शेरगर अपहरण: आयरलैंड की अनसुलझी घोड़ा-चोरी

8 फ़रवरी, 1983 की रात, तीन सशस्त्र लोगों ने एक घोड़ा-वाहन काउंटी किल्डेयर स्थित बैलिमेनी स्टड तक पहुँचाया, बंदूक की नोक पर मुख्य साईस को रोककर ज़बरदस्ती अंदर घुसे, और एक सोए हुए घोड़े को ट्रेलर में लाद दिया। सुबह होते-होते, घोड़ा ग़ायब था, और शेरगर अपहरण ने आयरलैंड से दुनिया का सबसे मशहूर रेसघोड़ा छीन लिया था।

शेरगर कोई साधारण थरोब्रेड नहीं था। दो साल पहले उसने 1981 के एप्सम डर्बी को दस लंबाई से जीता था, जो इस दौड़ के दो सदी के इतिहास में सबसे बड़ा जीत का अंतर था, इतना दबदबे वाला प्रदर्शन कि सट्टेबाज़ों ने आख़िरी फ़र्लांग से पहले ही उस पर दांव लेना बंद कर दिया था। संन्यास लेकर प्रजनन में लगाए जाने के बाद, उसकी क़ीमत लगभग 1 करोड़ पाउंड आंकी गई और वह 35 शेयरधारकों के बीच सिंडिकेट किया गया, जिसमें इस्माइली मुसलमानों के वंशानुगत इमाम और घुड़दौड़ के सबसे अमीर मालिकों में से एक आगा ख़ान की सबसे बड़ी हिस्सेदारी थी। उसे चुराना किसी कार को चुराने जैसा नहीं था। यह एक ऐसे राष्ट्रीय स्मारक को चुराने जैसा था जो सांस लेता हो।

अराजकता के लिए रची गई चोरी

शेरगर को ले जाने वाले लोग, कम से कम शुरुआत में, बिल्कुल जानते थे कि वे क्या कर रहे हैं। वे अंधेरा होने के बाद पहुँचे, जब मुख्य साईस जेम्स फ़िट्ज़जेराल्ड अपने परिवार के साथ अकेले स्टड में था। उन्होंने बंदूक के बट से मार-मारकर उसे सहयोग के लिए मजबूर किया, उसे 1,000 पाउंड के इस स्टैलियन को एक अपरिचित ट्रेलर में लादने पर मजबूर किया (एक ऐसा काम जिसमें घोड़े का भरोसा होने पर भी घंटों लग सकते हैं), और फ़िट्ज़जेराल्ड के परिवार को शुरुआती अलार्म के ख़िलाफ़ बीमा के रूप में रोककर किल्डेयर के देहाती इलाके में निकल गए।

फ़िट्ज़जेराल्ड को कुछ घंटों बाद रिहा कर दिया गया और उसने तुरंत अलार्म बजाया, लेकिन यहीं इस मामले ने अपना पहला विनाशकारी मोड़ लिया। आयरिश पुलिस, गार्डा शिओखाना को सूचित करने के बजाय, स्टड के प्रबंधक ने पहले सिंडिकेट के बीमा दलाल को फ़ोन किया। क़ीमती घंटे बीत गए। जब तक आयरिश पुलिस को औपचारिक रूप से सतर्क किया गया और सड़क अवरोध पर विचार किया गया, तब तक दुनिया के सबसे पहचाने जाने वाले रेसघोड़े को ले जाने वाला घोड़ा-वाहन खेत की गलियों, कच्ची सड़कों, और उत्तरी आयरलैंड की सीमा के क़रीब सहानुभूतिपूर्ण छिपाव से भरे परिदृश्य में ग़ायब हो चुका था।

वह फिरौती जो कभी काम नहीं आई

आयरिश और ब्रिटिश ख़ुफ़िया एजेंसियों के अनुसार, माना जाता है कि अपहरणकर्ता हथियार ख़रीदने के लिए धन जुटाने वाली प्रोविज़नल आईआरए की एक सक्रिय सेवा इकाई थे, जिन्होंने शेरगर की सुरक्षित वापसी के लिए 20 लाख पाउंड की मांग की। लेकिन फिरौती की योजना एक ऐसी संरचनात्मक समस्या से टकरा गई जिसकी अपहरणकर्ताओं को शायद अपेक्षा नहीं थी: शेरगर का एक मालिक नहीं था। उसके 35 मालिक थे, जो आयरलैंड, ब्रिटेन और महाद्वीपीय यूरोप में फैले हुए थे, हर एक के पास एक आंशिक हिस्सा था और किसी के पास भी बातचीत करने या भुगतान करने का एकमात्र अधिकार नहीं था।

सिंडिकेट, उन बीमाकर्ताओं के साथ जिन्होंने शेरगर के मूल्य का बीमा किया था, ने अपहरणकर्ताओं की शर्तों पर बातचीत करने से इनकार कर दिया। कुछ शेयरधारक कथित तौर पर भुगतान करना चाहते थे। लॉयड्स ऑफ़ लंदन, जिसने शेरगर के मूल्य के एक हिस्से का बीमा किया था, का रुख़ था कि अगवा किए गए जानवरों के लिए फिरौती चुकाना एक ख़तरनाक मिसाल क़ायम करेगा, और उसने प्रभावी रूप से भुगतान के लिए वित्त देने से इनकार कर दिया। आगा ख़ान के अपने प्रतिनिधि भी प्रोविज़नल आईआरए के धन-संग्रह अभियान को वैधता देने से सावधान थे।

अपहरणकर्ताओं और अनौपचारिक रूप से मध्यस्थ के रूप में काम कर रहे घुड़दौड़ उद्योग के एक बिचौलिए के बीच फ़ोन संपर्क कई दिनों तक जारी रहा। सिंडिकेट की संरचना किसी भी निर्णायक जवाब को रोकती रही, जिससे फ़ोन करने वाले स्पष्ट रूप से निराश होते गए। चोरी के लगभग एक हफ़्ते के भीतर, कॉल पूरी तरह बंद हो गए। जांचकर्ताओं का लंबे समय से मानना है कि यह ख़ामोशी उस बिंदु को चिह्नित करती है जब अपहरणकर्ताओं ने, ऐसी संपत्ति को भुनाने में असमर्थ जिसे वे न बेच सकते थे, न नियंत्रित कर सकते थे, और न ही पकड़े जाने के डर के बिना अनंत काल तक खिला सकते थे, घोड़े को मार डाला।

शुरुआत से ही समझौता की गई जांच

शेरगर के लापता होने की गार्डा जांच की दशकों से आलोचना होती रही है, और वरिष्ठ आयरिश पुलिस अधिकारियों ने भी बाद में गंभीर ग़लतियों को स्वीकार किया है। सूचना देने में शुरुआती देरी ने महत्वपूर्ण घंटे बर्बाद कर दिए। जब पुलिस ने प्रतिक्रिया दी, तो कुछ अधिकारियों ने कथित तौर पर इस मामले को तात्कालिकता से ज़्यादा जिज्ञासा के साथ लिया, यह अनिश्चित था कि क्या एक घोड़े की चोरी, चाहे घोड़ा कितना भी मशहूर हो, किसी व्यक्ति के अपहरण जैसी ही आपातकालीन प्रतिक्रिया की माँग करती है।

क्षेत्राधिकार और राजनीति का मसला भी था। आयरिश गणराज्य और उत्तरी आयरलैंड के बीच एक झरझरी सीमा थी जिसका प्रोविज़नल आईआरए इकाइयाँ लोगों, हथियारों और पैसे को दोनों में से किसी भी पुलिस बल की पहुँच से बाहर ले जाने के लिए लगातार इस्तेमाल करती थीं। यदि शेरगर को, जैसा कि कई जांचकर्ता मानते हैं, कुछ ही घंटों में उत्तर की ओर ले जाया गया था, तो वह प्रभावी रूप से गार्डा के क्षेत्राधिकार से बाहर और उस क्षेत्र में था जहाँ रॉयल अल्स्टर कॉन्स्टेब्युलरी व्यापक ट्रबल्स में उलझी हुई थी और चुराए गए रेसघोड़े को प्राथमिकता देने की उसकी सीमित क्षमता या प्रेरणा थी।

कभी कोई गिरफ़्तारी नहीं हुई। कभी कोई मुकदमा नहीं चला। यह मामला औपचारिक रूप से खुला है, गार्डा शिओखाना के अनसुलझे बड़े अपराधों में दर्ज है, हालाँकि व्यावहारिक रूप से दशकों में यह आगे नहीं बढ़ा है।

पूर्व अर्धसैनिकों ने क्या कहा है

वर्षों में, रिपब्लिकन अर्धसैनिक हलक़ों से जुड़े कई लोगों ने विवरण के टुकड़े पेश किए हैं, जिनमें से कोई पुष्ट नहीं है, और कई एक-दूसरे का खंडन करते हैं। 1990 के दशक में इस मामले की जांच करने वाले एक पत्रकार को एक ख़ुद को भागीदार बताने वाले व्यक्ति की गवाही मिली, जिसने दावा किया कि शेरगर चोरी के एक दिन के भीतर घोड़ा-वाहन के भीतर हिंसक रूप से घबरा गया था, उसकी टांग में चोट लग गई थी, और अपहरणकर्ता, चोट का इलाज करने या जानवर को नियंत्रित करने में असमर्थ, उसे गोली मारकर सीमा के पास कहीं दलदल में दफ़ना दिया, संभवतः काउंटी लीट्रिम में या उससे बस पार।

दशकों से इस मामले की जांच करने वाले पत्रकारों ने, जो रिपब्लिकन अर्धसैनिक हलक़ों से जुड़े लोगों के साक्षात्कारों पर आधारित हैं, आम तौर पर यह निष्कर्ष निकाला है कि घोड़े को लगभग निश्चित रूप से कुछ ही दिनों में मार दिया गया था, न कि उस विस्तारित अवधि तक रखा गया जैसा फिरौती की कॉल से संकेत मिलता था। आयरलैंड की दलदली भूमि, जो ऐतिहासिक रूप से सही अवायवीय परिस्थितियों में सदियों तक दबे हुए अवशेषों को संरक्षित रखती रही है, ने दशकों में विभिन्न सुरागों पर हुई समय-समय पर खोजों के बावजूद कभी सकारात्मक पहचान नहीं दी है।

शेरगर के बाद ब्लडस्टॉक की दुनिया

इस अपहरण ने स्थायी रूप से बदल दिया कि घुड़दौड़ उद्योग क़ीमती स्टैलियनों का बीमा और सुरक्षा कैसे करता है। आयरलैंड और ब्रिटेन भर के स्टड फ़ार्मों ने चौबीसों घंटे सुरक्षा, अलार्म सिस्टम, और कुछ मामलों में शीर्ष ब्लडस्टॉक के लिए सशस्त्र गार्ड लगाए। बीमा पॉलिसियों को स्पष्ट रूप से जानवरों के लिए अपहरण-और-फिरौती परिदृश्यों को संबोधित करने के लिए फिर से लिखा गया, यह एक ऐसी श्रेणी थी जो 1983 से पहले एक अलग अंडरराइटिंग समस्या के रूप में शायद ही अस्तित्व में थी।

यह मामला आयरिश राज्य के लिए भी एक स्थायी शर्मिंदगी बन गया, जो ट्रबल्स के दौरान सामान्य नागरिक और व्यावसायिक जीवन में अर्धसैनिक अपराध की पहुँच और एक कम-वित्तपोषित पुलिस बल की सीमाओं दोनों का प्रतीक बना, जो एक ऐसी सीमा पर काम कर रहा था जिस पर उसका पूरा नियंत्रण नहीं था। आयरिश टैब्लॉयड्स ने वर्षों बाद तक शेरगर के सिद्धांत छापे, कुछ बेतुके (लीबियाई ख़ुफ़िया, कर्नल गद्दाफ़ी की आगा ख़ान के ख़िलाफ़ कथित रंजिश को उछाला गया और गंभीर जांचकर्ताओं ने इसे ख़ारिज कर दिया), लेकिन ज़्यादातर आईआरए-घबराहट-और-दफ़नाने के विवरण की ही विभिन्न भिन्नताएँ थीं।

यह मामला क्यों बना रहता है

शेरगर के मामले को सार्वजनिक स्मृति में जीवित रखने वाली एक बात इस अपराध की विचित्रता ही है। लोगों के अपहरण, चाहे कितने भी दुखद हों, एक पहचानने योग्य भावनात्मक तर्क का पालन करते हैं: भुगतान करने के लिए बेताब परिवार, और पीड़ित को जीवित और बातचीत योग्य बनाए रखने से लाभ पाने वाला अपहरणकर्ता। शेरगर के मामले ने इस तर्क को लगभग तुरंत तोड़ दिया। वह इतना क़ीमती था कि उसे खुले तौर पर बेचना असंभव था, क्योंकि यूरोप का हर ब्लडस्टॉक विशेषज्ञ उसे उसकी विशिष्ट सफ़ेद ब्लेज़ और सफ़ेद मोज़ों से देखते ही पहचान सकता था। उसे गुप्त रूप से खिलाना और अनंत काल तक अस्तबल में रखना बहुत महंगा था। उसका मालिक इतने लोग थे कि अपहरणकर्ताओं को जिस एकमात्र निर्णायक भुगतानकर्ता की ज़रूरत थी, वह पैदा नहीं हो सका।

प्रभावी रूप से, अपहरणकर्ताओं ने एक ऐसी संपत्ति चुरा ली जिसका मूल्य तभी तक था जब तक उसके मालिक सहयोग करते, और उसके मालिकों की बिखरी हुई संरचना ने सहयोग को असंभव बना दिया। शेरगर की प्रसिद्धि, वही गुण जिसने उसे चुराने लायक़ बनाया, वही उसे लाभकारी रूप से पकड़े रखना असंभव बनाने वाला गुण भी था।

चार दशक बाद, कोई अवशेष सामने नहीं आया है, कोई मुकदमा नहीं हुआ है, और वह विशेष स्थान जहाँ शेरगर मरा, यदि घबराहट-और-दफ़नाने के विवरण सही हैं, कुछ ऐसे लोगों के लिए भी अज्ञात है जो वहाँ मौजूद होने का दावा करते हैं। यह एक ऐसा मामला है जिसका संभावित अंत सर्वसम्मत है लेकिन इसे बंद करने के लिए कोई पुष्ट भौतिक सबूत नहीं है - एक घुड़दौड़ की किंवदंती जो दस लंबाई से जीती और बिना कोई निशान छोड़े ग़ायब हो गई।

एक और मामले के लिए जहाँ एक क़ीमती लक्ष्य की प्रसिद्धि ने ही फिरौती की बातचीत को बर्बाद कर दिया, देखें लिंडबर्ग बेबी अपहरण, और एक और रहस्य के लिए जहाँ दशकों की खोज के बावजूद शव कभी नहीं मिला, देखें अमेलिया इयरहार्ट का लापता होना।