Guide du voyageur temporel à Agra moghole, 1630

Vous venez de vous matérialiser sur les rives de la Yamuna, et l'air vous frappe comme un mur chaud parfumé d'épices. Bienvenue à Agra, en 1630 — le cœur battant de l'Empire moghol, l'un des États les plus riches et les plus puissants du monde. Shah Jahan trône sur le Trône du Paon, et quelque part derrière vous, des dizaines de milliers d'ouvriers commencent la construction de ce qui deviendra le plus beau bâtiment jamais créé.

Voici comment survivre — et peut-être même apprécier — votre visite.

Ce qu'il faut porter

Commençons par l'essentiel : ce que vous portez en ce moment est forcément inadapté. Agra en 1630 est une ville à la pointe de la mode, et tout le monde vous jugera.

Les hommes doivent viser le jama — une longue robe croisée nouée sur le côté gauche, associée à un patka (ceinture) autour de la taille et à des pantalons ajustés appelés churidar. Le turban est non négociable. Son style, son tissu et sa couleur diffusent votre religion, votre caste et votre rang social. Se tromper sèmera la confusion partout. Le coton ou la mousseline convient aux roturiers. Si vous voulez vous fondre à la cour, il vous faudra de la soie — mais seulement dans certaines couleurs. L'Empereur dicte littéralement quels nobles peuvent porter quelles teintes.

Les femmes portent un peshwaz (longue robe) ou un kurta avec un dupatta (voile) flottant. Couvrez votre tête à l'extérieur. Les femmes mogholes de haut rang sont rarement vues en public — le zenana (quartier des femmes) est une zone strictement privée.

Chaussures : Des juttis en cuir aux pointes recourbées. Aller pieds nus vous signale comme désespérément pauvre.

Ce que manger (et ce qui vous sera fatal)

La cuisine moghole en 1630 est véritablement spectaculaire. Les cuisines royales emploient des centaines de cuisiniers, et la culture gastronomique a été affinée en plus d'un siècle de fusion persane, centre-asiatique et indienne.

À manger absolument : Le biryani existe déjà, et il est magnifique — du riz en couches avec de la viande cuite à l'étouffée, du safran et des fruits secs. Des kebabs de toutes sortes en plat de rue. Du naan cuit dans des fours tandoor. Du halwa et des jalebi pour les amateurs de sucre. Les fruits sont extraordinaires — la mangue est presque une religion ici. Shah Jahan lui-même est obsédé par les mangues Alphonso.

À boire : Le sherbet — boissons fraîches à base d'eau de rose, de tamarin ou de citron. Les Moghols disposent d'une chaîne d'approvisionnement en glace depuis l'Himalaya. Oui, vraiment. De la glace dans les plaines indiennes en 1630. Le lassi (boisson au yaourt) est omniprésent.

À éviter : L'eau du robinet. Évidemment. Tenez-vous-en au chai bouilli, au sherbet ou à tout ce qui a été chauffé. La restauration de rue chez des marchands douteux comporte les mêmes risques qu'elle a toujours comportés. Les Moghols sont musulmans, donc l'alcool est officiellement interdit, mais en pratique, la cour boit beaucoup de vin. Le peuple brasse du toddy à partir de sève de palmier. Faites preuve de discrétion.

Les règles sociales qui pourraient vous sauver la vie

Agra moghole est cosmopolite — hindous, musulmans, jaïns, chrétiens, juifs, Arméniens, Portugais et marchands anglais y cohabitent tous. Mais cosmopolite ne signifie pas décontracté.

L'Empereur est quasi divin. Shah Jahan apparaît chaque jour au jharokha (fenêtre du palais) pour les audiences publiques. Lorsqu'il le fait, vous vous inclinez — profondément. Toucher le sol de la main droite et la placer sur sa tête (kornish) est le salut standard. Ne tournez jamais le dos à l'Empereur. Ne vous asseyez jamais en sa présence sans y être invité.

La hiérarchie est tout. Chaque interaction exige de savoir qui a préséance sur qui. Les nobles (mansabdars) possèdent des rangs chiffrés qui déterminent leur salaire, leurs obligations de cavalerie et le nombre de personnes qui doivent s'incliner devant eux. Se tromper dans les salutations n'est pas seulement impoli — c'est potentiellement dangereux.

La règle de la main gauche. Mangez avec la main droite uniquement. La main gauche est considérée comme impure. Tendre quelque chose de la main gauche est une grave insulte.

Sensibilité religieuse. Les Moghols sont des musulmans qui gouvernent une population à majorité hindoue. Shah Jahan est plus orthodoxe que ses prédécesseurs (son grand-père Akbar était célèbrement tolérant). Ne mangez pas de bœuf dans les quartiers hindous. Ne mangez pas de porc en présence de musulmans. Dans le doute, mangez végétarien — les jaïns le font depuis des siècles et personne ne leur en tient rigueur.

Le Taj Mahal (en construction)

Si la ville bourdonne d'une énergie inhabituelle en 1630, c'est parce que la bien-aimée épouse de Shah Jahan, Mumtaz Mahal, est morte en 1631, et que l'Empereur a commandé le tombeau le plus coûteux de l'histoire humaine. Si vous arrivez au début des années 1630, vous verrez un immense chantier sur la rive sud de la Yamuna.

Plus de 20 000 ouvriers et 1 000 éléphants acheminent du marbre blanc du Rajasthan, du jaspe du Pendjab, de la turquoise du Tibet et du lapis-lazuli d'Afghanistan. Le projet prendra 22 ans et coûtera environ 32 millions de roupies (soit environ un milliard de dollars en valeur actuelle). Vous n'en verrez pas le résultat final, mais assister à la pose des fondations, c'est être témoin de l'histoire en train de se faire.

N'essayez pas de vous faufiler sur le chantier. Il est lourdement gardé, et la peine pour le vol de matériaux impériaux est l'amputation.

Les plus grands dangers

La justice est impitoyable. La loi moghole mêle la charia islamique et les décrets impériaux. Le vol peut vous coûter la main. Le meurtre entraîne la mort. Insulter l'Empereur... n'insultez pas l'Empereur. Le kotwal (chef de la police de la ville) tient un réseau de surveillance étonnamment efficace. Les voyageurs sont suivis et enregistrés.

La maladie. La peste, le choléra et la dysenterie sont les tueurs invisibles. Agra est une ville de plus de 500 000 habitants en 1630, avec un assainissement allant de « impressionnant pour l'époque » (le fort dispose d'eau courante) à « égout à ciel ouvert » (partout ailleurs). Restez propre, buvez de l'eau sûre et évitez les berges de la rivière pendant la mousson.

La chaleur. D'avril à juin, Agra atteint régulièrement 45 °C. Les Moghols ont construit leurs palais avec des systèmes de refroidissement sophistiqués — canaux d'eau, capteurs de vent et épais murs en marbre. Vous serez à l'extérieur. Portez de l'eau. Reposez-vous à la mi-journée. La mousson (juillet-septembre) apporte un soulagement mais aussi des inondations et des moustiques.

Les intrigues politiques. Les fils de Shah Jahan se disputent déjà la succession. Dans les années 1650, cela explosera en une brutale guerre civile. En 1630, la cour semble stable, mais ne faites confiance à personne qui vous interroge sur vos « opinions sur les princes ».

À voir absolument

Le Fort d'Agra. Le Fort rouge est la résidence principale de l'Empereur — une ville dans la ville, avec des palais, des jardins, des mosquées et des salles d'audience entièrement en grès rouge et marbre blanc. Le Diwan-i-Am (Salle des audiences publiques) est l'endroit où Shah Jahan rend la justice chaque jour. Vous pouvez entrer dans les cours extérieures en tant que simple visiteur. Les appartements intérieurs sont strictement réservés.

Les bazars. Les marchés d'Agra sont parmi les plus riches du monde. Le Kinari Bazaar vend de la broderie d'or, des bijoux et des soies brocardées. Les épiciers dressent des pyramides de curcuma, de cardamome et de safran. Des marchands de diamants de Golconde s'y établissent. Si vous avez des roupies en argent, vous pouvez y acheter des choses qui coûteraient une fortune chez vous.

Fatehpur Sikri. À seulement 40 kilomètres à l'ouest, cette capitale abandonnée construite par le grand-père de Shah Jahan, Akbar, est toujours debout dans un état quasi parfait. C'est une chose étrange et belle — une ville fantôme entière de palais en grès rouge. Le Panch Mahal (pavillon à cinq étages) offre des vues sur la plaine. Louez un cheval ou rejoignez une caravane en direction de l'ouest. Pour voir à quoi ressemble l'empire deux décennies plus tard, consultez notre guide de Mughal Delhi en 1650.

La Yamuna au coucher du soleil. Trouvez un endroit sur la berge au crépuscule. L'appel à la prière résonne depuis une douzaine de mosquées. Des bateaux chargés de coton et d'indigo dérivent au fil de l'eau. Le chantier du Taj Mahal inachevé brille dans la lumière mourante. Dans quelques décennies, ce sera la vue la plus photographiée du monde. Pour l'instant, c'est simplement un soir ordinaire à Agra — et c'est parfait.

Récapitulatif de survie

• Habillez-vous local, turban sur la tête, chaussures aux pieds
• Mangez du biryani, buvez du sherbet, évitez l'eau du fleuve
• Inclinez-vous devant quiconque est important, inclinez-vous plus profondément devant l'Empereur
• Main droite uniquement, en toutes circonstances
• Évitez le chantier, le soleil de midi et les conversations politiques
• Portez des roupies en argent (les distributeurs automatiques n'ont pas encore été inventés)

L'Agra moghole de 1630 est bruyante, chaude, parfumée, dangereuse et absolument magnifique. C'est la capitale d'un empire qui s'étend de Kaboul au Bengale, dirigé par un homme si éperdument éploré par amour qu'il fait construire le plus beau monument du monde pour en témoigner. On peut faire pire comme destination temporelle.

Rappellez-vous juste le turban.

Pour découvrir une autre grande capitale impériale de la même époque, consultez notre guide de Khanbaliq des Yuan en 1280, l'empire mongol prédécesseur dont les réseaux commerciaux centre-asiatiques ont façonné le monde moghol.