सोडर बच्चे: क्रिसमस की रात आग में गायब हुए पांच बच्चे

24 दिसंबर 1945 की रात, जॉर्ज और जेनी सोडर ने अपने दस बच्चों को फयेट काउंटी, वेस्ट वर्जीनिया के अपने फार्महाउस में सुला दिया। सुबह होते-होते घर एक सुलगती राख बन चुका था। उनके पांच बच्चे - मॉरिस (14), मार्था (12), लुई (9), जेनी (8), और बेटी (5) - गायब थे। न कोई शव। न हड्डियां। न कोई निशान।

अगले चालीस साल तक उनके माता-पिता ने मानने से इनकार कर दिया कि उनके बच्चे उस आग में मरे। सबूत बताते हैं कि शायद वे सही थे।

सवालों से भरी एक आग

आग लगभग रात 1:00 बजे शुरू हुई। जॉर्ज सोडर को किसी चीज के छत से टकराने की आवाज और धुएं की गंध से नींद खुली। उन्होंने ऊपर वाले बेडरूम तक पहुंचने की कोशिश की जहां पांच छोटे बच्चे सोते थे, लेकिन सीढ़ियां पहले से लपटों में थीं। वह घर के बाहर उस सीढ़ी के लिए भागे जो उन्होंने घर के पास रखी थी, लेकिन वह गायब थी। उनके दो कोयला ट्रक, जिनसे वह दूसरी मंजिल की खिड़कियों तक पहुंच सकते थे, चालू नहीं हुए - हालांकि एक दिन पहले वे बिल्कुल ठीक थे।

अग्निशमन विभाग सुबह 8:00 बजे तक नहीं पहुंचा - अलार्म बजने के पूरे सात घंटे बाद। तब तक घर बेसमेंट में ढह चुका था। अग्निशमन प्रमुख एफ.जे. मॉरिस ने मलबे की एक संक्षिप्त तलाशी के बाद बच्चों को मृत घोषित कर दिया। पांच इंसानी शवों की हड्डियां, दांत या कोई अवशेष बरामद नहीं हुए।

यह कई विरोधाभासों में से पहला था। एक घर की आग जो पांच इंसानी शवों को - हड्डियों समेत - पूरी तरह राख में बदल दे, उसे घंटों तक 1,500 डिग्री फारेनहाइट से ऊपर का तापमान बनाए रखना होगा। लेकिन मलबे में घरेलू उपकरण काफी हद तक सही-सलामत मिले। बेसमेंट में अन्य वस्तुएं बच गईं। भौतिक साक्ष्य के अनुसार आग इतनी गर्म नहीं थी कि मानव अवशेषों को नष्ट कर सके।

सबसे अजीब विवरण

आग से हफ्तों और महीनों पहले, चिंताजनक घटनाएं हुई थीं। एक जीवन बीमा सेल्समैन ने सोडर परिवार के घर का दौरा किया था और जॉर्ज के प्रस्ताव ठुकराने के बाद कथित रूप से धमकी दी थी: "आपका घर धुएं में जाएगा, और आपके बच्चे तबाह हो जाएंगे।"

क्रिसमस से कुछ महीने पहले, एक अजनबी को हाईवे से बच्चों को देखते पाया गया। एक अन्य गवाह ने 24 दिसंबर की दोपहर एक आदमी को घर के पास से सीढ़ी चुराते देखा। संपत्ति की फोन लाइनें काटी गई थीं - जली नहीं, काटी गई - जिससे मदद के लिए फोन कभी नहीं पहुंचे।

आग के बाद, कई गवाहों ने आगे आकर दावा किया कि उन्होंने बच्चों को देखा था। चार्ल्सटन के एक होटल में एक महिला ने कहा कि उसने आग की अगली सुबह सभी पांचों बच्चों को दो पुरुषों और दो महिलाओं के साथ देखा जो इतालवी बोल रहे थे। जब उसने उनके पास जाने की कोशिश की, एक वयस्क ने उसे अपना काम देखने को कहा और वे गाड़ी में चले गए।

जॉर्ज सोडर एक इतालवी प्रवासी थे जो मुसोलिनी के फासिस्ट शासन की खुलकर आलोचना करते थे। कुछ जांचकर्ताओं ने बाद में सिद्धांत दिया कि आग इतालवी संगठित अपराध या युद्धकालीन राजनीतिक दुश्मनी से जुड़ा एक निशाना था, और बच्चों को मारा नहीं बल्कि अपहरण किया गया था।

एक पिता की अथक खोज

जॉर्ज और जेनी सोडर ने खोज कभी नहीं छोड़ी। उन्होंने रूट 16 पर एक बिलबोर्ड लगाया जिस पर पांचों बच्चों की तस्वीरें और 5,000 डॉलर का इनाम था। यह बिलबोर्ड दशकों तक खड़ा रहा और पश्चिम वर्जीनिया के सबसे पहचाने जाने वाले स्थलों में से एक बन गया।

1949 में जॉर्ज ने एक निजी जांचकर्ता नियुक्त किया जिसने आग की जांच के बारे में परेशान करने वाले तथ्य उजागर किए। मूल कोरोनर की जांच संदिग्ध रूप से संक्षिप्त रही थी। अग्निशमन प्रमुख मॉरिस, जिन्होंने बच्चों को मृत घोषित किया था, बाद में क्षेत्र छोड़कर चले गए। राज्य के अग्नि मार्शल की जांच सरसरी रही।

जॉर्ज ने 1949 में, आग के चार साल बाद स्थल की खुदाई करवाई। मजदूरों ने बेसमेंट में कई फुट खोदा और पाया... कुछ नहीं। कोई हड्डी के टुकड़े नहीं। कोई दंत अवशेष नहीं। कुछ भी नहीं जो यह संकेत दे कि पांच बच्चे वहां मरे थे।

फिर, 1967 में, जेनी सोडर को केंटकी की पोस्टमार्क वाला एक लिफाफा मिला। अंदर एक युवक की तस्वीर थी, लगभग 30 साल की उम्र की। पीछे लिखा था: "लुई सोडर। मुझे भाई फ्रैंकी से प्यार है। इलिल बॉयज। A90132 या 35।" हस्तलिपि कभी पहचानी नहीं गई। तस्वीर में दिखने वाला आदमी कभी नहीं मिला। वापसी का पता कहीं नहीं पहुंचा।

वह जांच जो कभी हुई ही नहीं

सोडर मामले को इतना हृदयविदारक बनाने वाली बात संस्थागत विफलताओं की झड़ी है। अग्निशमन विभाग मीलों दूर से दिखती लपटों पर सात घंटे बाद पहुंचा। प्रारंभिक जांच एक दिन से भी कम चली। कटी हुई फोन लाइन, गायब सीढ़ी, चालू न होने वाले ट्रक जैसे मुख्य साक्ष्यों की कभी फोरेंसिक जांच नहीं हुई।

एक रोगविज्ञानी ने बाद में स्थल पर मिले छोटे हड्डी के टुकड़ों (दूसरी तलाशी में मिले) की जांच की और निर्धारित किया कि वे आग के शिकारों से नहीं थे और संभवतः एक युवा वयस्क से संबंधित थे, बच्चों से नहीं। कुछ शोधकर्ताओं का मानना है कि ये हड्डियां मामला बंद करने के लिए रखी गई थीं।

वेस्ट वर्जीनिया स्टेट पुलिस ने आधिकारिक रूप से बच्चों को आग में मृत वर्गीकृत किया। जॉर्ज और जेनी ने अपनी शेष जिंदगी इस फैसले के खिलाफ लड़ते हुए बिताई। जॉर्ज 1969 में मरे, अभी भी खोज में। जेनी 1989 में मरीं, बिलबोर्ड अभी भी उनके नए घर के बाहर खड़ा था।

असल में क्या हुआ?

कई सिद्धांत कायम हैं। परिस्थितिजन्य साक्ष्य द्वारा सबसे अधिक समर्थित अपहरण सिद्धांत है: आग से पहले की धमकियां, काटी गई फोन लाइनें, तोड़फोड़ किए गए वाहन, गायब सीढ़ी, होटल में देखे जाने का दावा, और अवशेषों का पूर्ण अभाव - ये सब एक नियोजित ऑपरेशन की ओर इशारा करते हैं।

इतालवी-अमेरिकी समुदाय के संबंध का सुझाव भी है। जॉर्ज सोडर ने सार्वजनिक रूप से मुसोलिनी की निंदा की थी और वेस्ट वर्जीनिया के इतालवी समुदाय में फासिस्ट संगठनों का समर्थन करने से इनकार किया था। उनके बच्चों के माध्यम से प्रतिशोध, हालांकि चरम, उस दौर के संगठित अपराध में बेमिसाल नहीं था।

सबसे सरल व्याख्या - कि बच्चे आग में मरे और उनके अवशेष पूरी तरह नष्ट हो गए - भौतिक साक्ष्य से मेल नहीं खाती। उपकरण बचे थे। आग उतनी गर्म नहीं थी। और पांच बच्चों का एक भी दांत या हड्डी का टुकड़ा कभी नहीं मिला।

सोडर बिलबोर्ड 1989 में जेनी के निधन के बाद उतारा गया। लेकिन मामला खुला है। वेस्ट वर्जीनिया स्टेट पुलिस ने इसे कभी आधिकारिक रूप से हल नहीं किया। पांच सोडर बच्चे, यदि वे जीवित रहे, आज अपने 80 और 90 के दशक में होते।

कहीं, शायद, वे अलग नामों से पूरी ज़िंदगी जीए, यह कभी न जानते हुए कि वेस्ट वर्जीनिया में एक परिवार ने उन्हें खोजना कभी बंद नहीं किया।

या शायद आग ने उन्हें ले लिया था, और जो सबूत इसके विपरीत कहते हैं वे बस एक भयानक रात की क्रूर संयोगात्मकता हैं।

किसी भी तरह, 1945 की क्रिसमस की रात फयेट काउंटी में अमेरिका के सबसे भूतहा अनसुलझे रहस्यों में से एक बनी हुई है।

परिवार के गायब होने की अन्य घटनाओं के लिए जहां साक्ष्य एक साथ कई दिशाओं में इशारा करते हैं, देखें जेमिसन परिवार का रहस्य और युबा काउंटी फाइव।