La Comtesse Noire de Hildburghausen : était-elle la fille de Marie-Antoinette ?

Par un froid matin de février 1807, une voiture arriva dans la petite ville allemande de Hildburghausen transportant deux passagers qui allaient devenir les résidents les plus énigmatiques de la région. L'homme se présenta sous le nom de comte Vavel de Versay. La femme resta sans nom, sans visage et absolument silencieuse aux yeux du monde extérieur.

Pendant les trente années suivantes, les habitants n'apercevraient que de fugaces silhouettes d'elle — toujours voilée, toujours dissimulée, ne parlant jamais. Ils l'appelèrent la Dunkelgräfin, la Comtesse Noire de Hildburghausen, et chuchotaient qu'elle pourrait être la personne disparue la plus célèbre d'Europe : Marie-Thérèse Charlotte, la fille survivante de Marie-Antoinette et de Louis XVI.

L'arrivée des comtes ténébreux

Le comportement du couple était immédiatement suspect. Ils louèrent les meilleurs logements disponibles mais déclinèrent toutes les invitations sociales. Le comte réglait toutes les affaires pratiques pendant que la femme restait cloîtrée. Lorsqu'elle sortait — rarement, toujours en voiture — elle portait un épais voile qui dissimulait entièrement ses traits.

En 1810, ils s'installèrent dans le château d'Eishausen encore plus isolé, aux abords de la ville, où leur réclusion devint absolue. La Comtesse Noire aurait passé ses journées à lire, à se promener dans les jardins clos et à regarder par les fenêtres un monde auquel elle refusait de prendre part.

Les domestiques qui entrevoyaient son visage étaient aussitôt renvoyés. Les médecins locaux qui venaient la soigner lors de ses maladies devaient prêter serment de silence. Le comte payait généreusement pour ce silence, laissant entendre qu'il disposait de ressources substantielles — et de raisons substantielles de dissimuler l'identité de sa compagne.

La théorie qui a captivé l'Europe

Ce mystère devait sa force à son lien avec la plus grande tragédie de la Révolution française. En 1795, Marie-Thérèse Charlotte avait été libérée de la prison du Temple à Paris, où elle avait passé trois ans à voir sa famille se désintégrer. Son père, Louis XVI, avait été guillotiné en janvier 1793. Sa mère, Marie-Antoinette, avait suivi en octobre. Son jeune frère Louis-Charles était mort en prison en juin 1795 dans des conditions atroces.

Marie-Thérèse avait dix-sept ans et était la seule survivante de la famille la plus célèbre d'Europe. Elle fut échangée contre des prisonniers français détenus par l'Autriche et envoyée rejoindre ses proches Habsbourg à Vienne.

Mais quelque chose ne semblait pas normal.

À son arrivée en Autriche, ceux qui l'avaient connue avant son emprisonnement remarquèrent des changements qu'ils ne parvenaient pas à expliquer. Ses cheveux avaient foncé. Sa personnalité semblait différente. Ses proches autrichiens la trouvèrent froide et distante, même compte tenu de ce qu'elle avait enduré.

Et puis il y eut le chantage.

Renée Suzanne de Soucy, qui avait accompagné Marie-Thérèse lors de son trajet de Paris à la frontière autrichienne, extorqua ensuite de l'argent à la princesse par des menaces dont on n'a jamais expliqué la teneur. Que savait de Soucy ? Que s'était-il passé lors de ce voyage ?

La théorie de la substitution

La théorie qui émergea — et persista pendant deux siècles — était d'une audace dramatique : la vraie Marie-Thérèse n'aurait jamais atteint l'Autriche.

Selon cette hypothèse, la princesse traumatisée n'aurait pas été en mesure d'affronter un retour à la vie publique. Peut-être était-elle enceinte à la suite d'un viol pendant son emprisonnement. Peut-être était-elle simplement brisée au-delà du réparable. Quelle qu'en soit la raison, elle aurait supposément échangé sa place avec Ernestine de Lambriquet, sa sœur adoptive et peut-être sa demi-sœur (certains historiens pensent qu'Ernestine était une fille illégitime de Louis XVI).

Ernestine aurait continué jusqu'à Vienne pour vivre la vie de Marie-Thérèse, épousant finalement son cousin Louis-Antoine, duc d'Angoulême, et devenant dauphine de France lors de la Restauration. La vraie Marie-Thérèse, quant à elle, se serait cachée en Allemagne, finissant par s'établir à Hildburghausen avec un protecteur — l'homme qui se faisait appeler comte Vavel de Versay.

La chronologie s'emboîtait presque parfaitement. Ernestine de Lambriquet vivait sous la protection de Renée Suzanne de Soucy depuis 1792. L'empereur d'Autriche avait spécifiquement demandé qu'Ernestine accompagne Marie-Thérèse à Vienne, mais on lui avait répondu qu'elle était introuvable — un mensonge, car la famille Mackau savait exactement où elle se trouvait.

Et puis il y avait le mystérieux « Pierre de Soucy » mentionné sur les passeports de voyage — censément le fils de Renée, sauf qu'elle n'avait aucun fils portant ce nom. S'agissait-il d'Ernestine déguisée, voyageant dans le convoi pour faciliter la substitution ?

La mort derrière le voile

La Comtesse Noire mourut le 28 novembre 1837. Le comte l'enterra avec une hâte malséante, peut-être sans service religieux, dans un jardin sur la colline du Schulersberg qu'elle avait achetée des années auparavant — comme si elle s'était préparée à ce moment.

Il lui donna le nom de Sophie Botta, femme célibataire originaire de Westphalie. Le médecin présent estima son âge à environ soixante ans, ce qui situerait sa naissance vers 1777 — l'année précise de la naissance de Marie-Thérèse.

Le comte Vavel de Versay vécut encore huit ans, mourant en 1845. Il fut finalement identifié comme Leonardus Cornelius van der Valck, né à Amsterdam en 1769, qui avait servi à l'ambassade hollandaise à Paris pendant les années chaotiques de la Révolution française. Il aurait été parfaitement positionné pour connaître la vérité sur le sort de Marie-Thérèse — et pour l'aider à disparaître.

Le verdict de l'ADN

Pendant plus de deux siècles, le mystère couvait. Des livres furent écrits. Des théories proliférèrent. Le public allemand resta fasciné par la femme voilée du château.

En octobre 2013, des scientifiques exhumèrent enfin les restes de la Comtesse Noire à des fins d'analyse ADN. La technologie médico-légale moderne pouvait répondre de façon définitive à la question de savoir si elle partageait un ADN mitochondrial avec la famille des Habsbourg.

La réponse fut non.

Les tests confirmèrent que la Comtesse Noire n'était pas Marie-Thérèse, ni une fille de Marie-Antoinette, ni une membre de quelque famille royale européenne que ce soit. La théorie la plus romanesque fut définitivement réfutée.

Le mystère qui subsiste

Mais voilà ce qui est étrange : nous ne savons toujours pas qui elle était.

Les tests ADN ont écarté la théorie royale, mais ils n'ont pas permis d'identifier la femme. Sophie Botta de Westphalie n'apparaît dans aucun registre civil. Les précautions élaborées du comte — les voiles, les domestiques renvoyés, l'enterrement secret — suggèrent quelqu'un ayant de puissantes raisons de se cacher.

Pourquoi un diplomate hollandais aurait-il passé des décennies à protéger l'identité d'une femme si elle n'était pas de sang royal ? Quel secret valait une vie entière de silence ?

Certains chercheurs pensent aujourd'hui qu'elle pourrait avoir été Agnes Berthelmy, une femme mariée qui avait entretenu une relation amoureuse avec le comte dans les années 1790 — des lettres de cette période ont été retrouvées parmi ses effets. Peut-être fuyait-elle un scandale, un mari violent, ou quelque autre menace réclamant un anonymat complet.

Mais cette théorie a ses propres failles. Une liaison bourgeoise justifierait-elle vraiment trente ans de secret absolu ? Justifierait-elle la dévotion quasi religieuse que le comte manifestait en protégeant son identité ?

La Comtesse Noire a emporté ses secrets dans sa tombe sur la colline du Schulersberg. Nous savons qu'elle n'était pas la fille de Marie-Antoinette. Nous ne savons pas qui elle était réellement.

Elle reste, comme elle l'était de son vivant, une femme derrière un voile — visible seulement comme une silhouette, un mystère, une question à laquelle l'histoire ne peut pas tout à fait répondre.

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La tombe de la Comtesse Noire se dresse toujours près de Hildburghausen, visitée par des touristes attirés par l'un des mystères les plus élégants de l'histoire. Le château où elle a vécu fut démoli en 1873, mais son histoire — de traumatisme, de secret et d'identité — continue de fasciner ceux qui la découvrent.

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