टेस्ला बनाम एडिसन: करंट का युद्ध

1880 के दशक के अंत तक, अमेरिकी घरों तक बिजली कैसे पहुंचेगी, इस लड़ाई को एक ही तकनीकी सवाल तक संकुचित कर दिया गया था, जिसके पीछे भारी धन दांव पर लगा था: प्रत्यावर्ती धारा या प्रत्यक्ष धारा। थॉमस एडिसन पहले ही देश की पहली व्यावसायिक बिजली प्रणाली बना चुके थे, और निकोला टेस्ला, एक युवा इंजीनियर जिन्होंने संक्षेप में उनके लिए काम किया था, मानते थे कि एडिसन का दृष्टिकोण कभी भी कुछ शहर के ब्लॉकों से आगे नहीं बढ़ सकता। जो कुछ इसके बाद हुआ वह टेस्ला बनाम एडिसन के करंट युद्ध के रूप में जाना जाने लगा, और इसने एक धनी उद्योगपति, एक राजकीय फांसी, और बहुत सारे बदक़िस्मत कुत्तों को इसमें खींच लिया, इससे पहले कि यह तय हो पाता कि दुनिया किस तरह के पावर ग्रिड पर चलेगी।

वे वास्तव में किस बात पर लड़ रहे थे

प्रत्यक्ष धारा एक स्थिर दिशा में बहती है, और 1882 में एडिसन ने अपने पर्ल स्ट्रीट जनरेटिंग स्टेशन से निचले मैनहैटन के एक हिस्से को रोशन करने के लिए इसका इस्तेमाल किया। यह घरेलू वोल्टेज पर सुरक्षित थी और समझने में आसान थी, लेकिन इसमें एक गंभीर ख़ामी थी: इसे आसानी से उच्च या निम्न वोल्टेज में परिवर्तित नहीं किया जा सकता था, इसलिए पावर स्टेशनों को अपने हर ग्राहक के लगभग एक मील के भीतर स्थित होना पड़ता था। प्रत्यावर्ती धारा प्रति सेकंड कई बार दिशा बदलती थी, जिसका मतलब था कि यह एक ट्रांसफ़ॉर्मर से गुज़र सकती थी, ग्रामीण इलाक़ों में यात्रा के लिए बहुत उच्च वोल्टेज तक पहुंच सकती थी, फिर एक घर तक पहुंचने पर सुरक्षित स्तर तक वापस उतर सकती थी। इस एक ख़ासियत ने एक एसी पावर स्टेशन को एक अकेले पड़ोस की बजाय पूरे क्षेत्र की सेवा करने में सक्षम बनाया।

व्यावसायिक दांव भारी था। जो भी प्रणाली मानक बनती, वह आने वाले दशकों तक देश के हर बिजली ग्राहक के लिए जनरेटर, वायरिंग, और पेटेंट की आपूर्ति करती। एडिसन पहले ही अपनी क़िस्मत और अपनी सार्वजनिक प्रतिष्ठा प्रत्यक्ष धारा पर दांव पर लगा चुके थे, और वे चुपचाप यह बहस छोड़ने वाले नहीं थे।

प्रत्यक्ष धारा के लिए एडिसन का पक्ष

एडिसन के स्थिति को एक निष्पक्ष सुनवाई का हक़ है। उन्होंने देश की पहली काम करने वाली पावर प्रणाली बनाई थी और साबित किया था कि केंद्रीय विद्युत उत्पादन वास्तव में काम कर सकता है, ऐसे समय में जब अधिकांश लोग अभी भी अपने घरों को गैस से रोशन करते थे। प्रत्यक्ष धारा एक कम, परिचित वोल्टेज पर चलती थी जो पहले से व्यापक उपयोग में मौजूद बैटरियों और मोटरों से मेल खाती थी, और इसे शहर की सड़कों और लोगों के तहख़ानों में हज़ारों वोल्ट भेजने की ज़रूरत नहीं थी।

एडिसन के पास एक वास्तविक, महज़ स्वार्थपरक नहीं, सुरक्षा तर्क भी था। उच्च वोल्टेज कम वोल्टेज से अधिक ख़तरनाक है, और एसी प्रसारण को सार्थक बनाने के लिए आवश्यक वोल्टेज उस समय एक सामान्य अमेरिकी घर में चलने वाली किसी भी चीज़ से कहीं अधिक थे। एडिसन और उनके इंजीनियर यह मानने में ग़लत नहीं थे कि ख़तरनाक वोल्टेज के आस-पास बनी एक प्रणाली, अगर उसका इन्सुलेशन कमज़ोर हो या स्थापना ख़राब हो, तो वास्तविक ख़तरा उठाती है, जो 1880 के दशक में कभी-कभी सच भी होता था। उन्होंने अपना ख़ुद का पैसा और निवेशकों की पूंजी भी प्रत्यक्ष धारा के बुनियादी ढांचे में लगाई थी, और अगर मानक उनके नीचे से खिसक जाता तो उन्हें बहुत कुछ गंवाना पड़ता। और चाहे उनके एसी विरोधी अभियान के पीछे जो भी वजह रही हो, वे उस प्रणाली की रक्षा कर रहे थे जिसे उन्होंने अपने हाथों से बनाया था और जिस पर वे विश्वास करते थे।

प्रत्यावर्ती धारा के लिए टेस्ला और वेस्टिंगहाउस का पक्ष

टेस्ला 1884 में अमेरिका पहुंचे और ख़ुद एडिसन की कंपनी में नौकरी ली, जहां वे एडिसन के प्रत्यक्ष धारा जनरेटरों में सुधार पर काम करते थे। एक वेतन विवाद के बाद वे लगभग एक साल के भीतर वहां से चले गए, जिसे टेस्ला ने बाद में विस्तार से वर्णित किया: अपने ही बयान के अनुसार, एडिसन ने इन सुधारों के लिए उन्हें एक बड़ा बोनस, कथित तौर पर 50,000 डॉलर, देने का वादा किया था, फिर जब टेस्ला ने भुगतान मांगा तो इसे अमेरिकी हास्यबोध पर एक मज़ाक़ बताकर ख़ारिज कर दिया। एडिसन के पक्ष ने हमेशा इस कहानी को अलग ढंग से बताया, और किसकी बात अधिक सटीक है, यह तय करने का कोई स्वतंत्र तरीक़ा नहीं है।

जो विवादित नहीं है वह यह है कि टेस्ला ने आगे चलकर एक व्यावहारिक प्रत्यावर्ती धारा इंडक्शन मोटर और एक पूर्ण पॉलीफ़ेज़ एसी प्रणाली डिज़ाइन की, और 1880 के दशक के अंत में उन्होंने ये पेटेंट जॉर्ज वेस्टिंगहाउस को लाइसेंस किए, जो एक स्थापित निर्माता थे जिनके पास इन पर आगे निर्माण करने की पूंजी थी। वेस्टिंगहाउस और टेस्ला का तर्क था कि ट्रांसफ़ॉर्मर ने एसी की एकमात्र वास्तविक कमी को हल कर दिया था। एक यूटिलिटी दर्जनों छोटे पावर स्टेशनों की बजाय एक बड़ा पावर स्टेशन बना सकती थी, लंबी प्रसारण लाइनों पर उच्च वोल्टेज चला सकती थी, और ग्राहक के क़रीब आते ही इसे सुरक्षित रूप से घटा सकती थी। इसका मतलब था कम लागत, व्यापक सेवा, और एक ऐसी प्रणाली जो उस देश के साथ बढ़ सकती थी जो तेज़ी से किसी भी मौजूदा पावर प्लांट से दूर स्थित खेतों, फ़ैक्टरियों, और क़स्बों को बिजली से जोड़ रहा था। सुरक्षा, उनका तर्क था, इंजीनियरिंग, इन्सुलेशन, और डिज़ाइन मानकों का मामला है, न कि उस एकमात्र प्रणाली को छोड़ने का कारण जो वास्तव में विस्तार कर सकती थी।

टकराव

यह लड़ाई बोर्डरूम से निकलकर सार्वजनिक तमाशे में बदल गई। वेस्टिंगहाउस द्वारा एसी प्रणालियां बनाना शुरू करने के बाद, एडिसन के खेमे ने प्रत्यावर्ती धारा को अंतर्निहित रूप से घातक बताने का एक अभियान शुरू किया। एडिसन की प्रयोगशाला ने हेरोल्ड पी. ब्राउन नामक एक इंजीनियर की मदद की, जिन्होंने एसी की घातकता प्रदर्शित करने के लिए एसी करंट का उपयोग करके कुत्तों और अन्य जानवरों की सार्वजनिक रूप से बिजली से मौत का मंचन किया, और इस अभियान ने «टू वेस्टिंगहाउस» नामक भयावह अपशब्द को लोकप्रिय बनाया, जिसका अर्थ था बिजली के झटके से मारा जाना।

उसी अभियान ने न्यूयॉर्क राज्य को फांसी के एक तरीक़े के रूप में बिजली से मौत को अपनाने की ओर धकेला, यह बात साबित करने के लिए एसी जनरेटरों का इस्तेमाल करते हुए कि यह तकनीक सामान्य उपयोग के लिए बहुत ख़तरनाक है। वेस्टिंगहाउस ने इस उद्देश्य के लिए सीधे उपकरण बेचने से इनकार कर दिया, इसलिए ब्राउन ने बिचौलियों के ज़रिए वेस्टिंगहाउस जनरेटर हासिल किए। नए क़ानून के तहत पहली बिजली से मौत, एक दोषी हत्यारे विलियम केमलर की, 6 अगस्त, 1890 को हुई, और यह बुरी तरह से हुई, पहले झटके से उसकी मौत नहीं होने पर एक दूसरे, लंबे झटके की ज़रूरत पड़ी। इसके बाद आई भयावह रिपोर्टों ने बहस को सुलझाने की बजाय दोनों पक्षों को शर्मिंदा किया, और अगर कुछ हुआ तो इसने जनमत को एसी के ख़िलाफ़ नहीं बल्कि बिजली से मौत की प्रथा के ख़िलाफ़ मोड़ दिया।

बदनामी अभियान के बावजूद, वेस्टिंगहाउस को ठेके मिलते रहे। एडिसन की ख़ुद की कंपनी से कम बोली लगाकर, वेस्टिंगहाउस ने शिकागो में वर्ल्ड्स कोलंबियन एक्सपोज़िशन को रोशन करने का सौदा हासिल किया, और जब 1893 में यह मेला खुला, तो टेस्ला की पॉलीफ़ेज़ एसी प्रणाली ने लाखों आगंतुकों के सामने «व्हाइट सिटी» के नाम से जाने जाने वाले मेला परिसर को रोशन किया। उसी साल, वेस्टिंगहाउस और टेस्ला की प्रणाली ने नियाग्रा फ़ॉल्स की शक्ति को हार्नेस करने का ठेका जीता, और 1890 के दशक के मध्य तक यह प्लांट लगभग बीस मील दूर बफ़ेलो को बिजली भेज रहा था, एक ऐसी दूरी जिसे प्रत्यक्ष धारा आर्थिक रूप से पार ही नहीं कर सकती थी। यह इस बात का सबसे स्पष्ट संभव प्रदर्शन था कि एसी वास्तविक शक्ति को वास्तविक दूरी पर वास्तविक क़ीमत पर पहुंचा सकती है।

ख़ुद एडिसन का अपना पक्ष भी उनके नीचे खिसक रहा था। 1892 में, उनके वित्तपोषकों ने एडिसन जनरल इलेक्ट्रिक को एक प्रतिद्वंद्वी कंपनी, थॉमसन-ह्यूस्टन इलेक्ट्रिक, के साथ मिलाकर जनरल इलेक्ट्रिक बनाया। नई कंपनी ने अपने नाम से एडिसन का नाम हटा दिया और प्रत्यावर्ती धारा की ओर रुख़ किया, जिससे प्रभावी रूप से एडिसन को उसी बिजली व्यवसाय से बाहर धकेल दिया गया जिसे उन्होंने ख़ुद स्थापित किया था।

फ़ैसला: किसने जीता, और इसकी क़ीमत क्या थी

इंजीनियरिंग और वाणिज्य दोनों के रूप में, प्रत्यावर्ती धारा ने निर्णायक जीत हासिल की। टेस्ला द्वारा शुरू किया गया और वेस्टिंगहाउस द्वारा विकसित किया गया ट्रांसफ़ॉर्मर-आधारित, उच्च-वोल्टेज प्रसारण मॉडल दुनिया भर के पावर ग्रिड का आधार बन गया, और आज भी बना हुआ है। यहां तक कि प्रत्यक्ष धारा सेवा के छोटे-छोटे बचे-खुचे हिस्से, जिनमें मैनहैटन के कुछ हिस्सों में कॉन एडिसन द्वारा एक सदी से भी अधिक समय तक सेवा दिए गए कुछ कम-वोल्टेज डीसी ग्राहक शामिल हैं, अंततः एसी में परिवर्तित हो गए।

लेकिन जीतने की क़ीमत हर पक्ष को कुछ न कुछ चुकानी पड़ी। व्यवसायी वेस्टिंगहाउस लगभग दिवालिया हो गए ऐसा करते हुए: कोलंबियन एक्सपोज़िशन और नियाग्रा फ़ॉल्स के ठेके जीतने वाली कम बोलियों ने उनकी कंपनी पर भारी दबाव डाला, और 1893 के एक वित्तीय संकट ने उन्हें इस पर नियंत्रण खोने के क़रीब पहुंचा दिया। टेस्ला तकनीकी रूप से सही साबित हुए, लेकिन अधिकांश विवरणों के अनुसार उन्होंने बाद में वेस्टिंगहाउस को एक बाद के वित्तीय संकट से उबरने में मदद करने के लिए अपने एसी पेटेंटों पर प्रति-अश्वशक्ति रॉयल्टी फाड़ दी या फिर से बातचीत की, अमेरिकी इतिहास की सबसे बड़ी क़िस्मतों में से एक बन सकने वाली रक़म को छोड़ते हुए। टेस्ला ने अपने बाद के दशक महत्वाकांक्षी, कम-वित्तपोषित परियोजनाओं में बिताए और 1943 में एक न्यूयॉर्क होटल के कमरे में काफ़ी हद तक अकेले उनकी मृत्यु हो गई। एडिसन, अपने ही नाम वाले बिजली यूटिलिटी व्यवसाय से बाहर धकेल दिए जाने के बावजूद, धनी और प्रसिद्ध बने रहे, चलचित्र, फ़ोनोग्राफ़, और अन्य उद्यमों की ओर रुख़ किया, और आज जनता द्वारा इतिहास के सर्वोत्कृष्ट आविष्कारक के रूप में याद किए जाते हैं, संभवतः उस व्यक्ति से बड़े सांस्कृतिक विजेता जो तकनीक के बारे में वास्तव में सही थे।

यह इतिहास की प्रतिद्वंद्विताओं में एक परिचित रूप है: कैलकुलस के आविष्कारक कौन थे इसे लेकर न्यूटन और लाइबनिट्ज़ की लड़ाई या दक्षिणी ध्रुव की दौड़ में स्कॉट और अमुंडसेन की तरह, तकनीकी विजेता और सांस्कृतिक विजेता दो अलग-अलग लोग निकले।

तो करंट का एक स्पष्ट विजेता है। इसके पीछे के पुरुषों का नहीं। प्रत्यावर्ती धारा ने दुनिया के पावर ग्रिड पर क़ब्ज़ा कर लिया, वेस्टिंगहाउस लगभग ख़ुद को बर्बाद करके यह साबित करने के करीब पहुंच गए कि यह किया जा सकता है, टेस्ला ने वह क़िस्मत दान कर दी जो सही होने के साथ आनी चाहिए थी, और एडिसन बहस हार गए लेकिन मिथक अपने पास रख लिया। आज भी, जब भी यह लड़ाई ऑनलाइन फिर से छिड़ती है, यही मोटे तौर पर तय होता है: हर कोई मानता है कि एसी जीता, और हर कोई अभी भी इस बात पर बहस करता है कि इसका श्रेय किसे मिलना चाहिए।