Guide du voyageur temporel à Delhi moghole, 1650

Vous venez de vous matérialiser à Shahjahanabad — la cité fortifiée que Shâh Jahân a bâtie de toutes pièces à partir de 1639. Nous sommes en 1650, et vous vous trouvez dans ce qui est sans doute la ville la plus riche et la plus spectaculaire du monde. L'Empire moghol contrôle la majeure partie du sous-continent indien, commande une économie qui éclipse celle de l'Angleterre, et son souverain vient tout juste d'achever un petit mausolée de marbre dont vous avez peut-être entendu parler.

Bienvenue à Delhi moghole. Essayez de ne pas écarquiller les yeux.

Dans quelle ville vous pénétrez

Shâh Jahân trône sur le Trône du Paon — littéralement incrusté de rubis, d'émeraudes et de diamants d'une valeur supérieure à celle de n'importe quel palais européen. Son empire d'environ 150 millions d'habitants génère quelque un quart du PIB mondial. Le Fort Rouge (Lal Qila) a été achevé il y a tout juste deux ans, et ses remparts s'étendent sur plus d'un kilomètre et demi le long de la Yamuna.

Shahjahanabad est une ville planifiée bâtie selon un plan en damier, avec Chandni Chowk comme artère principale — une large avenue dotée d'un canal en son centre, bordée de marchés qui vendent de tout, de la soie persane au safran du Cachemire. Les voyageurs européens qui la visitent la proclament unanimement la plus belle rue du monde.

L'empereur a 58 ans et pleure toujours sa femme Mumtaz Mahal, disparue en 1631. Il a sublimé son deuil en architecture, et les résultats sont stupéfiants. Le Taj Mahal à Agra a été achevé il y a quelques années à peine. La Jama Masjid de Delhi est encore en construction — si vous choisissez bien le moment de votre visite, vous pouvez observer les ouvriers hissant les blocs de grès rouge.

Ce qu'il faut porter

Ratez cela et vous attirerez immédiatement une attention indésirable. Les hommes doivent porter le jama — un long manteau ajusté qui se croise sur la poitrine et se noue sur le côté, porté par-dessus un pantalon ample appelé paijama (oui, c'est de là que vient le mot « pyjama »). Coiffez-vous d'un patka ou d'un turban. Se promener tête nue vous fera passer pour quelqu'un de très pauvre ou de très bizarre.

Les femmes portent un choli (corsage ajusté) avec une jupe ample et un dupatta (longue écharpe) drapé sur la tête et les épaules. Couvrir ses cheveux en public n'est pas facultatif — c'est une règle sociale élémentaire, quelle que soit votre religion.

Le tissu est essentiel. Le coton est pour le peuple, la soie signale la richesse, et la mousseline du Bengale est le tissu de luxe de l'époque — si fine qu'on l'appelle « air tissé ». Si vous en avez les moyens, portez de la mousseline. On vous traitera mieux.

Les couleurs indiquent le statut social. Les rouges profonds et les pourpres évoquent la noblesse. Le blanc est réservé au deuil ou à la dévotion religieuse. Évitez le jaune — il est associé à la maison impériale, et se faire passer pour un proche de la royauté est exactement aussi dangereux que cela en a l'air.

Ce qu'il faut manger

Vous voilà dans l'une des grandes villes gastronomiques de l'histoire. La cuisine moghole est une fusion des traditions d'Asie centrale, persane et indienne, et c'est extraordinaire.

Commencez votre matinée à un stand de chaï dans Chandni Chowk. Le thé n'est pas encore vraiment répandu (il ne deviendra courant que dans un siècle environ), aussi trouverez-vous plutôt du sherbet — des boissons aux fruits rafraîchies avec de la glace descender des Himalayas par des porteurs. Oui, il y a de la glace. La logistique est impressionnante.

Pour un vrai repas, attendez-vous au biryani — la version moghole est un riz en couches avec de la viande, du safran et des fruits secs, cuit lentement dans un récipient hermétique. Des brochettes de toutes sortes jalonnent les rues : seekh kebab, shami kebab, chapli kebab. Le naan sort des fours tandoor, et son seul parfum vous guidera vers les bons étals.

Si vous êtes invité chez un noble, préparez-vous à un festin. Les plats arrivent par dizaines — korma (viande braisée au yaourt et à la crème), nihari (ragoût mijoté lentement consommé à l'aube), haleem (bouillie de blé et de viande) —, suivis de douceurs noyées dans l'eau de rose et la cardamome. Ne mangez qu'avec la main droite. La main gauche est considérée impure, et s'en servir à table est une véritable offense.

Buvez le sherbet. Évitez l'eau à moins qu'elle n'ait été bouillie ou qu'elle ne provienne d'un puits reconnu. La dysenterie tue plus de gens ici que n'importe quelle armée.

Les usages qui pourraient vous sauver la vie

La cour moghole fonctionne selon un protocole élaboré appelé adab. Quand vous rencontrez quelqu'un de rang, posez votre main droite sur votre front et inclinez-vous légèrement. C'est le taslim, et l'omettre vous fera passer pour un impoli ou un barbare. Pour l'empereur lui-même, vous effectuez le kornish — une révérence plus profonde avec la main touchant le sol.

La religion est ici une affaire complexe, et c'est en réalité une bonne nouvelle. Shâh Jahân est un souverain musulman gouvernant une population à majorité hindoue, et l'approche moghole a généralement été celle d'une tolérance pragmatique (même si Shâh Jahân est plus strict que ses prédécesseurs). Temples et mosquées se côtoient. Vous entendrez l'azan (l'appel à la prière) cinq fois par jour et les cloches des temples à l'aube et au crépuscule.

Le bazar fonctionne à la négociation. Le premier prix annoncé est toujours deux à trois fois le prix réel. Contre-proposez au tiers et remontez progressivement. Payer le prix demandé vous stigmatise comme un naïf, et la nouvelle se répand vite.

Les castes et la hiérarchie sociale sont rigides. Évitez de vous asseoir au même niveau qu'une personne de rang supérieur. Si un noble passe à dos d'éléphant, écartez-vous et inclinez-vous. Si le cortège impérial s'avance, quittez la rue et mettez un genou à terre.

Ne touchez jamais la tête de personne, et retirez vos chaussures avant d'entrer dans toute maison, mosquée ou temple. Ces deux règles sont absolues.

Les dangers à surveiller

La maladie est votre pire ennemie. Le paludisme, le choléra, la typhoïde et la peste circulent à Delhi. Dormez sous une moustiquaire si vous en trouvez une, et évitez les eaux stagnantes. La saison de la mousson (de juillet à septembre) est belle mais meurtrière — les inondations apportent les maladies hydriques et les moustiques se multiplient de façon exponentielle.

La criminalité dans les bazars est réelle mais gérable. Des pickpockets opèrent à Chandni Chowk, et des escrocs ciblent les étrangers visibles. Gardez votre argent dans une ceinture en tissu dissimulée sous votre jama, et non dans une bourse visible.

La violence politique est toujours latente. Les quatre fils de Shâh Jahân se disputent déjà la succession. Dans une huitaine d'années, cela explosera en guerre civile ouverte quand Aurangzeb emprisonnera son père et s'emparera du trône. Si vous comptez rester longtemps, gardez vos opinions politiques pour vous.

La justice est expéditive et publique. Les voleurs perdent les mains. Les crimes graves se soldent par une exécution par éléphant — le condamné est placé devant un éléphant de guerre dressé qui l'écrase. Les châtiments publics ont lieu sur le maidan (terrain dégagé) près du Fort Rouge. Vous voudrez éviter ces spectacles.

Ce que vous ne devez absolument pas manquer

Le Fort Rouge. Même inachevé dans certains détails, il coupe le souffle. Le Diwan-i-Khas (Salle des audiences privées) a des murs incrustés de pierres précieuses et un plafond d'argent. L'inscription sur ses murs est gravée : « S'il existe un paradis sur terre, c'est ici, c'est ici, c'est ici. »

Chandni Chowk au clair de lune. Le nom signifie « Place du Clair de Lune », et le canal y reflète la lumière avec beauté. Les marchés nocturnes vendent de tout, des tapis persans aux oiseaux de combat.

La Jama Masjid (même en cours de construction). Une fois achevée, elle sera la plus grande mosquée de l'Inde, avec une cour pouvant accueillir 25 000 fidèles.

Prenez la route d'Agra (à environ 320 kilomètres au sud) pour voir le Taj Mahal alors que le marbre brille encore blanc et neuf. Les jardins sont impeccables, les bassins réfléchissants parfaitement entretenus. Vous le contemplez dans son absolu apogée.

Un sanctuaire soufi. Le dargah de Nizamuddin Auliya existe depuis des siècles déjà et attire des dévots de toutes religions. Le chant de qawwali au crépuscule est envoûtant et magnifique.

Comment se fondre dans la masse

Apprenez quelques expressions en persan — c'est la langue de la cour et des classes cultivées. « Salaam aleikum » (la paix soit sur vous) fonctionne dans toutes les situations. Le peuple parle l'hindoustani (le premier hindi-ourdou), et connaître « kitna ? » (combien ?) vous sera très utile au bazar.

Portez sur vous une petite bourse de gousses de cardamome à mâcher après les repas — cela rafraîchit l'haleine et témoigne de bonnes manières. Acceptez toujours la nourriture ou la boisson offerte par un hôte. Refuser est une offense.

Marchez lentement. Personne ne se presse à Delhi moghole. La chaleur de midi le rend physiquement impossible pendant la moitié de l'année de toute façon, et se hâter est signe de bas statut. Prenez votre temps. Savourez votre sherbet. Regardez les éléphants passer pesamment devant le Fort Rouge.

Vous vous trouvez au sommet absolu d'une civilisation — riche, cultivée, magnifique sur le plan architectural, et sur le point d'entamer son long et lent déclin. Profitez-en pendant que vous le pouvez.

Pour d'autres guides de voyage temporel en Asie, consultez nos escales à Kyoto Heian, an 1000 et à Khanbaliq sous les Yuan, 1280.