टेक्सारकाना मूनलाइट मर्डर्स: प्रेत हत्यारा जिसने एक सीमावर्ती शहर को आतंकित किया

1946 के वसंत में, टेक्सास-अरकंसास सीमा पर फैले जुड़वां शहर टेक्सारकाना एक ऐसे हत्यारे के शिकार-स्थल बन गए जो कभी नहीं पकड़ा गया। दस हफ्तों में, एक हुड पहनी आकृति ने दूरस्थ सड़कों पर पार्क किए हुए युवा जोड़ों पर घात लगाई, आठ लोगों पर हमला किया और पाँच को मार डाला। अख़बारों ने उसे प्रेत हत्यारा (फैंटम किलर) कहा। स्थानीय लोगों ने इसे आतंक का राज कहा। आठ दशक बाद, हम अभी भी उसका नाम नहीं जानते। (अन्य अमेरिकी सीरियल किलरों के लिए जो जाँचकर्ताओं की पकड़ से फिसल गए, रोचेस्टर के अल्फाबेट मर्डर्स और न्यू ऑरलियन्स का एक्समैन देखें।)

पहला हमला: 22 फरवरी, 1946

जिमी हॉलिस, 25, और मैरी जीन लैरी, 19, टेक्सारकाना के पास एक शांत सड़क पर पार्क थे। रात करीब 11:45 बजे, एक आदमी उनकी कार के पास आया। उसने अपने चेहरे पर एक सफेद हुड पहना हुआ था जिसमें आँखों के लिए छेद काटे गए थे - एक विवरण जो बचे हुए लोगों को सताएगा और इस मामले को परिभाषित करेगा।

हमलावर ने हॉलिस को कार से बाहर निकाला, फिर उसे एक भारी वस्तु से बुरी तरह पीटा। जब लैरी भागने की कोशिश की, तो आदमी ने उसे पकड़ लिया, बंदूक की नली से उसका यौन उत्पीड़न किया, और दोनों पीड़ितों को एक खाई में मरने के लिए छोड़ दिया।

चमत्कारिक रूप से, दोनों बच गए। लेकिन हुड पहने हमलावर के उनके विवरणों ने जाँचकर्ताओं की ज़्यादा मदद नहीं की। 1946 में, फोरेंसिक विज्ञान आदिम था। कोई DNA विश्लेषण नहीं था, कोई आपराधिक डेटाबेस नहीं था, हमले को किसी ज्ञात अपराधी से मिलाने का कोई तरीका नहीं था।

पुलिस ने इसे एक बेतरतीब हमला मानकर खारिज कर दिया। वे गलत थे।

बढ़ोतरी: हत्याएँ शुरू होती हैं

24 मार्च, 1946 - ठीक तीन हफ्ते बाद, प्रेत ने फिर हमला किया। रिचर्ड ग्रिफिन, 29, और पॉली एन मूर, 17, स्प्रिंग लेक पार्क के पास एक प्रेमी-गली में ग्रिफिन की ओल्ड्समोबाइल में मृत मिले। दोनों को सिर के पिछले हिस्से में गोली मारी गई थी। मूर के शरीर पर यौन उत्पीड़न के निशान थे। हत्यारे ने धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया था, उन्हें अंधेरे से देखते हुए।

14 अप्रैल, 1946 - ठीक तीन हफ्ते बाद, पॉल मार्टिन, 16, और बेट्टी जो बुकर, 15, पर एक वीएफडब्ल्यू डांस से निकलने के बाद हमला किया गया। मार्टिन का शव एक कच्ची सड़क पर मिला, उसे चार बार गोली मारी गई थी। बुकर का शव अगली सुबह तक नहीं मिला, पेड़ों के एक झुरमुट में डेढ़ मील दूर। उसे चेहरे में दो बार गोली मारी गई थी। उसका सैक्सोफोन केस पास ही पड़ा था - वह डांस में बजाने वाली एक संगीतकार थी।

जाँचकर्ताओं की नज़र से तीन-हफ्ते का पैटर्न छूटा नहीं। न ही बढ़ती हुई क्रूरता।

एक आतंकित शहर

अप्रैल तक, टेक्सारकाना उन्माद की गिरफ्त में था। निवासियों ने स्थानीय दुकानों की हर बंदूक खरीद ली। हार्डवेयर की दुकानें तालों से खाली हो गईं। परिवार शिफ्टों में सोते, हमेशा कोई जागता और हथियारबंद रहता। युवा जोड़ों ने प्रेमी-गलियों को पूरी तरह छोड़ दिया। अरकंसास गैज़ेट ने रिपोर्ट किया कि "कारों के दरवाज़ों पर वज़न रखे गए ताकि वे न खुल सकें।"

टेक्सास रेंजर कैप्टन एम.टी. "लोन वुल्फ" गोंज़ाउलास जाँच का नेतृत्व करने आए - एक किंवदंती लॉमैन जो बंदूक-लड़ाइयों, छापों, और टेक्सास तेल उछाल की सबसे बुरी हिंसा से बचा था। वह आधुनिक तकनीकें लेकर आए: व्यवस्थित साक्षात्कार, विस्तृत अपराध-दृश्य विश्लेषण, एक समन्वित क्षेत्रीय मानव शिकार। 400 से अधिक संदिग्धों से पूछताछ की गई। कोई भी फिट नहीं बैठा।

अंतिम हमला: 3 मई, 1946

वर्जिल स्टार्क्स, 36, अपने फार्महाउस में बैठकर अख़बार पढ़ रहे थे जब एक गोली उनकी खिड़की से घुसी, उनके सिर में लगी। उनकी पत्नी कैटी, 35, ने गोली की आवाज़ सुनी और अपने पति को मरता हुआ पाने के लिए दौड़ी। फिर उसने खिड़की पर हुड पहनी आकृति को देखा।

भागने की कोशिश करते हुए कैटी के चेहरे में दो और गोलियाँ लगीं। लेकिन वह बच गई। भारी खून बहते हुए, दाँत टूटे हुए, वह रेंगते हुए एक पड़ोसी के घर तक पहुँची और तब तक दरवाज़ा पीटती रही जब तक मदद नहीं आई।

इस हमले ने पैटर्न तोड़ दिया। यह कोई प्रेमी-गली नहीं थी। पीड़ित युवा नहीं थे। हत्यारे ने एक घर पर घात लगाई थी। फिर भी जाँचकर्ताओं ने इसे समय, हुड, और बैलिस्टिक सबूतों के माध्यम से प्रेत से जोड़ा जो पहले के अपराध-दृश्यों से मेल खाते प्रतीत हुए।

जाँच का पतन

गोंज़ाउलास और उनकी टीम ने सैकड़ों सुरागों का पीछा किया। उन्होंने कई संदिग्धों को गिरफ्तार किया जिनके अंततः बहाने (अलीबी) थे। उन्होंने केकेके की संलिप्तता, आवारा लोगों, सेना से भगोड़ों, यहाँ तक कि एक महिला जिसका पति रुचिकर व्यक्ति था, की अफवाहों की जाँच की।

उनका सबसे अच्छा सुराग: यूएल स्विनी, एक कार चोर और छोटा अपराधी जिसकी पत्नी, पेगी, ने पुलिस को बताया कि वह प्रेत था। उसने दावा किया कि वह हमलों में से एक के दौरान मौजूद थी। लेकिन उस समय टेक्सास का कानून एक पत्नी को अपने पति के खिलाफ गवाही देने से रोकता था, और पेगी स्विनी ने कई बार अपना बयान वापस ले लिया, जिससे वह अविश्वसनीय बन गई।

स्विनी को कार चोरी का दोषी ठहराया गया और एक आदतन अपराधी के रूप में आजीवन कारावास की सज़ा दी गई। उसकी मृत्यु 1994 में जेल में हुई, कभी हत्या का आरोप नहीं लगाया गया। कई जाँचकर्ता इस बात के प्रति आश्वस्त बने रहे कि वह उनका आदमी था। लेकिन दोषसिद्धि और निश्चितता एक जैसे नहीं हैं।

पैटर्न का अंत

3 मई के बाद, हमले रुक गए। कोई स्पष्टीकरण नहीं, कोई अंतिम पीड़ित नहीं, कोई समाधान नहीं। प्रेत बस गायब हो गया।

कई सिद्धांत इस समाप्ति को समझाने का प्रयास करते हैं:

• हत्यारे की मृत्यु हो गई या उसे किसी अन्य अपराध के लिए जेल हो गई। अगर स्विनी प्रेत था, तो उसकी 1946 की कार चोरी की गिरफ्तारी अचानक रुकावट को समझाएगी।
• हत्यारा चला गया। सीरियल अपराधी कभी-कभी स्थानांतरित हो जाते हैं, और बाद के वर्षों में अन्य राज्यों में समान अनसुलझी हत्याएँ हुईं।
• बढ़ी हुई पुलिस उपस्थिति और हथियारबंद जनता ने शिकार करना बहुत खतरनाक बना दिया। ज़्यादातर सीरियल किलरों के विपरीत, शायद इस एक के पास मज़बूत जीवित रहने की प्रवृत्ति थी।
• हत्यारा कभी स्थानीय नहीं था। कुछ जाँचकर्ताओं का मानना था कि वह एक अस्थायी निवासी था जो टेक्सारकाना से गुज़रा और आगे बढ़ गया।

सांस्कृतिक छाया

टेक्सारकाना हत्याओं ने 1976 की फिल्म "द टाउन दैट ड्रेडेड संडाउन" को प्रेरित किया, जिसने हमलों को नाटकीय रूप दिया और एक कल्ट क्लासिक बन गई। इस फिल्म ने हत्यारे की छवि - बर्लेप हुड, घात लगाने वाली उपस्थिति, पार्क की हुई कारों पर हमले - को अमेरिकी हॉरर प्रतीकों में पक्का कर दिया।

फिल्म विद्वानों का तर्क है कि टेक्सारकाना मामले ने स्लैशर शैली को जन्म देने में मदद की। प्रेमियों का पीछा करने वाला नकाबपोश हत्यारा, "अंतिम लड़की" जो बच जाती है, प्रतीत होने वाली अजेय बुराई - ये तत्व जो "हैलोवीन" और "फ्राइडे द 13थ" को परिभाषित करेंगे, प्रेत के वास्तविक अपराधों से जड़ें खोजते हैं।

हर साल, टेक्सारकाना एक स्थानीय पार्क में मूल फिल्म प्रदर्शित करता है। दर्शक अपनी कारों में बैठकर एक ऐसे हत्यारे के बारे में फिल्म देखते हैं जिसने कारों में लोगों का शिकार किया, उसी शहर में जहाँ यह वास्तव में हुआ था। यह सामुदायिक चिकित्सा का, या शायद प्रेतबाधा-निवारण (एक्सोर्सिज़्म) का एक अजीब रूप है।

जो अज्ञात बना हुआ है

टेक्सारकाना मामला विशेष रूप से निराशाजनक है क्योंकि यह सुलझने योग्य है। सबूत मौजूद हैं। अपराधों का व्यापक रूप से दस्तावेज़ीकरण किया गया था। गोलियाँ बरामद की गईं। गवाहों के विवरण, हालाँकि अपूर्ण, कुछ मानदंड प्रदान करते हैं।

आधुनिक DNA परीक्षण संभावित रूप से बचे हुए सबूतों से आनुवंशिक सामग्री निकाल सकता है - अगर वह सबूत अस्सी वर्षों तक ठीक से संरक्षित रखा गया हो। टेक्सारकाना पुलिस विभाग और बोवी काउंटी शेरिफ का कार्यालय इस मामले पर फाइलें बनाए रखते हैं, हालाँकि दोनों एजेंसियाँ स्वीकार करती हैं कि कई भौतिक वस्तुएँ समय और नौकरशाही परिवर्तनों में खो गई हैं।

2016 में, शोधकर्ता जेम्स प्रेस्ली ने "द फैंटम किलर: अनलॉकिंग द मिस्ट्री ऑफ द टेक्सारकाना मर्डर्स" प्रकाशित की, जिसमें यूएल स्विनी के अपराध के लिए एक व्यापक मामला बनाया गया। इस किताब ने कई पाठकों को आश्वस्त किया, हालाँकि निश्चित प्रमाण अभी भी मायावी है।

वह सवाल जो बना रहता है

टेक्सारकाना का प्रेत कौन था? क्या वह स्विनी था, एक ज्ञात अपराधी जिसकी पत्नी ने उसे घटना-स्थलों पर रखा? क्या वह कोई ऐसा था जिस पर कभी शक ही नहीं किया गया, कोई जो अपनी हिंसा के वसंत के बाद वापस साधारण जीवन में मिल गया? क्या वह जवानी में मर गया, अपने राज़ को एक गुमनाम कब्र तक ले गया? या क्या वह लंबे समय तक जीवित रहा, शायद अख़बार के विवरण पढ़ते हुए, फिल्म देखते हुए, याद करते हुए?

पाँच लोग उसकी वजह से मृत हैं। तीन अन्य उसके हमलों से बचने के - शारीरिक और मानसिक - निशान लिए हुए हैं। उनके परिवारों के आठ दशकों का दुःख, एक समुदाय की बेचैनी, एक रहस्य जो सुलझने से इनकार करता है।

प्रेत ने एक हुड पहना था। हम अभी भी उसका चेहरा नहीं देख सकते।

टेक्सारकाना में, हर वसंत यादें लाता है। एज़ेलिया के फूल खिलते हैं, मौसम गर्म होता है, और सामूहिक चेतना में कहीं, एक हुड पहनी आकृति अभी भी पेड़ों की कतार से देखती है, जोड़ों के अकेली जगहों पर पार्क करने का इंतज़ार करते हुए।

यह मामला खुला बना हुआ है। प्रेत आज़ाद बना हुआ है। आतंक अनसुलझा बना हुआ है।