ब्लैक डेलिया: हॉलीवुड का सबसे भयावह अनसुलझा हत्याकांड

15 जनवरी, 1947 की सुबह, एक युवा माँ बेट्टी बर्सिंगर अपनी तीन वर्षीय बेटी के साथ लॉस एंजेलिस के लेइमर्ट पार्क इलाके में नॉर्टन एवेन्यू पर टहल रही थी। एक खाली प्लॉट में कुछ सफेद चीज़ ने उसकी नज़र खींची। पहले उसे लगा शायद किसी दुकान का टूटा हुआ पुतला है। फिर उसने करीब से देखा और चीखने लगी।

बेट्टी बर्सिंगर को जो मिला वह एक 22 वर्षीया महिला का शव था, जिसे कमर से पूरी तरह दो टुकड़ों में काटा गया था, खून पूरी तरह निकाल दिया गया था, और उसके हाथ सिर के ऊपर तथा पैर फैलाकर रखे गए थे। शव को वहां रखे जाने से पहले बड़े करीने से साफ कर दिया गया था। घटनास्थल पर कोई खून नहीं था। जिसने भी यह किया था, उसने अपना पूरा समय लिया था।

पीड़िता एलिज़ाबेथ शॉर्ट थी, और उसकी हत्या लॉस एंजेलिस के इतिहास में सबसे अधिक सनसनीखेज अनसुलझे मामले के रूप में जानी जाएगी - एक इतनी विचित्र, इतनी नाटकीय घटना, जो करीब आठ दशक बाद भी सिद्धांत, पुस्तकें और जुनूनी जांच को जन्म देती है।

मैसाचुसेट्स की लड़की

एलिज़ाबेथ शॉर्ट का जन्म 1924 में बोस्टन में हुआ था, पाँच बेटियों में तीसरी। उसके पिता क्लेयो शॉर्ट ने महामंदी के दौरान अपनी मौत का नाटक किया और जब एलिज़ाबेथ छह साल की थी, परिवार को छोड़कर चले गए। उसकी माँ ने अकेले कल्याण सहायता पर बच्चियों का पालन-पोषण किया।

एलिज़ाबेथ को गंभीर अस्थमा और ब्रोंकाइटिस था, और डॉक्टरों ने गर्म जलवायु में सर्दियाँ बिताने की सलाह दी। 19 साल की उम्र में वह फ्लोरिडा गई, जहां उसे नाबालिग होने पर शराब पीने के आरोप में संक्षेप में गिरफ्तार किया गया। 20 साल की उम्र में वह हॉलीवुड आई।

सभी की नज़रों में वह हड़ताली रूप से सुंदर थी - गोरी त्वचा, नीली-ग्रे आँखें, काले बाल। वह काले कपड़े पहनती थी और अपने बालों में डेलिया का फूल लगाती थी। वह अभिनेत्री बनना चाहती थी, लेकिन कभी कोई भूमिका नहीं मिली। इसके बजाय, वह लॉस एंजेलिस में भटकती रही, विभिन्न परिचितों के यहाँ रुकती, सेवारत सैनिकों के साथ डेट करती, कभी-कभी वेटर का काम करती।

अपनी मृत्यु से पहले के महीनों में एलिज़ाबेथ एक खानाबदोश जीवन जी रही थी। उसका कोई स्थायी पता नहीं था, कोई नियमित आमदनी नहीं थी, कोई करीबी दोस्त नहीं था। उसे आखिरी बार 9 जनवरी, 1947 को डाउनटाउन लॉस एंजेलिस के बिल्टमोर होटल में जीवित देखा गया था। छह दिन बाद वह उस खाली प्लॉट में मिली।

अपराध स्थल

एलिज़ाबेथ शॉर्ट के साथ जो किया गया वह पढ़ना भी मुश्किल है। शव को कमर पर शल्य-चिकित्सकीय सटीकता के साथ दो हिस्सों में काटा गया था - यह चीरा दूसरी और तीसरी कटि कशेरुका के बीच से साफ गुजरा था। यह कोई आवेश में किया गया हमला नहीं था। यह शारीरिक रचना के ज्ञान रखने वाले किसी व्यक्ति का काम था।

उसके चेहरे को मुंह के कोनों से कानों तक चीरा गया था, जिससे "ग्लासगो स्माइल" के नाम से जाना जाने वाला भयावह घाव बना। कलाइयों और टखनों पर रस्सी के निशान थे। शव पर घंटों, संभवतः दिनों तक अत्याचार किए जाने के सबूत थे। धड़ पर छोटे-छोटे घाव थे।

फिर भी, इस क्रूरता के बावजूद, घटनास्थल पर एक विचित्र नियंत्रण था। शव को धोया गया था, खून निकाल दिया गया था। दोनों हिस्से घास में करीब एक फुट की दूरी पर, सुनियोजित तरीके से रखे गए थे। हत्यारे ने शव को उल्टा दबाकर सामने की तरफ मृत्यु धब्बे (lividity marks) बनाए, फिर उसे पलट दिया।

यह सिर्फ हत्या नहीं थी, यह एक प्रदर्शनी थी।

जांच

LAPD ने अपने सर्वश्रेष्ठ हत्याकांड जासूसों हैरी हैंसन और फिनिस ब्राउन को मामले पर लगाया। जांच में अंततः 750 से अधिक संदिग्ध शामिल होंगे।

शुरुआती सुराग कहीं नहीं पहुंचे। उँगलियों के निशानों ने पीड़िता की तुरंत पहचान की - एलिज़ाबेथ के निशान फ्लोरिडा में उसकी गिरफ्तारी के समय और सेना के एक बेस पर संक्षेप में काम करने के दौरान लिए गए थे। लेकिन हत्यारे की तलाश असंभव साबित हुई।

फिर चिट्ठियाँ आनी शुरू हुईं।

24 जनवरी को किसी ने लॉस एंजेलिस एग्जामिनर को एक लिफाफा भेजा। संदेश कटे हुए अखबारी अक्षरों से बना था: "यहाँ डेलिया का सामान है। पत्र बाद में आएगा।" अंदर थे एलिज़ाबेथ का जन्म प्रमाणपत्र, बिज़नेस कार्ड, फ़ोटो और एक पता पुस्तिका जिसका एक पृष्ठ फटा हुआ था। सामान को पेट्रोल में भिगोया गया था, जिससे उँगलियों के निशान नष्ट हो गए।

कुछ दिनों बाद दूसरी चिट्ठी आई: "पुलिस के साथ मज़े कर लिए। ब्लैक डेलिया एवेंजर।" और पत्र आते रहे। भेजने वाला जांचकर्ताओं को चिढ़ाता, तमाशे का मज़ा लेता जान पड़ता था।

इस बीच प्रेस ने तहलका मचा दिया। "ब्लैक डेलिया" नाम संभवतः पत्रकारों से आया, शायद 1946 की फिल्म "द ब्लू डेलिया" और एलिज़ाबेथ की काले कपड़ों की पसंद से प्रेरित। इस मामले की वजह से अखबारों की बिक्री उस दर पर हुई जो लिंडबर्ग अपहरण के बाद से नहीं देखी गई थी।

संदिग्ध

दशकों में दर्जनों संदिग्ध प्रस्तावित किए गए हैं। कुछ दूसरों की तुलना में अधिक विश्वसनीय हैं।

जॉर्ज होडेल शायद आज सबसे अधिक चर्चित संदिग्ध है। एक संपन्न लॉस एंजेलिस चिकित्सक, होडेल के पास शल्य-चिकित्सा प्रशिक्षण थी जो सटीक द्विभाजन की व्याख्या कर सकती थी। उसके अपने बेटे स्टीव होडेल, एक सेवानिवृत्त LAPD जासूस, ने अपने पिता के खिलाफ मामला बनाने में दशकों लगाए। जॉर्ज होडेल की उस समय जांच हुई थी - LAPD ने उसके हॉलीवुड घर पर बग भी लगाया था। प्रतिलेखों से पता चलता है कि उसने आपत्तिजनक बयान दिए: "मान लो मैंने ब्लैक डेलिया को मारा। वे अब इसे साबित नहीं कर सकते।" वह हत्या के तुरंत बाद फिलीपींस भाग गया। स्टीव होडेल की किताबें परिस्थितिजन्य साक्ष्य प्रस्तुत करती हैं जिसे कई शोधकर्ता आश्वस्त करने वाला पाते हैं, हालांकि कोई भौतिक साक्ष्य जॉर्ज को सीधे अपराध से नहीं जोड़ता।

वॉल्टर बेली, एक सर्जन जो शव फेंके जाने की जगह से एक ब्लॉक दूर रहता था, को लेखक लैरी हार्निश ने प्रस्तावित किया था। बेली को अपक्षयी मस्तिष्क रोग था जो हिंसक व्यवहार को जन्म दे सकता था, और उसकी अलग रह रही पत्नी एलिज़ाबेथ की बहन को जानती थी। उसकी मृत्यु जनवरी 1948 में हुई - हत्या के लगभग ठीक एक साल बाद।

लेस्ली डिलन, एक बेलबॉय और सच्चे अपराध उत्साही, ने एक मनोचिकित्सक को मामले के बारे में संदिग्ध पत्र लिखे थे। उसे हिरासत में लेकर व्यापक पूछताछ की गई लेकिन अंततः रिहा कर दिया गया। एक बड़ी जूरी ने बाद में संदिग्ध के रूप में डिलन के साथ LAPD के व्यवहार की आलोचना की।

मार्क हैंसन, एक नाइटक्लब मालिक जिसकी पता पुस्तिका अखबार को भेजे गए सामान में थी (एक पृष्ठ फटे होने के साथ), एलिज़ाबेथ को जानता था। उसकी जांच हुई लेकिन कभी आरोप नहीं लगाया गया।

यह क्यों अनसुलझा रहा

ब्लैक डेलिया मामला उन समस्याओं से ग्रस्त था जिन्होंने मध्य-शताब्दी की जांचों को परेशान किया। आधुनिक मानकों के हिसाब से फोरेंसिक विज्ञान आदिम था। घटनास्थल लगभग तुरंत ही रिपोर्टरों और दर्शकों द्वारा दूषित हो गया था। 1940 के दशक में LAPD भ्रष्टाचार से भरी थी, और सबूत गायब हो गए।

इस मामले ने झूठे इकबालिया बयानों की आश्चर्यजनक संख्या को भी आकर्षित किया - 60 से अधिक लोगों ने एलिज़ाबेथ शॉर्ट को मारने का दावा किया। हर एक की जांच करनी पड़ी और उसे खारिज करना पड़ा। सुरागों और इकबालिया बयानों की भारी मात्रा ने जासूस दल को अभिभूत कर दिया।

शायद सबसे महत्वपूर्ण, एलिज़ाबेथ की खानाबदोश जीवनशैली का मतलब था कि उसकी जीवन-रेखा में बड़ी खाई थी। उसका कोई स्थायी पता नहीं था, कोई नियमित संपर्क नहीं था, कोई बची हुई डायरी नहीं थी। उसके अंतिम दिनों का पुनर्निर्माण करने के लिए बिखरे हुए गवाह बयानों को जोड़ना पड़ा, जिनमें से कई एक-दूसरे से मेल नहीं खाते थे।

LAPD ने आधिकारिक तौर पर 2006 में मामले की सक्रिय जांच बंद कर दी, हालांकि यह तकनीकी रूप से खुला रहा। किसी पर कभी आरोप नहीं लगाया गया।

स्थायी रहस्य

ब्लैक डेलिया मामला इतना लगातार चर्चा में क्यों रहता है, यह सिर्फ क्रूरता की वजह से नहीं है - यह नाटकीयता की वजह से है। हत्यारे ने बस एलिज़ाबेथ शॉर्ट को नहीं मारा। उसने एक तमाशा खड़ा किया, शव को खोजे जाने के लिए सजाया, प्रेस को चिढ़ाने वाले पत्र भेजे। इस अपराध में एक प्रदर्शन की गुणवत्ता थी, जो शायद इसीलिए इसने इतने उपन्यासों, फिल्मों और टीवी शो को प्रेरित किया है।

एक असुविधाजनक प्रतीकवाद भी है। एलिज़ाबेथ शॉर्ट हॉलीवुड में वही सपना लेकर आई जो लाखों लोगों को आकर्षित करता है - प्रसिद्धि, चमक, आत्म-परिवर्तन। इसके बजाय उसे गुमनामी, गरीबी और एक ऐसी मौत मिली जो इतनी शानदार थी कि उसे वह प्रसिद्धि दी जो उसे जीवन में कभी नहीं मिली। उसकी कहानी हॉलीवुड के वादे और उसकी वास्तविकता के बीच की खाई के बारे में एक अंधेरी दृष्टांत बन गई है।

जिस खाली प्लॉट पर उसका शव मिला, वह अब मकानों और फुटपाथ से ढका है। कोई निशान नहीं, कोई स्मारक नहीं। "ब्लैक डेलिया" नाम लोकप्रिय संस्कृति में जीवित है, लेकिन एलिज़ाबेथ शॉर्ट - असली व्यक्ति, वह मैसाचुसेट्स की लड़की जो बेहतर चीज़ की तलाश में पश्चिम आई - अपने हत्यारे की तरह ही रहस्यमय बनी हुई है।

मामले की फाइल LAPD के अभिलेखागार में पड़ी है, 79 साल बाद भी तकनीकी रूप से खुली है। जब तक नए भौतिक साक्ष्य नहीं मिलते, यह संभवतः हमेशा के लिए ऐसी ही रहेगी।

उन अन्य हत्याओं के लिए जहाँ अपराध की नाटकीय प्रस्तुति ने जांच को पीछे छोड़ दिया, हिंटरकाइफेक हत्याकांड एक जर्मन खेत का मामला है जहाँ हत्यारे का अपराध से पहले और बाद का व्यवहार उतना ही हैरान करने वाला था जितना अपराध स्वयं, और लिज़ी बॉर्डन कुल्हाड़ी हत्याकांड संतोषजनक फैसले के बिना समाप्त होने वाला सबसे प्रसिद्ध अमेरिकी हत्याकांड बना रहा।