करेन सिल्कवुड की मौत: व्हिसलब्लोअर, प्लूटोनियम, और कहीं न जाने वाली सड़क

1974 की शरद ऋतु में, ग्रामीण ओकलाहोमा के एक परमाणु ईंधन संयंत्र में प्लूटोनियम के साथ काम करने वाली अट्ठाईस वर्षीय एक महिला अमेरिकी परमाणु इतिहास की सबसे असुविधाजनक कर्मचारी बनती जा रही थी। जब तक 13 नवंबर की रात एक बारिश से भीगी हाईवे पर उनकी मृत्यु हुई, उनकी मौत की परिस्थितियों ने एक ऐसा रहस्य खड़ा कर दिया था जो पचास साल बाद भी आधिकारिक रूप से अनसुलझा है।

करेन गे सिल्कवुड का जन्म 1946 में टेक्सास के लॉन्गव्यू में हुआ था, और वह एक मेडिकल लैबोरेटरी तकनीशियन के रूप में प्रशिक्षित हुईं, इससे पहले कि उन्होंने 1972 में क्रीसेंट, ओकलाहोमा स्थित कर-मैक्गी सिमरॉन फ्यूल फैब्रिकेशन साइट में नौकरी की। यह संयंत्र हैनफोर्ड, वाशिंगटन स्थित परमाणु संयंत्र के लिए प्लूटोनियम ईंधन गोलियाँ बनाता था। यह अत्यंत सावधानी और जोखिम से भरा काम था। कर्मचारी सीलबंद ग्लवबॉक्स में प्लूटोनियम ऑक्साइड पाउडर और गोलियों को संभालते थे, लेकिन संदूषण एक जाना-पहचाना जोखिम था, और परमाणु ऊर्जा आयोग पहले से ही इस संयंत्र में सुरक्षा समस्याओं पर नज़र रखे हुए था।

यूनियन और सबूत

1974 में, सिल्कवुड ऑयल, केमिकल एंड एटॉमिक वर्कर्स इंटरनेशनल यूनियन में सक्रिय हो गईं, जो कर-मैक्गी के साथ एक नए अनुबंध पर बातचीत कर रही थी। उन्हें यूनियन की वार्ता समिति के लिए चुना गया और दो सहयोगियों के साथ संयंत्र में स्वास्थ्य एवं सुरक्षा हालात की जाँच करने का काम सौंपा गया।

जो उन्होंने पाया, उसने उन्हें विचलित कर दिया। कर्मचारियों ने टूटी हुई ग्लवबॉक्स सीलों, बिखरे हुए प्लूटोनियम पाउडर, अपर्याप्त सुरक्षा उपकरणों, और अभिलेख-रखरखाव में व्यवस्थित लापरवाही की शिकायत की। इससे भी अधिक चिंताजनक ईंधन छड़ों से जुड़े गुणवत्ता-नियंत्रण दस्तावेज़ों में जालसाज़ी के आरोप थे। प्लूटोनियम ईंधन छड़ों में दोषपूर्ण वेल्ड, अगर रिएक्टर तक पहुँच जाएँ, तो गंभीर समस्याएँ पैदा कर सकते थे। सितंबर 1974 में, सिल्कवुड वाशिंगटन डीसी गईं और परमाणु ऊर्जा आयोग के सामने उन उल्लंघनों पर गवाही दी जिन्हें उन्होंने दस्तावेज़ों में दर्ज किया था।

नवंबर की शुरुआत में कुछ चिंताजनक घटित हुआ, जिसने स्थिति को व्यावसायिक जोखिम से निजी संकट में बदल दिया। 5 नवंबर को, नियमित निगरानी में पता चला कि सिल्कवुड स्वयं प्लूटोनियम से संदूषित थीं। 6 और 7 नवंबर के परीक्षणों ने इसकी पुष्टि की। 7 नवंबर को, जाँचकर्ता उनके अपार्टमेंट पहुँचे और कई कमरों में संदूषण पाया - बाथरूम, फ्रिज, और बोलोनी का एक पैकेट जिसे वह खा रही थीं। किसी ने घर के भीतर काफी मात्रा में प्लूटोनियम पहुँचाया था।

संदूषण की परिस्थितियों की कभी संतोषजनक व्याख्या नहीं हो पाई। उनके अपार्टमेंट में पाई गई मात्रा उससे कहीं अधिक थी जितनी कार्यस्थल के कपड़ों से बहकर आना संभव था। कर-मैक्गी का रुख था कि हो सकता है सिल्कवुड सबूत गढ़ने के लिए जानबूझकर नमूने घर लाई हों। उनका यूनियन और परिवार तर्क देते थे कि यह संदूषण उन्हें बदनाम करने या डराने के लिए जानबूझकर की गई तोड़फोड़ थी। परमाणु ऊर्जा आयोग की जाँच इस सवाल का समाधान नहीं कर पाई।

13 नवंबर, 1974

पहली संदूषण खोज के दस दिन बाद, सिल्कवुड क्रीसेंट से ओकलाहोमा सिटी की ओर चलीं। उस दिन उनसे बात करने वाले हर व्यक्ति के अनुसार, वह एक मनीला फ़ोल्डर लेकर जा रही थीं जिसमें उनके द्वारा एकत्रित दस्तावेज़ थे - सुरक्षा उल्लंघनों और जालसाज़ी किए गए अभिलेखों के सबूत, जिन्हें वह महीनों से इकट्ठा कर रही थीं। उनकी मुलाक़ात अपने यूनियन प्रतिनिधि स्टीव वोडका और परमाणु उद्योग को कवर कर रहे न्यूयॉर्क टाइम्स के पत्रकार डेविड बर्नहैम से होनी थी।

वह कभी नहीं पहुँचीं।

शाम लगभग 7:30 बजे, उनकी 1973 की होंडा सिविक ओकलाहोमा स्टेट हाईवे 74 से उतरकर क्रीसेंट से लगभग तीन मील दक्षिण में एक कंक्रीट कल्वर्ट विंग वॉल से टकरा गई। उन्हें घटनास्थल पर ही मृत घोषित कर दिया गया। ओकलाहोमा हाईवे पेट्रोल जाँचकर्ताओं का निष्कर्ष था कि वह स्टीयरिंग पर सो गई थीं। उनके शरीर में मेथाक्वालोन के अंश पाए गए, जिसे जाँचकर्ताओं ने नींद आने का संभावित कारण बताया।

मनीला फ़ोल्डर घटनास्थल पर नहीं था। वोडका, बर्नहैम, और यूनियन अधिकारियों - सभी ने पुष्टि की कि वह दस्तावेज़ पहुँचाने वाली थीं। मलबे में या क्रीसेंट से दुर्घटनास्थल तक के रास्ते में कहीं भी उस विवरण से मेल खाती कोई चीज़ नहीं मिली।

डेंट और विवाद

दुर्घटना के तुरंत बाद, यूनियन और सिल्कवुड परिवार द्वारा नियुक्त निजी जासूस ए. ओ. पिपकिन ने कार की जाँच की। उन्होंने बताया कि पिछले बाएँ बंपर और बाएँ पिछले टेलफिन पर ऐसी क्षति मिली जो किसी दूसरे वाहन की टक्कर के अनुरूप थी - ऐसी क्षति, जो उनके अनुसार, अकेले एक वाहन की दुर्घटना से मेल नहीं खाती थी और घटनास्थल पर लिए गए दुर्घटना पुनर्निर्माण चित्रों में मौजूद नहीं थी।

ओकलाहोमा हाईवे पेट्रोल ने इस व्याख्या पर असहमति जताई। उसके दुर्घटना पुनर्निर्माण का निष्कर्ष था कि क्षति का पैटर्न वाहन के तेज़ रफ्तार में सड़क से उतरकर कल्वर्ट से टकराने के अनुरूप था। किसी दूसरे वाहन की संलिप्तता की पहचान नहीं हुई। दूसरे वाहन का कोई गवाह सामने नहीं आया। भौतिक साक्ष्य सीमित थे, और कर-मैक्गी द्वारा नियुक्त ऑटोमोटिव इंजीनियरों ने पिपकिन की रिपोर्ट के विपरीत निष्कर्ष दिए।

इन दोनों निष्कर्षों के बीच का अंतर कभी नहीं पाटा जा सका। क्या किसी ने करेन सिल्कवुड को जबरन सड़क से हटाया, यह प्रश्न मामले का केंद्रीय अनसुलझा तत्व बना हुआ है, और उस सबूत के बिना इसे सुलझाया नहीं जा सकता जो अस्तित्व में ही नहीं है। जाँच में कभी कोई संदिग्ध, गवाह, या दूसरा वाहन सामने नहीं आया। जिन दस्तावेज़ों को वह कथित तौर पर ले जा रही थीं, वे कभी नहीं मिले और आज तक कहीं सामने नहीं आए।

मुकदमा और उसके बाद

1976 में, सिल्कवुड की संपत्ति ने कर-मैक्गी के खिलाफ एक दीवानी मुकदमा दायर किया, कार दुर्घटना के लिए नहीं बल्कि उनके शरीर और अपार्टमेंट के प्लूटोनियम संदूषण के लिए। मुकदमा तीन महीने चला और सिमरॉन संयंत्र की स्थितियों के बारे में ऐसी गवाहियाँ सामने लाया जो कंपनी के लिए गहरे नुकसानदेह थीं। मई 1979 में, एक संघीय जूरी ने 1.05 करोड़ डॉलर की क्षतिपूर्ति दिलाई - व्यक्तिगत चोट के लिए 5,05,000 डॉलर और दंडात्मक हर्जाने में एक करोड़ डॉलर - जो उस समय तक ओकलाहोमा के इतिहास में सबसे बड़े व्यक्तिगत चोट पुरस्कारों में से एक था।

कर-मैक्गी ने तुरंत अपील की। मामला वर्षों तक संघीय अदालतों में चलता रहा, जिसने 1980 में सुप्रीम कोर्ट का एक महत्वपूर्ण फैसला उत्पन्न किया कि क्या संघीय कानून द्वारा नियमित उद्योगों में राज्य टॉर्ट कानून दंडात्मक हर्जाना लगा सकता है। सुप्रीम कोर्ट द्वारा मामले को सर्किट कोर्ट को वापस भेजे जाने के बाद, दोनों पक्षों ने 1986 में 13.8 लाख डॉलर में समझौता कर लिया, जिसमें कोई दोष स्वीकार नहीं किया गया।

सिमरॉन संयंत्र स्वयं 1975 में ही बंद हो चुका था, आंशिक रूप से नियामक जाँच के कारण और आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि हैनफोर्ड के साथ इसका अनुबंध समाप्त हो गया था। परमाणु ऊर्जा आयोग की जाँच में संयंत्र में महत्वपूर्ण अभिलेख-रखरखाव उल्लंघन पाए गए। जो कोई भी जाँच, तब या बाद में, स्थापित नहीं कर पाई, वह यह है कि करेन सिल्कवुड के अपार्टमेंट को किसने संदूषित किया, क्या हाईवे 74 पर कोई दूसरा वाहन शामिल था, या उन दस्तावेज़ों का क्या हुआ जिन्हें वह कथित तौर पर ले जा रही थीं।

फिल्म और जो उसने छोड़ दिया

1983 की फिल्म "सिल्कवुड", जिसका निर्देशन माइक निकोल्स ने किया और जिसमें मुख्य भूमिका में मेरिल स्ट्रीप, तथा सहायक भूमिकाओं में शेर और कर्ट रसेल थे, इस मामले को व्यापक दर्शकों तक ले आई। स्ट्रीप को ऑस्कर नामांकन मिला। फिल्म सिल्कवुड के अनुभवों के बारे में उनके अपने बयान के प्रति सहानुभूतिपूर्ण है और उनके जीवन के आखिरी महीनों को इतनी बारीकी से गढ़ती है कि आज भी वह प्रामाणिक लगती है। यह उन दृश्यों और रिश्तों को भी नाटकीय रूप देती है जिनके बारे में दस्तावेज़ी रिकॉर्ड अधूरा है, और यह दर्शक को ऐसे निष्कर्ष निकालने देती है जिन्हें सबूत पूरी तरह समर्थन नहीं देते।

फिल्म प्रचार नहीं है। यह एक वास्तव में अस्पष्ट स्थिति का बुद्धिमानी भरा नाटकीयकरण है। वही अस्पष्टता है जो सिल्कवुड मामले में बनी हुई है: तथ्यों का एक संग्रह जिसकी सबसे उत्तेजक व्याख्या - कि उन्हें इसलिए मारा गया क्योंकि वह क्या जानती थीं - प्रशंसनीय है लेकिन असिद्ध, जबकि आधिकारिक व्याख्या - कि मेथाक्वालोन लेने के बाद वह स्टीयरिंग पर सो गईं - भौतिक साक्ष्य के अनुरूप है फिर भी बाकी सब चीज़ों के साथ असहज बैठती है।

मामला अब

1970 के दशक का परमाणु ऊर्जा उद्योग ऐसे नियामक ढाँचों के तहत काम करता था जो आज पहचान में नहीं आएँगे। कई सुविधाओं में सुरक्षा संस्कृति खराब थी, अभिलेख-रखरखाव असंगत था, और संयंत्र प्रबंधन तथा सुरक्षा चिंताएँ उठाने वाले कर्मचारियों के बीच का रिश्ता अक्सर विरोधात्मक होता था। क्या करेन सिल्कवुड जिस खतरे का सामना कर रही थीं वह केवल प्लूटोनियम संदूषण से था, या कुछ अधिक जानबूझकर किए गए से - यह एक ऐसा प्रश्न है जिसके इर्द-गिर्द अमेरिकी न्याय व्यवस्था बारह वर्षों तक घूमती रही, बिना कोई अंतिम आपराधिक उत्तर पाए।

कभी कोई आपराधिक जाँच शुरू नहीं की गई। ओकलाहोमा का दुर्घटना अभिलेख कभी पुनर्वर्गीकृत नहीं हुआ। दीवानी मामला एक समझौते के साथ बंद हो गया। जो दस्तावेज़, अगर वे उस रूप में मौजूद थे जिसका वर्णन उन सभी ने किया जो उन्हें पाने की उम्मीद कर रहे थे, वे कभी सामने नहीं आए। यह मामला ठंडा है, तकनीकी अर्थ में बिल्कुल: कोई नया सबूत नहीं है, कोई सक्रिय जाँच नहीं है, और अभियोजन का कोई रास्ता नहीं है, भले ही कोई संदिग्ध कभी पहचाना गया होता।

जो बचा है वह एक अंतराल के इर्द-गिर्द व्यवस्थित दस्तावेज़ी तथ्यों का संग्रह है। वह अंतराल क्रीसेंट और हाईवे 74 पर स्थित कल्वर्ट के बीच का बीस मिनट है, और वह मनीला फ़ोल्डर जिसे उनके साथ यात्रा करनी थी और जो कभी नहीं पहुँचा।

सिल्कवुड मामला अन्य स्थायी रूप से खुले अमेरिकी रहस्यों की परिभाषित विशेषता साझा करता है - जैसे ज़ोडिएक किलर के अनसुलझे साइफर या ब्लैक डाहलिया हत्याकांड - जहाँ जो ज्ञात है और जो साबित किया जा सकता है, उसके बीच का अंतर पाटना असंभव सिद्ध हुआ है।