq (el Pekín de la dinastía Yuan) en 1280 es la capital del mundo conocido, o al menos del mayor imperio que el mundo haya visto jamás, y ella lo sabe. La ciudad se extiende por la llanura al sur de las montañas a una escala que ninguna ciudad de la Europa medieval ni del mundo islámico se le acerca. Marco Polo, que afirma haber estado allí, la describió como un lugar donde las calles eran tan largas y rectas que podías ver de una puerta a la siguiente. No exageraba. Es una ciudad trazada con arreglo a un plan, sobre una cuadrícula, con una geometría racional que refleja la voluntad de un gobierno que acaba de conquistar la mayor parte del planeta y tiene intención de administrarlo debidamente.

Antes de llegar, comprende bien en qué te estás metiendo. Khanbaliq es a la vez una corte mongola, una capital imperial china, un punto final de la Ruta de la Seda, un hub comercial musulmán y un centro religioso budista. La gobierna un pueblo que, hace dos generaciones, la incendió casi por completo. La tensión entre conquistador y conquistado está presente en cada institución, cada calle y cada transacción que tendrás allí.

Lo primero: ¿quién se supone que eres?

No es opcional. El gobierno Yuan se cuenta entre los más sofisticados del mundo desde el punto de vista administrativo, y controla a las personas. La dinastía mantiene un sistema de pasaportes, una red postal nacional de postas llamada yam y un aparato censal heredado de la administración Song y ampliado considerablemente. Los desconocidos llaman la atención.

Tu cobertura más segura es la de mercader extranjero, específicamente alguien vinculado a las redes comerciales de la Ruta de la Seda que llega por el corredor occidental. El Imperio Yuan fomenta activamente el comercio exterior, y Kublai Kan tenía un interés personal y político en demostrar que su corte era cosmopolita. Mercaderes de Persia, Arabia, Asia Central e India eran una visión habitual en Khanbaliq. Un viajero de más al oeste —de Italia, por ejemplo, o de los estados cruzados— sería inusual, pero no imposible de explicar. Marco Polo lo consiguió.

Necesitarás una paiza, la tablilla oficial que servía como pasaporte imperial Yuan y documento de viaje. Sin ella eres un indocumentado en una ciudad llena de controles. Las paizas de oro se entregaban a los altos funcionarios; las de plata, a los mercaderes importantes; las de bronce, a todos los demás. Encuentra la manera de conseguir o tomar prestada la que corresponda a tu historia. Los mercaderes que viajaban con compañías comerciales establecidas solían tener una emitida por alguna casa de la Ruta de la Seda que mantenía relaciones con la corte Yuan.

No digas ser chino Han a menos que lo seas de verdad. La dinastía Yuan opera una jerarquía étnica formal de cuatro niveles: los mongoles en la cúspide, luego los semu ren (extranjeros occidentales, principalmente musulmanes de Asia Central), después los hanren (antiguos súbditos de la dinastía Jin en el norte) y finalmente los nanren (antiguos súbditos de los Song del Sur, recién conquistados). Un extranjero que intente pasar por Han quedará colocado en el estrato más bajo de un sistema estratificado que no comprende. Mejor ser claramente extranjero y disfrutar del trato relativamente tolerante reservado a los semu ren.

Cómo es la ciudad

Khanbaliq son en realidad dos ciudades adyacentes. La ciudad exterior, llamada Dadu, es la nueva capital planificada en cuadrícula que Kublai ordenó construir a partir de 1267. Mide once kilómetros de este a oeste y algo menos de norte a sur, rodeada de murallas de tierra de nueve metros de altura con once puertas. Dentro de esas murallas, las calles se cortan en ángulo recto y los barrios están organizados en manzanas regulares. La población en 1280 oscila entre medio millón y un millón de personas, aproximadamente cinco veces el tamaño de Londres en la misma década.

En el centro de Dadu se encuentra la Ciudad Imperial y, en su interior, el recinto de la Ciudad Prohibida del complejo palaciego. No entrarás al palacio interior sin circunstancias excepcionales, pero los parques junto al lago de la Ciudad Imperial y las zonas próximas a las puertas exteriores del palacio son accesibles a visitantes acreditados y comerciantes con asuntos que atender.

Justo al suroeste de Dadu se hallan las ruinas de Zhongdu, la capital de la dinastía Jin que las fuerzas de Gengis Kan destruyeron en 1215. Sus murallas calcinadas y sus cimientos son aún visibles y se saquean activamente para obtener materiales de construcción. Los mongoles no la reconstruyeron. Construyeron algo nuevo, con una orientación ligeramente distinta, para dejar claro que aquello no era una continuación de la dinastía Jin sino algo completamente diferente.

Cómo moverse y cómo pagar

Las calles de Dadu son rectas y están pavimentadas en las arterias comerciales principales, aunque el barro es omnipresente en cuanto te alejas de ellas. La mayor parte de los desplazamientos dentro de la ciudad son a pie. Los caballos son para funcionarios y adinerados. Las sillas de mano transportadas por porteadores están disponibles de alquiler si quieres proyectar estatus.

El dinero es el primer reto práctico. El gobierno Yuan ha prohibido el uso del oro y la plata como moneda y los ha sustituido por billetes de papel llamados jiaochao. Esto no es negociable. Debes cambiar cualquier moneda metálica que lleves en una oficina de cambio oficial y aceptar papel a cambio. El tipo de cambio lo fija el Estado. Los billetes están respaldados por una reserva de seda, y el gobierno tiene potestad para anular o devaluar emisiones antiguas y exigir el canje por nuevas.

La buena noticia es que el sistema de papel funciona en 1280. La mala es que el gobierno lleva tiempo emitiendo más papel del que las reservas estrictamente respaldan, lo que significa que el poder adquisitivo de los billetes ya está disminuyendo. Abastécete cuanto antes en lugar de conservar grandes cantidades de papel durante períodos prolongados.

El principal distrito de mercados discurre por la avenida central norte-sur al sur de la Ciudad Imperial. Está abierto desde antes del amanecer hasta bien entrada la noche. Puedes comprar seda, cerámica, laca, especias del Sudeste Asiático, algodón de India, caballos de la estepa, coral del Golfo Pérsico y comida de todos los rincones del Imperio. El olor es extraordinario: humo de carbón, especias, estiércol de caballo, fuegos de cocina al aire libre y el barro del río de la red de canales que trae mercancías desde el sur.

Comer y beber sin consecuencias

La comida en Khanbaliq refleja la pluralidad de la ciudad. El núcleo dietético mongol —cordero, ternera, leche de yegua fermentada en airag— está presente en todas partes donde se reúne la clase dirigente. La mayoría china Han come mijo, arroz, fideos, verduras, cerdo y una enorme variedad de fermentados y conservas. Los mercaderes musulmanes han establecido sus propias redes de alimentación bajo restricciones halal, concentradas en ciertos barrios cerca de la mezquita.

Para un visitante extranjero, la opción más segura y socialmente más legible es comer en establecimientos que atienden a la clase mercantil semu ren: comida de influencia persa, perfiles de especias familiares y anfitriones acostumbrados a tratar con personas de fuera del Imperio. Las grandes casas de té comerciales cercanas al distrito del mercado son ruidosas, concurridas y funcionales.

Bebe agua hervida o té. Las bebidas fermentadas son generalmente más seguras que el agua sin hervir. El airag, la leche de yegua fermentada de los mongoles, es un gusto adquirido pero es seguro. El huangjiu, el vino de grano fermentado chino, está ampliamente disponible y no es peligroso. Evita las verduras crudas y la fruta que no pueda pelarse.

Los peligros

El peligro más evidente es político. La corte Yuan en 1280 sigue asimilando la conquista de los Song del Sur, completada en 1279, es decir, el año anterior. Existen movimientos de resistencia activos en partes del sur de China y la corte está alerta ante posibles conspiraciones. Expresar simpatía por la dinastía Song en cualquier contexto no es compatible con la supervivencia.

Menos obvio es el peligro que supone la enfermedad. Khanbaliq se encuentra en el centro de las rutas comerciales de la Ruta de la Seda que conectan China con las estepas, Asia Central y Oriente Medio. El movimiento de mercancías y personas por esas mismas rutas llevará la Peste Negra hacia occidente en el plazo de 60 a 70 años. En 1280 esa catástrofe aún no ha comenzado, pero la infraestructura sanitaria de la ciudad —canales de drenaje abiertos, población densa, contacto estrecho entre humanos y animales— es exactamente el entorno en que las enfermedades respiratorias e intestinales prosperan durante todo el año. Tu sistema inmunitario es de otro siglo. Sé conservador con lo que comes, bebes y tocas.

El invierno es genuinamente frío. La llanura de China del Norte en enero y febrero cae bien por debajo de cero. La corte y los adinerados calientan sus palacios con sistemas de calefacción por suelo radiante adaptados de las tradiciones del norte de China y Corea. Los extranjeros alojados en las posadas del mercado se calientan con braseros de carbón en habitaciones pequeñas. Consigue ropa de invierno adecuada de inmediato.

Lo que debes ver antes de marcharte

El complejo palaciego al atardecer, cuando las tejas vidriadas atrapan los últimos rayos de luz y toda la ciudad parece renderizada en oro y azul. La vista desde lo alto de la Colina del Carbón (Jingshan, el monte artificial al norte del palacio construido con la tierra extraída para los fosos palaciegos), donde en un día despejado se puede ver la cuadrícula completa de la ciudad extendida a los pies.

El mercado principal en una mañana concurrida: la cantidad pura de mercancías que transita por el mayor centro comercial del mundo medieval ya justifica la visita por sí sola.

La posta yam junto a la puerta norte, donde los mensajeros llegan y parten sin parar, con un caballo relevado cada treinta o cuarenta kilómetros a lo largo de toda la anchura del Imperio. Marco Polo llamó a esto el mejor sistema postal del mundo. Tenía razón.

Si tienes cartas de presentación para alguna casa de mercaderes de la Ruta de la Seda, asiste a una de sus cenas. La conversación discurrirá en tres o cuatro idiomas simultáneamente y los invitados incluirán personas que han viajado desde Bagdad, Samarcanda, Calicut y Hangzhou. Khanbaliq en 1280 es, pese a todas sus brutalidades y tensiones, una ciudad que sabe que el mundo es grande y se toma ese conocimiento en serio.