Guide du voyageur temporel à Bagdad abbasside, 800 apr. J.-C.

Bienvenue, voyageur, au centre du monde connu. L'an 800 apr. J.-C. — et Bagdad abbasside n'est pas simplement une ville, c'est la ville. Avec une population frôlant le million d'âmes, elle éclipse tout ce qui existe en Europe. Londres n'est qu'un bourg boueux en comparaison. Constantinople est respectable, mais Bagdad ? Bagdad est le point de convergence du savoir, de la richesse et du pouvoir, comme nulle part ailleurs sur la planète.

Le calife Hâroun ar-Rachîd trône sur le califat abbasside, gouvernant un empire qui s'étend du Maroc à l'Asie centrale. Et vous êtes sur le point de franchir les portes de sa capitale. Voici tout ce qu'il vous faut savoir pour survivre — et peut-être même apprécier l'aventure.

Prendre ses marques

Bagdad a été bâtie de toutes pièces en 762 apr. J.-C. par le calife al-Mansur sous la forme d'un cercle parfait — les habitants l'appellent la « Ville ronde » ou Madinat al-Salâm, la Cité de la Paix. Les remparts circulaires d'origine enfermaient le palais califal et la Grande Mosquée en leur centre, mais en l'an 800, la ville s'est largement étendue au-delà de ces murs, des deux côtés du Tigre.

La rive est (Rusâfa) est le cœur commercial. La rive ouest (Karkh) est là où les marchés débordent de marchandises venues des quatre coins du monde connu. Une série de ponts flottants relie les deux rives. Vous les emprunterez quotidiennement si vous voulez tout expérimenter.

Ne vous perdez pas dans les ruelles étroites des souks. Mémorisez la mosquée la plus proche — l'appel à la prière, cinq fois par jour, est votre GPS gratuit.

Comment s'habiller

Laissez vos jeans à la maison. Les hommes porteront une longue tunique appelée thawb ou qamis, idéalement en lin blanc ou non teint. Par-dessus, une robe ample — la jubba. Le turban n'est pas strictement obligatoire pour les non-musulmans, mais le porter signale une certaine respectabilité et protège votre cerveau du soleil mésopotamien. Le coton et le lin sont vos alliés. La soie est disponible mais chère, et la porter en tant qu'homme fait tiquer les plus pieux.

Les femmes porteront des vêtements amples superposés en couches et un couvre-chef. Un large rectangle de tissu (khimar) drapé sur la tête et les épaules est la norme. Les femmes aisées portent en dessous des soies et des brocarts colorés.

Chaussures : sandales en cuir ou bottines souples. Les rues sont un mélange de terre battue, de briques, et parfois de quelque chose dans lequel vous préféreriez ne pas mettre le pied.

Conseil de pro : gardez vos vêtements propres. Les Bagdadiens prennent l'hygiène personnelle très au sérieux. Les bains publics (hammâm) sont partout, et ils sont splendides. Utilisez-les.

Ce qu'il faut manger (et boire)

Vous êtes en pour une révélation. Bagdad en l'an 800 possède sans doute la cuisine la plus sophistiquée du monde. Oubliez la bouillie fade de l'Europe médiévale — ici, on écrit de vrais livres de recettes.

Plats à ne pas manquer :

• Sikbaj — Un ragoût de viande aigre-doux au vinaigre, au miel et aux fruits secs. Le plat favori du calife.
• Tharîd — Des couches de pain imbibé d'un riche bouillon de viande. Simple, nourrissant, apprécié par tout le monde, des ouvriers aux savants.
• Harîsa — Un mélange de blé et de viande cuit lentement jusqu'à obtenir une pâte lisse et réconfortante. Un excellent petit-déjeuner.
• Lauzinaj — De délicates pâtisseries aux amandes enveloppées dans une pâte fine, imbibées de sirop à l'eau de rose. Le dessert des champions.
• Fruits frais — Dattes, grenades, figues, abricots et melons sont abondants et savoureux.

Les marchés vendent des épices d'Inde, du safran de Perse et du sucre (encore un luxe, mais disponible). Des marchands de rue bordent les grandes artères.

Boissons : L'eau est puisée dans le Tigre et vendue par des porteurs d'eau. Les boissons aux fruits — grenade et tamarin en particulier — sont populaires. Officiellement, l'alcool est interdit par la loi islamique. Officieusement... le vin des communautés chrétiennes et juives circule librement, et même la cour du calife est réputée apprécier les soirées de poésie et de vin. Faites simplement preuve de discrétion.

Coutumes et règles sociales

La religion règle le temps. L'appel à la prière (adhân) retentit cinq fois par jour. Pendant les heures de prière, la plupart des activités s'interrompent. Les non-musulmans ne sont pas tenus de prier, mais évitez de manger, boire ou faire du bruit de manière ostensible à ces moments-là.

La main droite seulement. Mangez de la main droite. Offrez les choses de la main droite. La main gauche est considérée comme impure — s'en servir dans un contexte social est une gaffe sérieuse.

L'hospitalité est sacrée. Si quelqu'un vous invite chez lui, acceptez. Refuser est impoli. On vous offrira à manger et à boire — mangez, complimentez l'hôte et apportez un petit cadeau si possible.

Les salutations comptent. « As-salâmu alaykum » (la paix soit sur vous) est la formule habituelle. Même les non-musulmans peuvent l'utiliser, et les gens apprécieront l'effort.

La diversité religieuse est bien réelle. Bagdad abrite des musulmans, des chrétiens (notamment des Nestoriens), des juifs, des zoroastriens et des sabéens. Ils vivent et travaillent côte à côte, souvent dans les mêmes quartiers. Le médecin personnel du calife est probablement chrétien. La tolérance n'est pas parfaite, mais elle est remarquablement large à l'aune de n'importe quelle époque.

La famille Barmakide est celle des puissants vizirs du calife. Les mentionner favorablement ouvre des portes partout. Mais attention — dans quelques années, Hâroun se retournera contre eux de manière spectaculaire. Ne vous y attachez pas trop.

Dangers et conduites à éviter

Le Tigre déborde. Au printemps, des inondations dévastatrices peuvent survenir. Si les habitants commencent à avoir l'air nerveux et à déplacer leurs affaires aux étages supérieurs, imitez-les.

Le crime de rue existe. Les souks peuvent être dangereux après la tombée de la nuit. Pickpockets, escrocs et voleurs armés à l'occasion opèrent dans les ruelles. Voyagez en groupe la nuit et gardez votre argent dans une ceinture-portefeuille, pas dans une bourse qui se balance.

Les intrigues de cour. La cour abbasside est un réseau de factions, d'espions et de loyautés mouvantes. N'évoquez pas la politique avec des inconnus. N'émettez pas d'opinions sur le calife. Souriez, acquiescez et changez de sujet.

Les maladies. Nous sommes au IXe siècle — dysenterie, paludisme (venant des marais au sud de la ville) et diverses fièvres sont des menaces réelles. Consommez de préférence des boissons bouillies. Les hammâms sont propres, mais évitez ceux qui semblent mal entretenus.

N'insultez pas l'islam. Sérieusement. Le blasphème n'est pas traité comme une liberté d'expression. Gardez vos opinions théologiques pour vous.

À ne pas manquer

La Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma) — C'est la raison pour laquelle les savants se souviendront de Bagdad pendant mille ans. Fondée sous les Abbassides, cette institution traduit en arabe des textes grecs, persans, indiens et syriaques à une cadence prodigieuse. Mathématiques, astronomie, médecine, philosophie — tout se passe ici. Si vous réussissez à y entrer, vous pourriez croiser des savants qui sont littéralement en train d'inventer l'algèbre.

Les remparts de la Ville ronde — Même si la ville les a débordés, les fortifications circulaires d'origine sont un chef-d'œuvre architectural. Quatre portes (Koufa, Bassora, Khorasan et Damas) pointent vers les directions clés de l'empire.

Le palais califal — Vous n'y entrerez pas sans invitation, mais la porte dorée et les jardins environnants sont impressionnants de l'extérieur. Lors des fêtes, des cortèges de musiciens, de soldats et d'éléphants se déversent dans les rues.

Les souks de Karkh — Des kilomètres de marchés couverts vendant de tout : soieries de Chine, épices d'Inde, ivoire d'Afrique, tapis de Perse, verrerie de Byzance, et des livres — tant de livres. Bagdad possède une industrie florissante du papier (apprise de prisonniers de guerre chinois), et les libraires occupent des rues entières.

Les bords du Tigre — Louez une petite embarcation et dérivez sur le fleuve au coucher du soleil. Les deux rives sont bordées de jardins, de demeures et de mosquées. Le poète Abû Nuwâs (qui pourra tenter de vous vendre du vin et de vous réciter des vers scabreux) fréquente les tavernes de la rive est.

La prière du vendredi à la Grande Mosquée — Même en simple observateur, l'ampleur de la prière collective avec des milliers de fidèles est inoubliable.

Conseils pratiques de survie

1. Apprenez quelques mots d'arabe. Le persan est aussi largement compris, mais l'arabe est la langue du gouvernement, de la religion et du savoir.
2. Portez des dinars et des dirhams. Les dinars en or pour les achats importants, les dirhams en argent pour les dépenses courantes. La monnaie abbasside est acceptée de l'Espagne jusqu'en Inde.
3. Trouvez un khân (caravansérail). Ce sont des hôtels-entrepôts combinés pour les voyageurs. Le confort est rudimentaire mais la sécurité est assurée, et l'aubergiste peut vous mettre en contact avec des guides locaux.
4. Le papier est bon marché ici. Bagdad fabrique du papier en masse. Achetez-en et tenez un journal — vous vivez dans un âge d'or dont on se souviendra éternellement.
5. Visitez un hôpital. Bagdad dispose d'hôpitaux véritablement fonctionnels (bimaristân) avec des services séparés, des pharmacies et des étudiants en médecine. Ils soignent les patients gratuitement, quelle que soit leur religion. C'est en avance de plusieurs siècles sur tout ce qui existe en Europe.

Votre mantra de survie en une phrase

Gardez la main droite disponible, vos opinions pour vous, et votre curiosité grande ouverte — vous vous trouvez dans la capitale intellectuelle du monde, et cela ne durera pas éternellement.

Les Mongols arriveront dans environ 450 ans — après quoi le centre de gravité du monde islamique se déplacera vers l'ouest, vers Le Caire des Mamelouks. Mais pour l'heure, Bagdad brille d'un éclat que nulle autre ville sur Terre ne peut égaler. Profitez de chaque instant.