D.B. कूपर अपहरण: वह शख्स जो 2 लाख डॉलर लेकर हवा में गायब हो गया

1971 में थैंक्सगिविंग की पूर्व संध्या, बारिश का मौसम। एक शांत, अधेड़ उम्र का शख्स गहरे रंग के सूट और काली टाई में पोर्टलैंड से सिएटल जाने वाली नॉर्थवेस्ट ओरिएंट एयरलाइंस की फ्लाइट 305 में सवार हुआ। उसने बोर्बन और सोडा का ऑर्डर दिया। सिगरेट सुलगाई। और एक फ्लाइट अटेंडेंट को एक पर्ची थमा दी।

उस पर्ची में लिखा था कि उसके पास बम है।

कुछ ही घंटों बाद उसने 2 लाख डॉलर की फिरौती वसूल की, सभी 36 यात्रियों को छोड़ा और बोइंग 727 के पिछले हिस्से से पैराशूट के सहारे वाशिंगटन राज्य के घने जंगलों के ऊपर से कूद गया। वह तूफानी बादलों में समा गया और किंवदंती बन गया।

पचास से ज्यादा साल बाद भी कोई नहीं जानता कि वह कौन था, बचा या नहीं, और वह पैसा कहां गया।

अपहरण

उस शख्स ने पोर्टलैंड इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर "डैन कूपर" नाम से टिकट खरीदा था। उसकी उम्र चालीस के मध्य, कद करीब 5 फुट 10 इंच से 6 फुट और वजन लगभग 170 से 180 पाउंड बताई गई। उसने गहरे रंग के सूट के ऊपर काला रेनकोट पहना था, हाथ में ब्रीफकेस था और वह बिल्कुल शांत, विनम्र और अजीब तरह से सामान्य लग रहा था।

टेकऑफ के थोड़ी देर बाद उसने फ्लाइट अटेंडेंट फ्लोरेंस शैफनर को एक पर्ची दी। उसने सोचा यह कोई फोन नंबर है और बिना खोले पर्स में डाल ली। कूपर आगे झुका और बोला, "मिस, उस पर्ची को देखना बेहतर होगा। मेरे पास बम है।"

पर्ची में 2 लाख डॉलर "कानूनी अमेरिकी मुद्रा," चार पैराशूट और सिएटल में विमान में ईंधन भरने के लिए एक फ्यूल ट्रक की मांग थी। जब शैफनर ने यह बात कॉकपिट को बताई, तो कूपर ने अपना ब्रीफकेस थोड़ा-सा खोला जिसमें लाल तारों का जाल और कुछ बेलनाकार वस्तुएं नजर आईं।

वह पूरे वक्त शांत रहा। और एक बोर्बन का ऑर्डर दे दिया।

बातचीत

FBI ने कूपर की मांगें पूरी करने की कोशिश में जुट गई। उन्होंने 10,000 बिना नाम वाले 20 डॉलर के नोट जमा किए लेकिन एक अहम कदम उठाया - डिलीवरी से पहले हर नोट का सीरियल नंबर माइक्रोफिल्म पर रिकॉर्ड किया। ब्यूरो ने चार पैराशूट भी दिए - दो सामने लगाने वाले चेस्ट चूट और दो पीठ पर लगाने वाले मेन चूट - जो एक स्थानीय स्काइडाइविंग स्कूल से लिए गए।

फिरौती जुटाई जा रही थी, तब तक फ्लाइट 305 करीब दो घंटे प्यूगेट साउंड के ऊपर चक्कर लगाती रही। कूपर में कोई बेचैनी नहीं दिखी। उसने अपने पेय का बिल चुकाया। यहां तक कि देरी के दौरान क्रू के लिए खाना मंगवाने की पेशकश भी की।

जब विमान शाम 5:39 बजे सिएटल-टाकोमा इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर उतरा, तो एक्सचेंज टारमैक पर हुई - पीछे की सीढ़ियों से पैसे और पैराशूट दिए गए, बदले में 36 यात्री और तीन में से दो फ्लाइट अटेंडेंट को छोड़ा गया। कूपर ने पायलट, फ्लाइट इंजीनियर और एक अटेंडेंट, टीना मकलो को विमान में रोक लिया।

छलांग

कूपर के अगले निर्देशों से साफ था कि उसे विमानन की गहरी समझ थी। उसने कहा कि विमान को मेक्सिको सिटी तक जितनी धीमी रफ्तार हो सके उड़ाया जाए, 10,000 फीट से नीचे, लैंडिंग गियर खुला रखा जाए, विंग फ्लैप्स 15 डिग्री पर हों और पिछली सीढ़ी नीची रखी जाए।

क्रू ने हिसाब लगाया कि नेवादा के रेनो में ईंधन भरना होगा। कूपर मान गया। रात करीब 8:13 बजे, पोर्टलैंड के उत्तर में लुईस रिवर क्षेत्र के ऊपर, कॉकपिट क्रू को हवा के दबाव में अचानक बदलाव महसूस हुआ और विमान की नाक में हल्का ऊपर की ओर उठाव आया।

कूपर ने पिछली सीढ़ी नीचे की और छलांग लगा दी।

वह 10,000 फीट की ऊंचाई पर 200 मील प्रति घंटे की हवा में कूद गया - रात में, तूफानी बारिश में, लोफर जूते और ट्रेंच कोट पहने, शरीर से 2 लाख डॉलर बंधे हुए और एक ऐसा पैराशूट जो काम करे या न करे। बाहर का तापमान लगभग शून्य से 7 डिग्री नीचे था।

दो F-106 फाइटर जेट विमान का पीछा करने के लिए रवाना किए गए थे। किसी भी पायलट ने किसी को कूदते नहीं देखा। घने बादल और अंधेरे में दृश्य पर नजर रखना नामुमकिन था।

खोज

इसके बाद FBI के इतिहास के सबसे बड़े तलाशी अभियानों में से एक शुरू हुआ। एजेंट और सैन्य कर्मियों ने प्रशांत उत्तर-पश्चिम के सैकड़ों वर्ग मील के ऊबड़-खाबड़ जंगलों की छानबीन की। कुछ नहीं मिला। न पैराशूट, न शव, न ब्रीफकेस, न पैरों के निशान।

FBI ने अगले कई सालों में सैकड़ों संदिग्धों से पूछताछ की। कुछ दमदार नाम सामने आए:

रिचर्ड फ्लॉयड मैककॉय जूनियर ने कूपर की छलांग के मात्र पांच महीने बाद लगभग एक जैसी विधि से यूनाइटेड एयरलाइंस की एक उड़ान का अपहरण किया। वह पकड़ा गया, दोषी ठहराया गया और बाद में जेल से भागने के दौरान मारा गया। कूपर केस के मुख्य जांचकर्ता राल्फ हिमेल्सबाख ने मैककॉय को इसलिए खारिज किया क्योंकि वह शारीरिक विवरण से मेल नहीं खाता था। दूसरे असहमत थे। मैककॉय वियतनाम युद्ध का अनुभवी, एक माहिर स्काइडाइवर और विस्फोटक विशेषज्ञ था।

रॉबर्ट रैकस्ट्रॉ एक सजाया हुआ वियतनाम युद्ध अनुभवी था जिसे पैराशूट की ट्रेनिंग थी। एक कोल्ड केस जांच टीम के पत्रकारों ने कोडेड पत्रों और सैन्य रिकॉर्ड के जरिए उसे कूपर से जोड़ा। वह 2019 में अपनी मृत्यु तक इनकार करता रहा। सबूत परिस्थितिजन्य थे लेकिन टिकाऊ।

शेरिडन पीटरसन, एक पूर्व स्मोकजंपर और बोइंग कर्मचारी जो संदिग्ध ड्रॉप जोन के पास रहता था, 2020 के दशक में DNA साक्ष्य के नए विश्लेषण के बाद जांच के दायरे में आया। उसके पास जरूरी कौशल, ज्ञान और करीबी जगह थी।

किसी पर भी आरोप नहीं लगाया गया।

वह पैसा

करीब नौ साल तक फिरौती का एक भी नोट सामने नहीं आया। फिर फरवरी 1980 में, ब्रायन इंग्राम नाम का एक आठ साल का लड़का वाशिंगटन के वैंकूवर से लगभग नौ मील नीचे कोलंबिया नदी के किनारे टेना बार नामक समुद्र तट पर अलाव जला रहा था। उसने जमीन खोदी तो सड़े-गले 20 डॉलर के तीन बंडल निकले - कुल 5,800 डॉलर - और सभी के सीरियल नंबर कूपर की फिरौती से मेल खाते थे।

इस खोज ने जितने सवाल सुलझाए, उससे कहीं ज्यादा उठाए। नोट कूपर के संदिग्ध उड़ान मार्ग से कई मील पश्चिम में मिले। वे काफी सड़े-गले थे जो सालों पानी में रहने से मेल खाता है, लेकिन उनकी व्यवस्था से लगता था कि वे बंडल में दफनाए या जमा किए गए थे, नदी की धारा से बिखरे नहीं थे।

बाकी 1,94,200 डॉलर कभी नहीं मिले। FBI के माइक्रोफिल्म किए सीरियल नंबर दशकों तक बैंकों, कैसीनो और व्यवसायों को बांटे गए, फिर भी फिरौती का एक भी अतिरिक्त नोट कहीं चलन में नहीं आया।

यह आज भी क्यों मायने रखता है

D.B. कूपर अपहरण केस जुलाई 2016 में FBI ने बंद कर दिया, 45 साल की सक्रिय जांच के बाद। यह अमेरिकी वाणिज्यिक विमानन इतिहास का एकमात्र अनसुलझा हवाई डकैती का मामला है।

कूपर की कहानी इसलिए जीवित नहीं है कि रहस्य है, बल्कि इसलिए कि उसकी छवि है। वह विनम्र था। शांत था। उसने किसी को नुकसान नहीं पहुंचाया। उसने एक ऐसी व्यवस्था को मात दी जो अजेय लगती थी। वियतनाम और वाटरगेट की निराशा से भरे दौर में कूपर एक लोक नायक बन गया - एक आम आदमी का भूत जिसने पैसा लिया और अमेरिकी रात में गायब हो गया।

प्रशांत उत्तर-पश्चिम के बारों में हर साल "कूपर पार्टी" होती है। फ्लोरिडा की एक महिला दशकों से कूपर की यादगार चीजें जमा करती आ रही है। वाशिंगटन के एरियल में हर नवंबर D.B. कूपर फेस्टिवल होता है, संदिग्ध ड्रॉप जोन के पास।

लेकिन इस किंवदंती के पीछे एक सरल और गहरा सवाल है - क्या वह जीवित भी बचा था?

छलांग की परिस्थितियां बेहद कठोर थीं। शून्य से नीचे तापमान, लगभग शून्य दृश्यता, 200 मील प्रति घंटे की हवाएं, घने जंगल से ढका पहाड़ी इलाका। उसके पास न हेलमेट था, न चश्मा, न रिजर्व पैराशूट, और पैरों में चमड़े के जूते। FBI से परामर्श करने वाले ज्यादातर अनुभवी स्काइडाइवर्स ने कहा कि छलांग जीवित बचने योग्य थी लेकिन कूपर को असाधारण कौशल और गजब की किस्मत की जरूरत पड़ती।

कुछ मानते हैं कि कूपर जंगल में मर गया और उसके अवशेष कास्केड रेंज के विशाल, अछूते जंगलों में कभी नहीं मिले। दूसरे कोई शव, कोई पैराशूट, कोई निशान न मिलने को इस बात का सबूत मानते हैं कि वह बच निकला।

सच यह है कि हम नहीं जानते। शायद कभी नहीं जान पाएंगे।

जवाब कहीं है - वाशिंगटन राज्य के अंधेरे जंगलों में, या किसी शांत सेवानिवृत्ति में, या किसी उथली कब्र में जो कभी नहीं मिली। एक गहरे रंग के सूट और क्लिप-ऑन टाई वाला शख्स, 2 लाख डॉलर और एक पैराशूट के साथ, बारिश, बादलों और रात में कदम रख गया।

और गायब हो गया। उसी दौर के और अनसुलझे रहस्यों के लिए देखें अमेलिया ईयरहार्ट का लापता होना और साहसी 1962 का एल्काट्राज़ भागने का मामला।