आशा डिग्री का गायब होना: वह लड़की जो तूफान में चल पड़ी

14 फरवरी 2000 की तड़के, किसी बात ने नौ साल की आशा डिग्री को अपना गर्म बिस्तर छोड़ने, एक बैग भरने और उत्तरी कैरोलाइना की जमा देने वाली बारिश में बाहर निकलने पर मजबूर किया। तकरीबन सुबह 4 बजे का वक्त था। तापमान जमाव के करीब था। क्लीवलैंड काउंटी की ग्रामीण सड़कों पर बारिश झमाझम बरस रही थी।

वह फिर कभी नहीं दिखी।

यह मामला जाँचकारों को पच्चीस साल बाद भी क्यों परेशान करता है, इसकी वजह सिर्फ एक बच्चे का गायब होना नहीं है — बल्कि यह है कि हर विवरण स्पष्टीकरण को नकारता है। आशा डिग्री हर लिहाज से एक शर्मीली, आज्ञाकारी बच्ची थी जो कुत्तों से डरती थी और तूफानों से घबराती थी। उसके पास जाने की कोई वजह नहीं थी। उसने किसी को कुछ नहीं बताया। और फिर भी कई गवाहों ने उसे रात के अँधेरे में हाईवे 18 पर अकेले चलते देखा, और जब एक वाहन चालक मदद के लिए पलटा, तो वह जंगल में भाग गई।

एक नौ साल की बच्ची ऐसा क्यों करती?

वेलेंटाइन्स डे, 2000

आशा शेल्बी, नॉर्थ कैरोलाइना में अपने माता-पिता हैरॉल्ड और इकुइला डिग्री, और बड़े भाई ओ'ब्रायंट के साथ एक छोटे से घर में रहती थी। हर विवरण के अनुसार परिवार करीबी और स्थिर था। हैरॉल्ड एक स्थानीय हीट-ट्रीटिंग कंपनी में काम करते थे। इकुइला एक नर्सिंग होम में काम करती थीं। बच्चे फॉलस्टन एलीमेंट्री स्कूल में पढ़ते थे और अपने चर्च में सक्रिय थे।

13 फरवरी की रात किसी और रात की तरह गुज़री। परिवार ने एक चर्च सेवा में भाग लिया, घर आए और सो गए। आशा ने अपने भाई के साथ एक कमरा साझा किया। उसे देखने वाले आखिरी शख्स उसके पिता हैरॉल्ड थे, जिन्होंने तूफान में बिजली चमकने के बाद रात करीब ढाई बजे बच्चों की जाँच की।

दोनों बच्चे अपने बिस्तरों में थे।

ढाई बजे से सुबह 4 बजे के बीच किसी समय, आशा उठी, अपने बैग में कपड़े और निजी सामान भरा, और पिछले दरवाज़े से निकल गई। उसने सफेद जींस, सफेद फुल-स्लीव शर्ट और सफेद स्नीकर पहने हुए थे। उसने अपना कोट पीछे छोड़ दिया।

जमाती बारिश में। अँधेरे में। अकेले।

चश्मदीद गवाह

आशा के मामले को दूसरी गुमशुदगियों से अलग करता है यह तथ्य कि कई विश्वसनीय गवाहों ने उस रात उसे हाईवे 18 पर चलते देखा।

रात करीब 4 बजे जेफ रूप्पे नाम के एक ट्रक चालक ने एक मोड़ के पास हाईवे 18 पर दक्षिण की तरफ चलती एक छोटी लड़की को देखा। नज़ारा इतना असामान्य था — एक बच्ची, अकेली, बारिश में — कि उसने काम पर पहुंचने के बाद उस सुबह 911 को फोन किया। वह रुका नहीं क्योंकि उसे लगा कि रात के बीच में एक छोटी लड़की के पास जाना एक वयस्क पुरुष के लिए अनुचित लग सकता है।

एक और वाहन चालक, रॉय ब्लेंटन ने भी उसी समय उसे देखा। वह इतना चिंतित था कि उसने अपनी कार पलटाई। जब उसकी हेडलाइट आशा पर पड़ी, वह एक शेड के पास सड़क से जंगल में भाग गई। ब्लेंटन ने मान लिया कि वह खासतौर पर उससे भाग रही है और चला गया, उसे और डराना नहीं चाहता था।

दोनों लोगों को नहीं पता था कि घंटों बाद एक परेशान परिवार एक लापता बच्ची की तलाश करेगा।

खोज

जब आशा की माँ सुबह करीब साढ़े छह बजे बच्चों को स्कूल के लिए जगाने गईं, तो उन्होंने पाया कि बेटी का बिस्तर खाली है। परिवार ने घर, आँगन, पड़ोस खंगाला। रिश्तेदारों को फोन किया। किसी ने उसे नहीं देखा था।

दोपहर तक खोज में सैकड़ों स्वयंसेवक, कानून प्रवर्तन और खोजी कुत्ते शामिल हो गए। एफबीआई कुछ ही दिनों में जुड़ गई। हेलिकॉप्टरों ने क्षेत्र को स्कैन किया। हाईवे 18 के किनारे जंगलों की बार-बार छानबीन की गई।

खोज के तीन दिन बाद जाँचकारों को पहला भौतिक साक्ष्य मिला। एक शेड में, जहाँ गवाहों ने आशा को जंगल में भागते देखा था, उन्हें कई चीज़ें मिलीं: कैंडी के रैपर, एक पेंसिल, एक मिकी माउस के आकार का हेयर बो जिसे परिवार ने आशा का बताया, और — सबसे महत्वपूर्ण — एक किताब के पन्ने की फोटोकॉपी।

पन्ना डॉ. सीस की बच्चों की किताब "मैकएलिगॉट्स पूल" से था, लेकिन यह आशा की किसी किताब से नहीं था, न ही उसकी स्कूल लाइब्रेरी से। किसी ने इसकी फोटोकॉपी बनाई थी। किसने? आशा के पास यह क्यों थी?

बैगपैक

सत्रह महीने तक जाँच रुकी रही। फिर अगस्त 2001 में, हाईवे 18 के किनारे एक सड़क-विस्तार परियोजना को समेट रहे निर्माण मजदूरों ने — इस बार शेल्बी से 42 किलोमीटर उत्तर, बर्क काउंटी में — एक खोज की।

काले प्लास्टिक की थैलियों में दबा, कसकर और जानबूझकर लिपटा हुआ, आशा का बैगपैक था।

अंदर उसके कुछ कपड़े और निजी सामान था। बैग को काले प्लास्टिक में दोहरी परत में लपेटा गया था — स्पष्ट रूप से इसे संरक्षित या छुपाने का प्रयास। जगह समझ में नहीं आती थी — यह उस दिशा के विपरीत थी जिधर गवाहों ने उसे चलते देखा था, गायब होने की जगह से 42 किलोमीटर दूर।

किसी ने वह बैग दबाया था। किसी को पता था कि आशा डिग्री के साथ क्या हुआ।

सिद्धांत

जाँचकारों के बीच प्रमुख सिद्धांत यह है कि आशा किसी से मिलने के लिए निकली थी। योजना — बैग पैक करना, एक निश्चित समय पर निकलना — यह सुझाती है कि यह आवेश में नहीं था। एक खास दिशा में चलना यह बताता है कि उसका एक मंजिल था। और वाहन चालकों के आने पर भाग जाना यह सुझाता है कि उसे किसी से बात न करने की चेतावनी दी गई थी।

लेकिन किसने?

एफबीआई का मानना है कि उसे लुभाने में एक वयस्क शामिल था। 2016 में उन्होंने बैगपैक के साथ मिली दो चीज़ों की तस्वीरें जारी कीं जो कभी सार्वजनिक नहीं की गई थीं: न्यू किड्स ऑन द ब्लॉक का एक कॉन्सर्ट शर्ट और "मैकएलिगॉट्स पूल" की एक प्रति। इनमें से कुछ भी आशा का नहीं था। एफबीआई ने उन लोगों से आगे आने को कहा जो इन वस्तुओं को पहचानते हों — शायद आशा को जानने वाले किसी ने उन्हें तोहफे में दिया हो।

किसी ने आशा को ये चीज़ें दीं। किसी को उसके इतने करीब से पता था कि परिवार ने जो उपहार कभी नहीं देखे वो उसे दे सके।

अन्य सिद्धांत भी प्रस्तावित और जाँचे गए हैं। कुछ को लगता है आशा नींद में चल रही थी, हालांकि यह भरे बैग या तय की गई लंबी दूरी की व्याख्या नहीं करता। कुछ ने उस कार दुर्घटना की ओर इशारा किया जिसमें परिवार कुछ दिन पहले था — शायद आघात ने उसे किसी के एहसास से ज़्यादा प्रभावित किया। गायब होने की रात से पहले उसने जो बास्केटबॉल मैच खेला था वह खराब रहा था; कुछ लोग अनुमान लगाते हैं कि वह अपने प्रदर्शन से परेशान थी।

इनमें से कोई भी दबे बैग, अपरिचित वस्तुओं, या जाहिरा तौर पर की गई योजना की व्याख्या नहीं करता।

पच्चीस साल की चुप्पी

2022 में जाँचकारों ने क्लीवलैंड काउंटी में दो संपत्तियों पर तलाशी वारंट लागू किए। एफबीआई एजेंट क्षेत्रों की खुदाई करते और सबूत हटाते देखे गए, हालांकि कोई गिरफ्तारी नहीं हुई और कोई नई जानकारी जारी नहीं की गई। परिवार ने, अपने वकील के माध्यम से, कहा कि उनका मानना है कि जाँच प्रगति कर रही है।

हैरॉल्ड डिग्री का 2020 में निधन हो गया, बिना यह जाने कि उनकी बेटी के साथ क्या हुआ। इकुइला मामले की वकालत जारी रखती हैं, इंटरव्यू देती हैं, उम्मीद बनाए रखती हैं।

"कोई कुछ जानता है," उन्होंने वर्षों में बार-बार कहा है। "और मेरा विश्वास है कि एक दिन भगवान इसे सामने लाएगा।"

एफबीआई ने बताया है कि उनका मानना है कि आशा की मृत्यु हो चुकी है लेकिन कोई ज़िंदा व्यक्ति है जिसे पता है कि उसके साथ क्या हुआ। उन्होंने जानकारी के लिए इनाम बढ़ाकर 45,000 डॉलर कर दिया है।

वे सवाल जो पीछा नहीं छोड़ते

यह मामला भुलाए नहीं भूलता क्योंकि इसकी बुनियादी अजीबता है। हर तत्व आशा डिग्री के बारे में जो हम जानते हैं उसका खंडन करता है।

वह तूफानों से डरती थी, लेकिन एक में चल पड़ी। वह शर्मीली और आज्ञाकारी थी, लेकिन बिना किसी को बताए चली गई। उसे कुत्तों और अंधेरे से डर लगता था, लेकिन वह दोनों में उतर गई। वह एक अच्छी छात्रा थी जो अपने परिवार से प्यार करती थी, लेकिन उसने बैग भरा और चल दी।

कोई बात — या कोई शख्स — उसके सारे डर से मज़बूत था। एक नौ साल की बच्ची को अपनी फितरत के बिल्कुल खिलाफ कोई क्या करवा सकता है?

जवाब, अगर कभी आया, तो शायद उस इंसान के पास है जिसने वह बैग दबाया था। कोई जो अभी भी वहाँ है। कोई जो एक चौथाई सदी से इस राज़ के साथ जी रहा है। दूसरी अनसुलझी गुमशुदगियाँ जहाँ गवाहों की चुप्पी जाँच से लंबी चली है उनमें शामिल हैं लॉरेन स्पीयर का मामला और 1953 में एवलिन हार्टले का।

शेल्बी, नॉर्थ कैरोलाइना में आज भी साइनबोर्ड लगे हैं: "आशा को खोजो।" गुलाबी रिबन — उसका पसंदीदा रंग — उस जगह को अभी भी चिह्नित करता है जहाँ उसे आखिरी बार देखा गया था। और कहीं, कोई जानता है कि एक छोटी लड़की वेलेंटाइन्स डे पर तूफान में क्यों चली गई और घर कभी नहीं आई।

---

अगर आपके पास आशा डिग्री की गुमशुदगी के बारे में कोई जानकारी है, तो एफबीआई शार्लट फील्ड ऑफिस से (704) 672-6100 या क्लीवलैंड काउंटी शेरिफ ऑफिस से (704) 484-4822 पर संपर्क करें। समाधान की ओर ले जाने वाली जानकारी के लिए 45,000 डॉलर तक का इनाम दिया जाएगा।