Le grand casse du train postal de 1963

Juste après 3 heures du matin, le 8 août 1963, un train postal ralentit puis s'arrêta devant un signal trafiqué, en pleine campagne du Buckinghamshire. En une vingtaine de minutes environ, un gang de criminels londoniens chargea près de 120 sacs postaux de billets usagés dans une flotte de camions qui attendait. En termes de liquidités, ce fut l'un des plus gros braquages jamais enregistrés en Grande-Bretagne. L'affaire aurait pu rester un simple titre lugubre dans les journaux, sans ce qui suivit : une ferme criblée d'empreintes digitales, un conducteur qui ne s'en remit jamais totalement, des peines de prison féroces, et un petit malfrat du nom de Ronnie Biggs qui transforma une évasion de prison en cinq décennies de légende à sensation.

La cible

La cible était le Travelling Post Office reliant Glasgow à Londres, un train qui triait le courrier à la main tout en roulant vers le sud dans la nuit. Le calendrier des jours fériés faisait que le deuxième wagon, connu au sein de la Royal Mail sous le nom de High Value Package coach, transportait bien plus de liquidités que d'habitude : des billets retirés des banques écossaises et envoyés à Londres pour y être détruits. La sécurité se résumait à une poignée d'employés des postes triant des lettres dans un wagon en mouvement, sans gardes armés et sans raison de s'attendre à pire qu'un retard. Il n'existait aucun suivi électronique de l'argent, aucune liaison radio avec la police, et aucune raison pour quiconque à bord d'imaginer que le train pût être une cible. Quiconque a renseigné le gang, et une source interne était presque certainement impliquée, savait que ce trajet précis, cette nuit précise, vaudrait la peine d'être arrêté. L'identité de cette source n'a jamais été officiellement confirmée.

L'équipe et le plan

L'opération fut organisée par Bruce Reynolds, un voleur de carrière ayant le goût de la planification et une réputation de style, en collaboration avec une alliance improvisée de bandes du sud de Londres qui ne coopéraient habituellement pas sur un même coup. Une quinzaine d'hommes finirent par y participer, dont Charlie Wilson, Gordon Goody, Buster Edwards, Roy James et Ronnie Biggs, alors une figure mineure dont le rôle principal était, semble-t-il, d'amener un conducteur de train à la retraite capable de reprendre les commandes de la locomotive une fois l'équipe maîtresse du convoi.

L'ingéniosité du plan résidait dans sa mécanique, pas dans la violence. Plutôt que de prendre le train d'assaut, le gang trafiqua le signal ferroviaire de Sears Crossing. Ils recouvrirent le feu vert ordinaire d'un gant et y raccordèrent une ampoule rouge alimentée par batterie, trompant ainsi le conducteur en lui faisant croire à un signal de danger qui n'existait pas réellement.

Le coup

Lorsque le train s'arrêta, le chauffeur descendit jusqu'à la cabine téléphonique près de la voie pour signaler l'incident, comme la procédure ferroviaire l'exigeait, et fut maîtrisé avant d'avoir pu passer l'appel. Le conducteur, Jack Mills, fut frappé avec un morceau de tuyau alors qu'il tentait de résister, une blessure qui fit les gros titres et qui, plus tard, se retrouva au cœur d'un long débat sur la question de savoir si le braquage avait vraiment été sans effusion de sang.

Une fois la cabine sous leur contrôle, le gang découpla les deux premiers wagons du reste du train, avec l'intention de laisser au croisement les wagons postaux ordinaires et leurs trieurs. Le conducteur retraité qu'ils avaient recruté, cependant, ne parvint pas à manœuvrer la locomotive diesel plus récente, si bien que le gang força un Mills blessé à reprendre sa place pour conduire le train raccourci sur environ huit cents mètres jusqu'à Bridego Bridge, un endroit choisi parce que les camions pouvaient y accéder presque jusqu'aux rails.

Au pont, le gang forma une chaîne humaine et fit passer sac après sac d'argent le long du talus jusqu'aux véhicules qui attendaient. En bien moins d'une demi-heure, ils déplacèrent environ 120 sacs postaux, contenant selon les estimations près de 2,6 millions de livres sterling en billets usagés, laissant derrière eux une poignée de sacs qu'ils jugèrent trop risqués à emporter dans le temps qui leur restait. Ils laissèrent les employés des postes des wagons arrière secoués mais indemnes, montèrent dans leurs camions, et disparurent dans la nuit en direction d'une ferme louée.

Le dénouement

Le plan prévoyait que le gang se fasse discret à Leatherslade Farm, une propriété isolée à environ 43 kilomètres de la scène du crime, pendant plusieurs semaines, le temps que les recherches se calment. Au lieu de cela, une fois que les bulletins radio eurent révélé l'ampleur de la traque lancée par Scotland Yard, la panique s'installa et l'équipe se dispersa en un jour ou deux, laissant derrière elle une ferme couverte d'indices : des empreintes digitales sur un plateau de Monopoly que le gang avait utilisé pour passer le temps, sur des emballages alimentaires, et sur un camion de fuite garé à l'extérieur.

Un tuyau local mena la police à la ferme en quelques jours, et les empreintes firent le reste. La brigade volante de Scotland Yard, dirigée par le commissaire principal Tommy Butler, utilisa ces empreintes pour dresser une liste de suspects en quelques semaines, même si les rassembler tous, puis les juger, prendrait bien plus de temps. Butler poursuivit apparemment cette affaire avec une obsession presque personnelle, suivant des pistes à travers l'Europe et le Canada pendant des années après les premières arrestations. Ce dénouement ne devait rien à l'ingéniosité du crime et tout à une négligence ordinaire, une fois l'adrénaline retombée. Deux des hommes soupçonnés d'y avoir participé ne furent jamais formellement identifiés, et la part du butin qu'ils avaient emportée disparut avec eux.

Que sont-ils devenus

La majorité du gang fut jugée à Aylesbury en 1964, et les peines choquèrent le pays. Plusieurs des accusés, dont Wilson et Biggs, reçurent environ 30 ans chacun, parmi les peines les plus longues jamais prononcées en Angleterre pour un crime où personne n'avait été tué. Reynolds et Edwards étaient encore en cavale à ce moment-là et furent jugés séparément, plus tard, après leur propre arrestation. Jack Mills ne se remit jamais totalement de ses blessures et mourut en 1970. Sa famille et certains biographes ont longtemps soutenu que l'agression avait contribué à son déclin, bien que cela n'ait jamais été traité comme un homicide.

Ces peines donnèrent également lieu à deux des évasions de prison les plus célèbres de l'époque. Charlie Wilson s'évada de la prison de Winson Green à Birmingham en 1964 et s'enfuit au Canada, avant d'être repris en 1968 ; il fut plus tard abattu à sa villa de Marbella, en Espagne, en 1990, un meurtre qui n'a jamais été élucidé. Ronnie Biggs escalada le mur de la prison de Wandsworth en 1965, après avoir purgé seulement environ un an de sa peine, se fit transformer le visage par chirurgie plastique à Paris, et refit surface des années plus tard en Australie avant de s'installer à Rio de Janeiro vers 1970. Lorsqu'un détective de Scotland Yard le retrouva en 1974 et tenta de le ramener chez lui, la loi brésilienne vint à son secours : en tant que père d'un enfant brésilien, Biggs ne pouvait légalement pas être extradé.

Il passa les décennies suivantes en célébrité ouverte et sans remords : vendant des souvenirs sur le thème du braquage aux touristes, enregistrant un titre novateur avec les Sex Pistols, et donnant des interviews à tout journaliste prêt à faire le voyage jusqu'à Rio. La dégradation de sa santé finit par le ramener chez lui en 2001, lorsqu'il rentra en Grande-Bretagne de son propre chef et fut conduit directement en détention. Il fut libéré pour raisons humanitaires en 2009 et mourut à Londres en 2013.

Bruce Reynolds échappa à la capture pendant cinq ans avant sa propre arrestation en 1968 ; il purgea sa peine, fut libéré à la fin des années 1970, et écrivit plus tard des mémoires défendant l'ingéniosité de l'opération. Buster Edwards s'enfuit au Mexique, se rendit en 1966, et après sa libération tint un étal de fleurs près de la gare de Waterloo, un détail qui inspira le film « Buster » de 1988. Il se suicida en 1994. La majeure partie de l'argent volé, environ 2,6 millions de livres sterling selon les estimations, ne fut jamais retrouvée.

Pourquoi ce braquage est devenu un mythe

Ce qui a maintenu la célébrité du grand casse du train postal de 1963 n'a jamais vraiment été le vol lui-même. Des butins plus importants sont apparus et ont été oubliés depuis. Ce fut l'après-coup : les peines punitives, la santé d'un homme ordinaire discrètement ruinée sur le bord des voies, et par-dessus tout Biggs, qui transforma une évasion ratée en des décennies de défi ensoleillé, un océan entier séparant les détectives qui voulaient le rattraper. La Grande-Bretagne a connu des braquages plus importants depuis, dont le casse de Hatton Garden de 2015. Elle n'en a jamais connu de plus mythifié.

Pour un autre braquage dont le butin a disparu pour de bon, voir le vol du musée Gardner de 1990.