बर्नी मैडॉफ़ का पॉन्ज़ी घोटाला

लगभग दो दशकों तक, बर्नार्ड एल. मैडॉफ़ इन्वेस्टमेंट सिक्योरिटीज़ का खाता विवरण किसी भी अमीर अमेरिकी के डाकघर में आने वाली सबसे तसल्ली देने वाली चीज़ों में से एक था। अच्छे सालों में आँकड़े ऊपर जाते, और यह ज़्यादा बताने वाली बात है कि बुरे सालों में भी वे ऊपर ही जाते। किसी ने पूछने की ज़रूरत ही महसूस नहीं की कि यह कैसे हो रहा है। यही तो पूरी चाल थी।

भरोसा कमाने के लिए गढ़ी गई प्रतिष्ठा

बर्नी मैडॉफ़ कोई अनजान शख़्स नहीं था जो बातों में फँसाकर दूसरों के बैंक खातों तक पहुँच गया हो। अपराधी बनने से पहले वह वॉल स्ट्रीट की एक संस्था था। उसने लगभग 1960 में थोड़ी-सी बचत से अपनी फ़र्म शुरू की, इसे वॉल स्ट्रीट के सबसे बड़े मार्केट-मेकिंग कारोबारों में से एक बना दिया, और नैस्डैक स्टॉक एक्सचेंज का अध्यक्ष भी रहा। उसने इलेक्ट्रॉनिक ट्रेडिंग को मुख्यधारा में लाने में मदद की, उद्योग की सलाहकार समितियों में बैठता था, और नियामक अक्सर उससे यह राय लेते थे कि आधुनिक बाज़ारों को कैसे काम करना चाहिए। इसमें से कुछ भी नक़ली नहीं था। यही वह साख थी जिसने धोखाधड़ी को मुमकिन बनाया, क्योंकि जो शख़्स आपका पैसा संभाल रहा था, वह कागज़ों पर उन्हीं लोगों में गिना जाता था जिन्होंने बाकी सबके लिए नियम लिखने में हाथ बँटाया था।

अपने वैध मार्केट-मेकिंग कारोबार के साथ-साथ, मैडॉफ़ एक निवेश सलाहकार शाखा भी चलाता था जो चुपचाप कुछ बिल्कुल अलग बन गई। यह धोखाधड़ी ठीक कब शुरू हुई, यह तय कर पाना मुश्किल है। ख़ुद मैडॉफ़ ने भी अलग-अलग मौक़ों पर बदलते, परस्पर विरोधी बयान दिए, कभी 1970 के दशक की ओर इशारा किया तो कभी 1990 के दशक की शुरुआत की ओर। सलाहकार शाखा तक पहुँच लगभग निमंत्रण जैसी विशिष्ट थी। निवेशकों की भर्ती अक्सर कंट्री क्लबों, सिनेगॉग और परोपकारी बोर्डों के ज़रिए होती थी, एक ऐसा पैटर्न जिसे बाद में जाँचकर्ताओं ने "एफ़िनिटी फ़्रॉड" यानी सामाजिक-जुड़ाव धोखाधड़ी बताया: भरोसा सामाजिक नेटवर्कों के ज़रिए बहता था, और यह तथ्य कि किसी दोस्त, रब्बी या गोल्फ़ साथी का पैसा पहले से मैडॉफ़ के पास है, अक्सर वही एकमात्र जाँच-पड़ताल होती थी जो कोई करता।

दूसरा प्रलोभन ख़ुद आँकड़े थे। मैडॉफ़ के फंड हर साल स्थिर रिटर्न दिखाते थे, अक्सर 10 से 12 प्रतिशत के दायरे में, और बाज़ार को हिला देने वाली उतार-चढ़ाव की कोई छाया इसमें नहीं होती थी। जब 2000 के दशक की शुरुआत में टेक्नोलॉजी शेयर धराशायी हुए, मैडॉफ़ के ग्राहकों को वही शांत, सकारात्मक विवरण मिलते रहे। जब बाकी बाज़ार में घबराहट फैली, मैडॉफ़ की लकीर लगभग सपाट और ऊपर की ओर बनी रही। इस निरंतरता को कौशल के रूप में प्रचारित किया गया। असल में यही वह सुराग़ था जो सब कुछ बता देता।

सत्रहवीं मंज़िल

यह चाल जितनी वित्तीय थी, उतनी ही स्थापत्य भी थी। मैडॉफ़ का वैध ट्रेडिंग और मार्केट-मेकिंग कारोबार मैनहटन की लिपस्टिक बिल्डिंग की एक मंज़िल पर चलता था, जहाँ काम करने वाले लोगों को यह ज़रा भी पता नहीं था कि बाकी जगह क्या हो रहा है। ग्राहकों का पैसा संभालने वाला सलाहकार कारोबार एक अलग मंज़िल पर, दीवार खींचकर, एक छोटे और घनिष्ठ समूह के हाथों चलता था जो सब कुछ जानता था।

मैडॉफ़ ग्राहकों को बताता था कि उनका पैसा एक "स्प्लिट-स्ट्राइक कन्वर्ज़न" नाम की रणनीति से लगाया जा रहा है, यानी बड़ी और भरोसेमंद कंपनियों के शेयरों की एक टोकरी ख़रीदना और साथ ही किसी भी दिशा में तेज़ उतार-चढ़ाव से बचाव के लिए ऑप्शंस का इस्तेमाल करना। यह सुनने में इतना तकनीकी लगता था कि सवाल पूछने से रोक दे, और इतना प्रशंसनीय कि मामूली, स्थिर मुनाफ़े की वजह समझा दे। यह सब गढ़ी हुई कहानी थी। जितने बड़े पैमाने पर सौदे मैडॉफ़ बताता था, उतने वास्तव में हो ही नहीं रहे थे। फ्रैंक डिपास्काली, जो सलाहकार शाखा में लंबे समय से मैडॉफ़ के दाहिने हाथ थे, एक ऐसा बैक ऑफ़िस चलाते थे जो बाद में ट्रेड कन्फ़र्मेशन और खाता विवरण गढ़ता था, और नतीजों को उस आँकड़े के हिसाब से पीछे की तारीख़ में दर्ज करता था जो कहानी को पूरा करने के लिए ज़रूरी होता। नए निवेशकों से आने वाला पैसा बस उन पुराने निवेशकों को चुकाने में इस्तेमाल हो जाता जो पैसा निकालना चाहते थे। यह, सबसे सीधे अर्थ में, एक पॉन्ज़ी स्कीम थी, वित्त जगत की सबसे पुरानी चालों में से एक, बस इतने बड़े पैमाने पर चलाई गई कि इससे पहले किसी ने ऐसा नहीं कर पाया था।

दशकों तक गढ़े गए मुनाफ़े

इस स्कीम को इतने लंबे समय तक चलने देने वाली चीज़ प्रतिभा नहीं बल्कि पैमाना और प्रतिष्ठा थी, जो एक-दूसरे को खाद-पानी देती रहीं। फ़ीडर फंड, यानी वे निवेश माध्यम जो ग्राहकों का पैसा जमा करके एक फ़ीस के बदले उसे मैडॉफ़ के सलाहकार कारोबार में डाल देते थे, यूरोप और लैटिन अमेरिका से भारी रकम ले आते थे बिना यह ठीक-ठीक बताए कि पैसा आख़िर पहुँचता कहाँ है। फेयरफील्ड ग्रीनविच ग्रुप और एस्कॉट पार्टनर्स नाम का एक फंड इन बड़े माध्यमों में गिने जाते थे, जिनमें से हरेक सिर्फ़ ग्राहकों की पूँजी को सीधे प्रबंधित करने के बजाय मैडॉफ़ की ओर मोड़ने भर के लिए मोटी प्रबंधन फ़ीस वसूलता था। उन फंडों के साथ कारोबार करने वाले कुछ बड़े अंतरराष्ट्रीय बैंकों पर बाद में मुक़दमे चले, जिनमें आरोप था कि उन्होंने वही फ़ीस पाने के बदले साफ़ दिख रहे चेतावनी संकेतों को नज़रअंदाज़ किया।

चेतावनी के संकेत छुपे हुए नहीं थे। हैरी मार्कोपोलोस नाम के एक वित्तीय विश्लेषक ने लगभग 1999 में मैडॉफ़ के बताए गए रिटर्न की जाँच शुरू की और सिर्फ़ सार्वजनिक जानकारी और बुनियादी गणित के आधार पर यह निष्कर्ष निकाला कि जिस रणनीति का दावा मैडॉफ़ कर रहा था, उससे ऐसे नतीजे हासिल करना गणितीय रूप से नामुमकिन था। मार्कोपोलोस अगले सालों में बार-बार अपनी चिंताएँ सिक्योरिटीज़ एंड एक्सचेंज कमीशन (SEC) के सामने लेकर गए, जिसमें 2005 का एक विस्तृत ज्ञापन भी शामिल था जिसका शीर्षक सीधे-सीधे इस फंड को धोखाधड़ी बताता था। SEC ने जाँच शुरू की, कुछ काग़ज़ी गड़बड़ियाँ पाईं, और हर बार मामला यूँ ही छोड़ दिया। मैडॉफ़ का क़द, जाँचकर्ताओं के साथ उसका सहयोगी रवैया, और यह बात कि उसके जैसे प्रतिष्ठित व्यक्ति के इतने बड़े पैमाने पर झूठ बोलने की बात मानने योग्य ही नहीं लगती थी, यह सब उसके पक्ष में गया।

2008

इस स्कीम को चलते रहने के लिए नए पैसे की लगातार आपूर्ति चाहिए थी ताकि बाहर निकलने वाले लोगों को चुकाया जा सके, और 2008 के वित्तीय संकट ने ठीक सबसे बुरे मौक़े पर यह आपूर्ति रोक दी। जैसे-जैसे बाज़ार गिरा, मैडॉफ़ के पूरे ग्राहक आधार में लोग पैसा वापस निकालने के लिए दौड़ पड़े, और कथित तौर पर लगभग 7 अरब डॉलर की माँग की, जो खातों में वाकई मौजूद रक़म के आस-पास भी नहीं था।

दिसंबर 2008 की शुरुआत में, मैडॉफ़ ने अपने बेटों मार्क और एंड्रयू को, जो कारोबार के वैध हिस्से में काम करते थे और धोखाधड़ी से बिल्कुल बेख़बर थे, बताया कि निवेश सलाहकार शाखा, उसके अपने शब्दों में, "एक बड़ा झूठ" है। उसके बेटों ने एक दिन के भीतर ही इसकी सूचना संघीय अधिकारियों को दे दी। FBI एजेंटों ने 11 दिसंबर 2008 को मैडॉफ़ को उसके मैनहटन अपार्टमेंट से गिरफ़्तार किया। मार्च 2009 में उसने ग्यारह संघीय अपराधों में दोषी होने की बात मानी, जिनमें सिक्योरिटीज़ धोखाधड़ी, वायर धोखाधड़ी और मनी लॉन्ड्रिंग शामिल थे, और मुक़दमे में कोई बचाव पेश नहीं किया क्योंकि कोई मुक़दमा हुआ ही नहीं। जून 2009 में एक संघीय जज ने उसे 150 साल की जेल की सज़ा सुनाई।

इसका असर कहाँ तक गया

इंसानी नुक़सान मैडॉफ़ से कहीं आगे तक फैला। जिन परोपकारी संस्थाओं ने अपना पूरा कोष उसके भरोसे सौंप दिया था, वे हमेशा के लिए बंद हो गईं, अपने वादा किए गए अनुदान और छात्रवृत्तियाँ देने में असमर्थ। जो अकेले रिटायर हुए लोग यह मानते थे कि उनके पास आराम से गुज़ारे लायक बचत है, उन्होंने पाया कि उनके आख़िरी खाता विवरण पर लिखी रक़म कभी वजूद में थी ही नहीं। एली वीज़ल का मानवाधिकार फाउंडेशन भी पीड़ितों में शामिल था, साथ ही सालों से चुपचाप भर्ती किए गए मनोरंजन जगत के लोगों, परोपकारियों और कंट्री क्लब के परिचितों की एक लंबी सूची भी, जिनमें से कुछ ने सिर्फ़ अपनी बचत ही नहीं गँवाई बल्कि उन दोस्तों और रिश्तेदारों का भरोसा भी खोया जिन्होंने ही उन्हें सबसे पहले मैडॉफ़ से मिलवाया था।

फोरेंसिक अकाउंटेंट जिन्होंने बाद में दशकों के ट्रेडिंग रिकॉर्ड खंगाले, उन्होंने पाया कि असली सिक्योरिटीज़ ख़रीद, जब कभी हुई भी हों, तो खाता विवरणों में बताई गई रक़म का बस एक मामूली हिस्सा भर थीं। लंबे-लंबे दौर ऐसे भी लगते हैं जब ग्राहकों के पैसे से जुड़ा कोई असली कारोबार हुआ ही नहीं। विवरण बस काग़ज़ पर लिखे आँकड़े थे, जो उस तिमाही की कहानी को जिस रिटर्न की ज़रूरत थी, उसी के हिसाब से गढ़े जाते थे।

परिवार को भी अपनी क़ीमत चुकानी पड़ी। मैडॉफ़ के भाई पीटर, जो फ़र्म में एक वरिष्ठ अनुपालन पद पर थे, ने 2012 में रिकॉर्ड में जालसाज़ी करने का दोष कबूल किया और उसे दस साल जेल की सज़ा मिली। मार्क मैडॉफ़ ने दिसंबर 2010 में, अपने पिता की गिरफ़्तारी की दूसरी सालगिरह पर, आत्महत्या कर ली। एंड्रयू मैडॉफ़ की 2014 में कैंसर से मृत्यु हो गई। ख़ुद बर्नी मैडॉफ़ का अप्रैल 2021 में नॉर्थ कैरोलिना की एक संघीय चिकित्सा सुविधा में निधन हो गया, उसने उस सज़ा के, जो किसी भी इंसान की उम्र से कहीं लंबी चलने के लिए बनाई गई थी, बस बारह साल से कुछ ज़्यादा ही काटे थे।

वसूली की कोशिशें फ़ौरी नतीजों में लगभग सबकी उम्मीद से बेहतर रहीं। अदालत-नियुक्त ट्रस्टी इरविंग पिकार्ड ने उन निवेशकों के ख़िलाफ़ तथाकथित "क्लॉबैक" मुक़दमे चलाए जिन्होंने स्कीम से अपने लगाए पैसे से ज़्यादा निकाल लिया था, साथ ही उन बैंकों और फ़ीडर फंडों पर भी दावे किए जिन पर जान-बूझकर आँखें मूंदने का आरोप था। एक अलग पीड़ित मुआवज़ा कोष के साथ मिलकर, इन कोशिशों से पीड़ितों को 14 अरब डॉलर से ज़्यादा वापस मिल चुके हैं, जो लोगों के असली नुक़सान का बड़ा हिस्सा भरपाई कर चुका है, भले ही 65 अरब डॉलर की काग़ज़ी दौलत शुरू से ही असली नहीं थी।

मैडॉफ़ का मामला वित्तीय धोखाधड़ी के लिए संदर्भ-बिंदु बना हुआ है, ठीक इसलिए क्योंकि इसमें प्रतिभा की कोई ख़ास ज़रूरत ही नहीं थी। कोई जाली उत्कृष्ट कृति नहीं, कोई जटिल डकैती की कोरियोग्राफ़ी नहीं, बस एक विश्वसनीय कहानी, एक भरोसेमंद नाम, और दशकों तक ऐसे विवरण जिन्हें किसी ने तब तक सवालों के घेरे में नहीं लिया जब तक कि कहानी को चलाए रखने के लिए पैसा आख़िर में ख़त्म नहीं हो गया।

वॉल स्ट्रीट की एक और कहानी के लिए, जहाँ किंवदंती और गढ़ी हुई बात के बीच की रेखा धुँधली पड़ जाती है, देखें द वुल्फ़ ऑफ़ वॉल स्ट्रीट बनाम असली इतिहास। और जिस आधुनिक ट्रेडिंग फ्लोर का मैडॉफ़ ने फ़ायदा उठाया, वह शुरुआत में कैसे अस्तित्व में आया, इसके लिए देखें शेयर बाज़ार की उत्पत्ति।